La Ferrari 348 Challenge apparaît au début des années 1990 comme une version de course dérivée de la 348 de route. Ferrari veut proposer à ses clients une formule monotype accessible pour courir sur circuit avec leur propre voiture tout en bénéficiant de la structure de la marque. Le programme 348 Challenge est lancé pour la saison 1993 et inaugure ce qui deviendra le très célèbre championnat Ferrari Challenge.
La base technique est celle des 348 tb et ts de série, mais adaptée à un usage intensif sur piste grâce à un kit spécifique fourni par Ferrari. Une partie des voitures est directement assemblée comme 348 Challenge d’usine, tandis que d’autres 348 de route reçoivent le kit Challenge dans le réseau de concessionnaires. Cela permet aux propriétaires d’engager leur auto en compétition avec un ensemble de modifications strictement encadrées.
On considère qu’environ 45 exemplaires sont construits d’origine par Ferrari comme véritables 348 Challenge de course, auxquels s’ajoutent les nombreuses conversions équipées du kit officiel. La 348 Challenge est donc une voiture rare, étroitement liée à l’histoire du sport client chez Ferrari.
Le programme Ferrari Challenge
La 348 Challenge sert de base au lancement du championnat Ferrari Challenge qui débute en Europe puis s’étend rapidement à d’autres continents. Le principe est simple et très séduisant pour la clientèle de la marque, chaque pilote dispose d’une voiture très proche de la série mais préparée pour la piste, l’ensemble des concurrents étant soumis à un règlement technique strict qui limite les coûts et garantit des performances proches.
Les meetings regroupent essais libres, qualifications et courses sprint. Le but est de proposer une expérience sportive intense mais encadrée, avec un esprit de gentlemen drivers. La 348 Challenge ouvre ainsi la voie aux modèles suivants qui reprendront le principe, comme les 355 Challenge, 360 Challenge puis toutes les générations ultérieures de Ferrari Challenge.
Dimensions et gabarit
La Ferrari 348 Challenge reprend les proportions générales de la 348 de route. Les modifications de carrosserie restent légères, ce qui permet de conserver un lien visuel très fort avec le modèle de série. L’auto est basse et large, avec un gabarit parfaitement adapté aux circuits européens.
- Longueur : environ 4 230 mm
- Largeur : environ 1 890 mm
- Hauteur : environ 1 170 mm
- Empattement : environ 2 450 mm
- Voie avant : environ 1 502 mm
- Voie arrière : environ 1 578 mm
- Poids en configuration course : autour de 1 350 à 1 360 kg
Le règlement du championnat fixe un poids minimum qui place la 348 Challenge quelques dizaines de kilogrammes en dessous d’une 348 de route standard, grâce à l’ajout de pièces de compétition mais aussi à la suppression de certains éléments de confort. Malgré tout, la voiture conserve une vraie cellule habitable, ce qui en fait une auto de course encore proche d’une GT dans son architecture générale.
Moteur et caractéristiques techniques
Au centre du projet se trouve le moteur V8 atmosphérique de la 348, dérivé du type F119, installé en position centrale arrière longitudinale. Sur la 348 Challenge, Ferrari fait évoluer ce bloc pour gagner en puissance et en efficacité sur circuit tout en conservant une fiabilité compatible avec une saison de course pour des pilotes clients.
Le V8 reprend un bloc et des culasses en alliage léger, avec quatre soupapes par cylindre et deux arbres à cames en tête par rangée de cylindres. L’admission, les paramètres de gestion électronique et l’échappement sont optimisés par rapport à la version de route, ce qui permet au moteur de respirer mieux à haut régime et de délivrer plus de puissance sans recourir à la suralimentation.
- Architecture : V8 à 90 degrés, position centrale arrière longitudinale
- Cylindrée : environ 3 405 cm³
- Distribution : double arbre à cames en tête par rangée et quatre soupapes par cylindre
- Gestion moteur : injection et allumage électroniques Bosch Motronic avec cartographie spécifique Challenge
- Taux de compression : supérieur à 10 à 1 selon les versions, avec un rapport augmenté par rapport à la 348 de route
- Puissance maximale : environ 320 ch à 7 200 tr/min
- Couple maximal : environ 324 Nm vers 5 000 tr/min
Le moteur conserve le caractère vigoureux des V8 Ferrari des années 1990, avec une montée en régime franche, une zone rouge élevée et une sonorité très marquée à l’approche du régime maxi. Par rapport à une 348 de route, le gain de puissance reste raisonnable mais la réponse et l’endurance sur piste sont nettement améliorées.
Transmission, châssis et kit Challenge
La Ferrari 348 Challenge utilise une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports, montée transversalement derrière le moteur. La transmission se fait sur les roues arrière via un différentiel autobloquant qui améliore la motricité en sortie de virage, élément essentiel pour un usage intensif sur circuit. La commande de boîte reste celle emblématique des Ferrari de l’époque, avec grille apparente en métal et verrouillage précis.
Le châssis est basé sur une structure en acier avec une monocoque et un berceau arrière tubulaire supportant le groupe motopropulseur. Les suspensions à quatre roues indépendantes reposent sur des triangles superposés, des ressorts hélicoïdaux et des amortisseurs à gaz, associés à des barres antiroulis avant et arrière. Le réglage des trains est laissé libre dans les limites du règlement, ce qui permet d’adapter le comportement aux différents circuits.
Le kit Challenge transforme une 348 de route en véritable voiture de course grâce à une série de pièces fournies par Ferrari. On y retrouve notamment un arceau OMP boulonné dans l’habitacle, des sièges baquets en kevlar, des harnais multipoints, un volant Momo spécifique, un système d’extinction et un coupe circuit. Le kit ajoute aussi des éléments destinés à l’usage piste comme un échappement plus libéré, des conduits de refroidissement pour les freins et des protections en plexiglas pour les optiques avant.
Ce kit est facturé un prix significatif tout en restant bien inférieur au coût d’une vraie voiture de course développée sur mesure. Il est installé par les concessionnaires, qui facturent également la main d’œuvre, ce qui permet aux propriétaires de convertir leur 348 en 348 Challenge sans passer par l’usine.
Freinage, roues et pneus
Le système de freinage conserve les disques ventilés d’origine avec des étriers issus de la 348 de route. Le règlement impose en effet de garder disques et étriers de série, mais autorise l’utilisation de plaquettes plus performantes et d’un refroidissement amélioré. Des prises d’air spécifiques acheminent le flux d’air vers les freins avant afin de limiter le fading lors des longues sessions de roulage.
Les jantes à cinq boulons affichent un diamètre de 17 pouces et accueillent des pneus slicks pour le sec, fournis par Pirelli au fil des saisons. Un deuxième jeu de jantes est généralement réservé aux pneus pluie, homologués pour la route, afin de couvrir toutes les conditions climatiques possibles pendant les meetings. Cet ensemble renforce considérablement l’adhérence et la vitesse de passage en courbe par rapport à une 348 de route chaussée de pneus routiers.
Performances et comportement sur circuit
Grâce à son V8 porté à environ 320 ch et à son poids contenu, la Ferrari 348 Challenge offre des performances très proches de celles d’une voiture de route hautement sportive tout en bénéficiant de l’adhérence des pneus slicks et d’un châssis plus affûté. La vitesse maximale se situe aux environs de 275 km/h et le 0 à 100 km/h est accompli en un peu plus de cinq secondes selon les réglages et les conditions.
Sur piste, la 348 Challenge se distingue par un comportement plus précis, une direction directe et une motricité améliorée en sortie de virage. Les suspensions et les pneus permettent d’exploiter le potentiel du châssis avec des vitesses de passage en courbe bien supérieures à celles de la version de série. Le freinage gagne en endurence grâce au refroidissement renforcé et aux plaquettes de compétition, même si les composants restent proches de ceux de la 348 de route.
L’expérience de conduite est particulièrement immersive, le pilote est très proche de la mécanique, entouré d’un environnement dépouillé avec arceau et baquets. La 348 Challenge demande de l’engagement et de la précision, mais elle offre aussi une lecture très claire de ses réactions, ce qui en fait une excellente école de pilotage pour les clients Ferrari de l’époque.
Place de la 348 Challenge dans la lignée Ferrari
La Ferrari 348 Challenge occupe une place singulière dans l’histoire de la marque. Elle est la première Ferrari conçue pour une coupe monotype moderne, à l’origine d’une lignée de modèles Challenge qui s’étendra sur plusieurs décennies. En combinant base de route, kit de compétition et règlement technique bien défini, elle inaugure une approche du sport client qui rencontre un succès durable.
Rares en version d’origine et souvent marquées par un passé sportif documenté, les 348 Challenge sont aujourd’hui particulièrement recherchées par les collectionneurs. Elles incarnent à la fois l’esprit des GT Ferrari des années 1990 et l’histoire du Ferrari Challenge, ce qui leur confère un intérêt technique et historique qui dépasse largement le simple cadre d’une 348 de route préparée pour la piste.
