Ariel

Ariel Motor Company, fondée en 1991, est l’une des plus petites mais des plus emblématiques entreprises automobiles britanniques, spécialisée dans les véhicules de performance. Bien que cette société actuelle soit jeune, elle s’inscrit dans la lignée de l’histoire riche d’Ariel, une marque pionnière dans le monde des deux-roues et des véhicules motorisés depuis le 19ᵉ siècle.

Des vélos aux premières innovations motorisées

1871 marque le lancement de l’Ariel Ordinary, le premier véhicule produit en série au monde, conçu par James Starley. Ce vélo, avec son cadre en acier léger et ses roues à rayons, représente une révolution pour l’époque et pose les bases de l’innovation continue de la marque. L’Ordinary de Starley reste aujourd’hui un symbole de l’ingéniosité de l’époque et de l’esprit novateur d’Ariel.

En 1890, Ariel continue de repousser les limites avec le Safety Bicycle, conçu pour réduire les risques des vélos à grande roue. Ce modèle est si performant que, en 1897, le coureur J.W. Stocks atteint une vitesse de 32,75 mph sur un Ariel, battant ainsi des records de vitesse. Les innovations dans le domaine du vélo se poursuivent jusqu’aux années 1930.

Avec le tournant technologique de la fin du 19ᵉ siècle, Ariel embrasse la motorisation et lance son tricycle motorisé en 1898, équipé d’un moteur De Dion de 239 cm³. Ce modèle est rapidement suivi d’un quadricycle en 1900, qui remporte le 1 000 Mile Trial, confirmant l’aptitude de la marque aux compétitions motorisées naissantes.

L’ère des motocyclettes et des premiers véhicules automobiles

Le début du 20ᵉ siècle voit Ariel étendre sa gamme aux motocyclettes, avec le lancement de la Ariel Minerva en 1901. Ce modèle marque l’entrée d’Ariel dans le monde des motos, suivi de près par le développement de son premier véhicule à moteur en 1902. Pendant la Première Guerre mondiale, la production se concentre sur des motos robustes destinées aux militaires, solidifiant la réputation d’Ariel en matière de fiabilité et d’adaptabilité.

L’année 1908 est un tournant pour Ariel, avec l’engagement de la marque en compétition lors des premières courses automobiles à Brooklands, où une voiture Ariel remporte sa catégorie. Ces premiers succès en compétition affirment la volonté de la marque d’innover pour les performances.

En 1924, Ariel lance l’Ariel Nine, une voiture équipée d’un moteur bicylindre horizontal de 748 cm³. Ce modèle est un succès, surtout lors de l’épreuve d’endurance RAC Trial où elle parcourt 1788 miles sans incident sous la conduite de Donald Healey. Cet exploit, qui mêle fiabilité et économies de carburant, est emblématique des capacités d’ingénierie d’Ariel.

Dans les années 1926 à 1930, Ariel introduit la série de motos Model E Super Sports – surnommée les « Black Ariels » pour leur design distinctif. Ces motos robustes participent à des épreuves extrêmes, comme la traversée de la Manche, marquant l’esprit de la marque d’un sceau d’endurance et d’aventure.

La Red Hunter et l’après-guerre : l’apogée des motos Ariel

Les années 1930 voient le lancement de l’Ariel Red Hunter, une motocyclette de 500 cm³ au design élégant, qui deviendra emblématique pour la marque. En 1939, peu avant que la production ne soit orientée vers l’effort militaire de la Seconde Guerre mondiale, une Red Hunter réalise un tour à plus de 101 mph sur le circuit de Brooklands, obtenant la Brooklands Gold Star.

La Red Hunter évolue avec succès après la guerre, et Ariel continue de développer des motos de compétition, comme le modèle VCH en 1949, conçu spécifiquement pour les compétitions de trial. Cette période post-guerre ancre la marque dans le domaine des motos performantes et fiables.

L’évolution vers les véhicules de performance moderne

Les années 1950 marquent l’apogée des innovations mécaniques d’Ariel avec la Square Four en 1955, une moto à quatre cylindres conçue par l’ingénieur Edward Turner. Ce modèle est produit pendant près de 30 ans, devenant l’un des plus célèbres de la marque, notamment pour sa capacité à dépasser les 110 mph à Brooklands.

Les difficultés économiques des années 1960 freinent cependant l’industrie motocycliste britannique. Ariel lance l’Ariel Healey 4 en 1971, un modèle innovant équipé d’un moteur Square Four révisé, mais avec la production limitée à 28 unités, ce sera l’un des derniers modèles de l’ancienne génération d’Ariel.

La renaissance d’Ariel avec l’Atom et les véhicules de nouvelle génération

En 1991, Simon Saunders fonde la nouvelle Ariel sous le nom de Solocrest Ltd., avec pour ambition de redonner vie à la marque en créant un véhicule inspiré du Lotus Seven. En 2000, Ariel lance l’Atom, une voiture ultra-légère et puissante, sans portières, pare-brise ni toit. L’Atom devient immédiatement populaire dans le monde des voitures de performance grâce à son moteur Rover K-Series et son style unique.

Ariel développe plusieurs versions de l’Atom au cours des années, notamment l’Atom 2 en 2003 avec un moteur Honda et un modèle suralimenté en 2005, puis l’Atom V8 en 2010, atteignant une puissance impressionnante de 500 ch. En 2018, la quatrième génération de l’Atom voit le jour, intégrant des améliorations significatives de châssis et une première motorisation turbo, gagnant des prix prestigieux de voiture de l’année.

Ariel continue d’innover avec des véhicules tels que le Nomad en 2015, un buggy tout-terrain, et la moto Ace en 2014, équipée d’un moteur V4 Honda. Le tout dernier modèle, l’Atom 4R, dévoilé en 2023, offre 400 ch et un design aérodynamique renforcé, assurant la position d’Ariel dans le monde des véhicules de haute performance.