Saab 900

Présentée en 1978 pour le millésime 1979, la Saab 900 est l’une des automobiles les plus emblématiques du constructeur suédois. Reconnaissable à son long capot, son pare-brise enveloppant et sa silhouette à hayon, elle associe une conception mécanique originale, une attention particulière à la sécurité et des motorisations turbocompressées qui ont largement contribué à sa réputation. Produite dans sa première génération jusqu’en 1993, avec un prolongement jusqu’en 1994 pour le cabriolet, elle constitue aujourd’hui l’une des principales représentantes de l’identité automobile Saab.

La Saab 900 se distingue également par sa longévité. Durant quinze années, elle évolue sans abandonner son architecture fondamentale, tout en accueillant de nouvelles motorisations, plusieurs carrosseries et des équipements de plus en plus sophistiqués. Cette première génération, souvent appelée Saab 900 Classic, doit être distinguée de la Saab 900 NG, commercialisée à partir de 1993 et développée sur une base technique différente.

Origines et développement de la Saab 900

À la fin des années 1970, Saab cherche à renforcer sa présence sur les marchés internationaux, particulièrement en Amérique du Nord. Le constructeur bénéficie déjà d’une réputation d’originalité technique, construite notamment autour de la Saab 96, dont les succès en rallye et les solutions mécaniques particulières ont contribué à faire connaître la marque au-delà de la Scandinavie.

La nouvelle 900 est développée à partir de la Saab 99, commercialisée depuis 1968. Elle en conserve plusieurs principes fondamentaux, notamment la traction avant et l’implantation longitudinale du moteur. Toutefois, Saab modifie profondément la partie avant de la structure afin d’améliorer la protection des occupants, de satisfaire les exigences des marchés d’exportation et de moderniser la présentation du véhicule.

Le dessin de la carrosserie est associé au designer suédois Björn Envall. Plutôt que de rompre avec l’identité visuelle de la marque, il fait évoluer les lignes de la Saab 99 en leur donnant davantage de longueur et une silhouette plus affirmée. Le capot allongé, les grandes surfaces vitrées et le profil arrière caractéristique deviennent rapidement les signatures de la nouvelle automobile.

La Saab 900 est présentée en mai 1978, avant sa commercialisation pour le millésime 1979. Les premières versions sont proposées en carrosseries Combi Coupé trois et cinq portes, avec différentes motorisations atmosphériques et turbocompressées. La gamme comprend notamment les finitions GL, GLS, GLE et Turbo, dont la disponibilité varie selon les pays.

Saab entend alors proposer une voiture capable de réunir plusieurs qualités généralement réparties entre différentes catégories : l’habitabilité d’une familiale, la capacité de chargement d’un véhicule pratique, le confort d’une routière et, dans ses versions les plus puissantes, les performances d’une sportive.

Cette stratégie s’accompagne d’un positionnement relativement haut de gamme. En 1984, l’arrivée de la Saab 9000 permet au constructeur de compléter son catalogue avec une automobile plus grande et techniquement distincte. La 900 poursuit néanmoins sa carrière et conserve sa clientèle, attachée à son architecture particulière et à son style immédiatement identifiable.

Design, carrosseries et habitacle

La silhouette de la Saab 900 Classic repose sur des proportions inhabituelles. Son long capot contraste avec un habitacle relativement avancé et un arrière haut, particulièrement visible sur les versions Combi Coupé. Le pare-brise très galbé, les montants de pavillon et les grandes vitres latérales participent à une esthétique directement reconnaissable.

La carrosserie trois portes est l’une des configurations les plus caractéristiques du modèle. Son grand hayon facilite le chargement et donne accès à un coffre modulable. La version cinq portes reprend cette philosophie avec deux portes arrière supplémentaires, tandis que les berlines à coffre séparé proposent une présentation plus conventionnelle.

La berline quatre portes rejoint la gamme au début des années 1980, suivie d’une berline deux portes sur certains marchés. Cette dernière ne doit pas être confondue avec la version trois portes à hayon, malgré une silhouette latérale parfois proche.

Un restylage important intervient pour le millésime 1987. La face avant devient plus inclinée, avec des projecteurs et une calandre redessinés. Les boucliers sont également modernisés, donnant naissance à la présentation communément appelée « slant nose ». Les exemplaires antérieurs, reconnaissables à leur face plus verticale, sont souvent désignés par l’expression « flat nose ».

À l’intérieur, la Saab 900 conserve une organisation inspirée de l’aviation, domaine historiquement associé à la marque. La planche de bord enveloppe légèrement le conducteur et rassemble les principales commandes dans son champ d’action. L’instrumentation privilégie la lisibilité, tandis que les sièges offrent un maintien adapté aux longs trajets.

Le contacteur de démarrage, installé sur la console centrale près du levier de vitesses, constitue une autre particularité Saab. Cette disposition inhabituelle s’intègre à une conception ergonomique qui privilégie l’accessibilité des commandes et la sécurité des occupants.

La gamme s’enrichit également d’une version découvrable. Développée durant la première moitié des années 1980, la Saab 900 Cabriolet apparaît commercialement en 1986, avant une diffusion plus large en 1987. Sa capote souple, sa carrosserie renforcée et sa configuration quatre places permettent à Saab d’accéder durablement au marché des cabriolets haut de gamme. Cette variante poursuivra sa production jusqu’en 1994.

Motorisations et innovations techniques

La Saab 900 Classic utilise principalement des moteurs essence quatre cylindres en ligne d’environ deux litres. Les premières versions atmosphériques disposent d’une distribution à huit soupapes et reçoivent, selon les finitions, une alimentation par carburateur simple, deux carburateurs ou injection mécanique.

Les puissances initiales s’échelonnent notamment de 100 ch pour certaines versions GL à environ 118 ch pour les variantes à injection. Ces moteurs privilégient la souplesse d’utilisation et conviennent à la vocation routière de la voiture.

La véritable singularité de la gamme réside toutefois dans la Saab 900 Turbo. Proposée dès le lancement de la 900, cette version bénéficie de l’expérience acquise par Saab avec la suralimentation sur la 99 Turbo. Son moteur de 1 985 cm³ développe initialement environ 145 ch et apporte des accélérations nettement supérieures à celles des versions atmosphériques.

En 1982, Saab introduit le système APC, pour Automatic Performance Control. Ce dispositif électronique surveille notamment les phénomènes de cliquetis et adapte la pression de suralimentation afin de protéger le moteur et d’exploiter efficacement le carburant disponible. Il représente une étape importante dans le développement des moteurs turbo destinés à une utilisation quotidienne.

L’année 1984 marque une autre évolution majeure avec l’arrivée du moteur Turbo 16 soupapes. Doté de deux arbres à cames en tête, d’un turbocompresseur et d’un échangeur thermique, il développe jusqu’à 175 ch dans certaines configurations européennes non catalysées. Les versions sportives Aero ou Turbo 16S reçoivent également des réglages et des éléments de présentation spécifiques.

Au fil des millésimes, Saab fait évoluer ses moteurs afin d’améliorer les performances, la fiabilité et la conformité aux normes antipollution. Le refroidissement du turbocompresseur par eau apparaît notamment à la fin des années 1980. Une version à turbo basse pression, développant environ 145 ch, rejoint également la gamme au début des années 1990 et privilégie une délivrance plus progressive de la puissance.

Les dernières années voient aussi l’utilisation de moteurs atmosphériques à seize soupapes, dont un 2,1 litres de 2 119 cm³ proposé sur certains marchés. Ces évolutions permettent à la Saab 900 de conserver une offre mécanique diversifiée jusqu’à la fin de sa carrière.

Fiche technique de la Saab 900

Comportement routier, confort et sécurité

La Saab 900 possède une architecture mécanique peu commune parmi les voitures de sa catégorie. Son moteur longitudinal est fortement incliné, tandis que la boîte de vitesses est installée sous le bloc. Une transmission primaire par chaîne assure la liaison entre les deux ensembles. Cette disposition, héritée de la Saab 99, contribue à l’identité technique de la première génération.

Le châssis associe une suspension avant indépendante à triangles superposés et un essieu arrière rigide guidé par des bras longitudinaux et une barre Panhard. Cette combinaison privilégie la stabilité et la robustesse plutôt qu’une architecture arrière sophistiquée. Elle participe au comportement routier particulier de la 900, conçue avant tout pour parcourir de longues distances dans des conditions variées.

La traction avant constitue également un élément important de son caractère. Associée à une répartition des masses influencée par l’implantation mécanique, elle répond aux exigences de motricité recherchées par Saab, notamment sur les routes humides ou enneigées des pays nordiques.

Les versions Turbo apportent des performances élevées pour leur époque, mais leur comportement dépend sensiblement de la génération du moteur et du système de suralimentation. Les premières configurations à huit soupapes présentent une réponse du turbo plus marquée, tandis que les moteurs seize soupapes et les versions à basse pression améliorent progressivement la souplesse et la progressivité.

La sécurité occupe une place centrale dans la conception du modèle. Saab travaille notamment sur la résistance de la structure, la protection des occupants et le comportement du véhicule lors des collisions. La colonne de direction déformable et l’organisation de l’habitacle illustrent cette approche. Le constructeur développe également des équipements destinés à améliorer la visibilité, le confort de conduite et la maîtrise du véhicule.

Le système de freinage évolue au cours de la carrière. Les premières versions possèdent des freins à disque aux quatre roues, avec un frein de stationnement agissant sur les roues avant. Une modification importante intervient au millésime 1988, avec notamment l’adoption d’un frein de stationnement sur les roues arrière. L’ABS apparaît ensuite progressivement dans la gamme.

Le confort repose sur des sièges soigneusement étudiés, une bonne visibilité périphérique et une ventilation adaptée aux climats froids. La conception de l’habitacle privilégie également l’utilisation quotidienne : commandes accessibles, instrumentation claire et espace de chargement particulièrement pratique sur les versions à hayon.

Évolutions de la gamme et fin de production

Au cours des années 1980, la Saab 900 passe progressivement du statut de familiale originale à celui de véritable routière haut de gamme. L’amélioration des motorisations, l’enrichissement des équipements et l’arrivée de carrosseries supplémentaires lui permettent de répondre à des attentes de plus en plus diversifiées.

Les versions Turbo 16S et Aero occupent une place particulière dans cette évolution. Leur présentation sportive comprend, selon les années, des spoilers, des extensions de carrosserie, des jantes spécifiques et des équipements intérieurs distinctifs. Sur le marché américain, l’appellation SPG, pour Special Performance Group, désigne certaines configurations sportives proches dans leur esprit des versions Aero européennes.

La diffusion du cabriolet contribue également à transformer l’image de Saab. Initialement associé aux berlines pratiques et aux automobiles adaptées aux climats nordiques, le constructeur démontre qu’il peut proposer une voiture découvrable haut de gamme sans renoncer à ses exigences de confort et de sécurité. Cette orientation sera poursuivie avec les générations ultérieures, notamment la Saab 9-3 Cabriolet.

La production de la première génération entre dans sa dernière phase au début des années 1990. Malgré les améliorations successives, son architecture héritée des années 1970 limite les possibilités de modernisation industrielle et technique. Saab prépare alors une nouvelle génération reposant sur une plateforme issue de l’environnement General Motors.

Le 26 mars 1993 marque la fin de la production des principales carrosseries fermées de la Saab 900 Classic. L’un des derniers exemplaires, une Aero rouge Imola, est conservé au musée Saab de Trollhättan. La nouvelle Saab 900, souvent désignée NG900, est présentée quelques mois plus tard. Elle reprend le nom du modèle, mais adopte une structure, des trains roulants et une organisation mécanique profondément différents.

La transition n’est toutefois pas immédiate pour toutes les carrosseries. Le cabriolet de première génération demeure en production jusqu’en 1994, avant de céder la place à la nouvelle version découvrable. La seconde génération de Saab 900 poursuivra ensuite sa carrière jusqu’en 1998, année où elle évolue pour devenir la Saab 9-3.

Production et place de la Saab 900 dans la collection

Avec environ 908 800 exemplaires produits dans sa première génération, la Saab 900 Classic représente un succès industriel important pour un constructeur de taille relativement modeste. Sa diffusion internationale, notamment en Europe et en Amérique du Nord, lui permet de devenir l’un des modèles les plus connus de la marque.

La production a principalement lieu en Suède, mais une partie des véhicules est également assemblée en Finlande, dans l’usine Valmet d’Uusikaupunki. Cette organisation industrielle contribue à la fabrication de différentes carrosseries, notamment du cabriolet. Les volumes exacts varient suivant les années et les sites.

La Saab 900 Classic occupe aujourd’hui une place particulière sur le marché des automobiles anciennes. Les versions atmosphériques séduisent par leur simplicité relative et leur présentation caractéristique, tandis que les Turbo 16S, Aero et cabriolets concentrent une part importante de l’intérêt des collectionneurs.

L’état de conservation demeure un critère déterminant. La corrosion doit notamment être recherchée au niveau des passages de roues, des soubassements, des points d’ancrage de suspension et de certaines zones structurelles. L’état du circuit de refroidissement, de la distribution, de la transmission et du système de suralimentation mérite également une attention particulière selon la motorisation.

Sur les versions Turbo, l’entretien régulier et le respect des spécifications mécaniques sont essentiels. La disponibilité des pièces peut varier sensiblement entre les éléments mécaniques courants et certaines garnitures, pièces de carrosserie ou équipements spécifiques aux dernières séries.

Les différences entre les millésimes influencent aussi l’authenticité d’un exemplaire. Une Saab 900 de première série doit conserver sa face avant d’origine, tandis qu’une Aero tardive se reconnaît à son habillage extérieur spécifique. Les jantes, les sièges, les instruments et les équipements de sécurité peuvent aider à identifier une configuration conforme à son année de fabrication.

Enfin, les documents d’origine, les factures d’entretien et l’identification précise du millésime permettent de distinguer les voitures préservées des exemplaires ayant subi des modifications importantes. Cette vérification est particulièrement utile pour les versions Turbo sportives, dont les éléments de carrosserie et les équipements ont parfois été ajoutés ultérieurement à des modèles plus ordinaires.