Cord 812

La Cord 812 est une automobile américaine de luxe commercialisée pour le millésime 1937, célèbre pour sa traction avant, ses phares escamotables et sa carrosserie au dessin particulièrement audacieux. Conçue sous la direction stylistique de Gordon Buehrig, elle appartient à la dernière génération de voitures produites par la marque Cord. Sa silhouette basse, son capot aux lignes enveloppantes et sa calandre constituée de fines ouïes horizontales lui valent le surnom de « Coffin Nose », en référence à la forme de son avant.

Évolution de la Cord 810, la 812 conserve une architecture technique inhabituelle pour son époque, associant un moteur V8 Lycoming, une transmission aux roues avant et une boîte à quatre rapports à commande électropneumatique. Le millésime 1937 introduit notamment une version à compresseur, dont la puissance annoncée atteint 170 chevaux, ainsi que des berlines à empattement allongé. Malgré ses qualités et son originalité, sa carrière s’achève dès 1937, dans un contexte de difficultés industrielles et financières.

Histoire de la Cord 812 : la dernière automobile de la marque

L’histoire de la Cord 812 commence avec les ambitions d’Errett Lobban Cord, entrepreneur américain à la tête d’un groupe réunissant notamment Auburn, Duesenberg et Cord. Dès 1929, la marque s’était distinguée avec la Cord L-29, une grande automobile de prestige utilisant déjà la traction avant. Cette première expérience avait démontré l’intérêt d’une architecture permettant d’abaisser la carrosserie, mais la crise économique avait compromis sa réussite commerciale.

Au milieu des années 1930, le groupe cherche à renouveler son offre avec une voiture de luxe plus moderne et relativement accessible. Le projet est confié à une équipe dans laquelle Gordon Buehrig joue un rôle central pour le dessin extérieur. L’objectif est de créer une automobile immédiatement reconnaissable, capable de se démarquer des grandes berlines américaines traditionnelles.

Présentée au salon automobile de New York en novembre 1935, la Cord 810 suscite un intérêt considérable. Son capot sans calandre verticale apparente, ses phares dissimulés et l’absence de marchepieds lui donnent une allure futuriste. Pourtant, les premières livraisons sont retardées par les difficultés de mise au point et d’industrialisation. La transmission à présélection, notamment, demande davantage de perfectionnement que prévu.

Pour le millésime 1937, la Cord 812 prend le relais. Il ne s’agit pas d’une nouvelle génération, mais d’une évolution de la 810. Le constructeur conserve l’essentiel de la structure et de la carrosserie, tout en apportant des améliorations techniques et en élargissant la gamme. L’apparition d’une motorisation suralimentée permet notamment de répondre aux attentes des clients recherchant des performances plus élevées.

La situation financière du groupe reste cependant préoccupante. Les coûts de développement, les problèmes de fiabilité rencontrés au lancement et les volumes de vente insuffisants fragilisent l’activité. La production des Cord cesse en août 1937, mettant un terme à la carrière de la 812 et à celle des automobiles Cord de série. Aucun successeur direct ne sera commercialisé.

Un design Art déco signé Gordon Buehrig

La Cord 812 possède l’une des silhouettes les plus singulières de l’automobile américaine des années 1930. Gordon Buehrig, assisté notamment de stylistes comme Vince Gardner et Alex Tremulis, développe une carrosserie caractérisée par des surfaces fluides, un capot allongé et une ligne de caisse relativement basse. Son dessin associe les influences Art déco à une recherche de modernité aérodynamique.

La face avant constitue son élément le plus distinctif. Au lieu d’une calandre verticale chromée, le refroidissement du moteur est assuré par une série d’ouïes horizontales qui enveloppent le capot. Cette disposition donne à la voiture une apparence immédiatement identifiable. Les ailes avant intègrent des phares escamotables, relevés manuellement depuis l’habitacle au moyen de commandes spécifiques.

L’absence de marchepieds extérieurs traditionnels accentue la continuité des lignes. Les portières s’intègrent à la carrosserie, tandis que les ailes généreusement dessinées encadrent les roues équipées de grands enjoliveurs métalliques. Le pare-brise incliné et les proportions abaissées renforcent l’impression de mouvement, même lorsque la voiture est immobile.

À bord, la présentation se distingue également des habitudes américaines de l’époque. Le tableau de bord adopte une instrumentation inspirée de l’aéronautique, avec plusieurs cadrans regroupés devant le conducteur. La commande de présélection des vitesses prend place à proximité de la colonne de direction. L’ensemble traduit une volonté de proposer une expérience de conduite moderne, sans renoncer aux matériaux et aux équipements attendus d’une automobile de prestige.

Les versions suralimentées se reconnaissent généralement à leurs tuyaux d’échappement chromés sortant des côtés du capot. Ces éléments extérieurs, devenus emblématiques, distinguent visuellement les voitures à compresseur des versions atmosphériques. Leur présence sur un exemplaire de collection ne suffit toutefois pas à garantir que celui-ci était équipé d’origine de cette motorisation.

Fiche technique de la Cord 812

Le V8 Lycoming et la transmission à traction avant

Sous son long capot, la Cord 812 utilise un V8 fourni par Lycoming, entreprise appartenant à l’environnement industriel du groupe Cord. Ce moteur à soupapes latérales privilégie la souplesse et le couple à bas régime, des qualités adaptées à une grande automobile de tourisme. Son architecture reste relativement classique, contrairement à la disposition de la transmission.

La principale originalité mécanique réside dans l’entraînement des roues avant. Alors que la plupart des automobiles américaines de luxe utilisent un moteur avant et une propulsion arrière, la Cord regroupe les principaux organes de transmission à l’avant. Cette disposition supprime le long arbre de transmission traversant habituellement le véhicule et contribue à abaisser le plancher ainsi que la hauteur générale de la carrosserie.

La boîte à quatre rapports utilise un système de présélection Bendix. Le conducteur choisit le rapport souhaité à l’aide d’une petite commande, puis actionne l’embrayage pour effectuer le changement. Le passage des vitesses est réalisé par un dispositif électropneumatique utilisant notamment la dépression. Il ne s’agit donc pas d’une transmission automatique, mais d’une boîte mécanique dont la sélection est assistée.

Ce système constitue une innovation importante, mais aussi l’une des sources de difficultés techniques de la famille 810/812. Les réglages et la fiabilité des commandes demandent une attention particulière. Sur les voitures anciennes conservées aujourd’hui, le bon fonctionnement de la transmission représente un point essentiel de l’entretien et de la restauration.

Le châssis se distingue également par sa construction unitaire et sa suspension avant indépendante. Cette dernière favorise le confort et le maintien des roues au contact de la route, tandis que l’arrière conserve un essieu rigide plus conventionnel. La combinaison d’une caisse basse, de la traction avant et d’un moteur huit cylindres donne à la Cord 812 une personnalité technique très différente de celle des berlines américaines contemporaines.

Les versions Westchester, Beverly, Sportsman et Supercharged

La gamme Cord 812 propose plusieurs carrosseries destinées à des usages différents. La Westchester constitue la berline quatre portes la plus accessible. La Beverly reprend une architecture comparable avec une présentation intérieure plus luxueuse. Ces deux versions permettent à la marque de proposer une automobile familiale de prestige, sans renoncer à son dessin caractéristique.

Les carrosseries ouvertes occupent une place particulière dans la gamme. La Phaeton offre une configuration cabriolet plus polyvalente, tandis que la Sportsman, également appelée Convertible Coupe, privilégie une silhouette courte et sportive. Cette dernière prolonge l’esprit de la Cord 810 Sportsman du millésime précédent. Ces cabriolets figurent aujourd’hui parmi les variantes les plus recherchées, notamment lorsqu’ils conservent leur carrosserie d’origine.

Le millésime 1937 introduit également des berlines Custom à empattement de 132 pouces, contre 125 pouces pour les carrosseries standard. Cet allongement bénéficie principalement à l’espace intérieur et permet de répondre aux attentes d’une clientèle recherchant davantage de confort. Les appellations Custom Beverly et Custom Berline désignent des configurations particulièrement luxueuses, certaines recevant une séparation entre les compartiments avant et arrière.

La principale nouveauté mécanique est la Cord 812 Supercharged. Grâce à son compresseur centrifuge, elle offre une puissance nettement supérieure à celle de la version atmosphérique. Le chiffre généralement retenu est de 170 chevaux annoncés, même si certaines mesures et publications historiques évoquent des valeurs plus élevées. Cette motorisation transforme les performances de la voiture et lui permet de rivaliser avec des automobiles américaines beaucoup plus puissantes en apparence.

La suralimentation n’est toutefois pas réservée à une seule carrosserie. Elle peut équiper différentes variantes de la gamme 812, y compris certaines berlines Custom. Il est donc essentiel de distinguer le type de carrosserie de la configuration mécanique. Une Beverly atmosphérique et une Beverly à compresseur appartiennent au même millésime, mais ne présentent ni les mêmes performances ni exactement les mêmes caractéristiques extérieures.

Les versions spéciales constituent un autre chapitre de cette histoire. Quelques coupés fermés ont été réalisés en très petit nombre, parfois à la demande de clients particuliers. Ces automobiles ne correspondent pas à une carrosserie produite en grande série. Leur existence explique certaines différences importantes entre les exemplaires visibles dans les musées ou lors des concours d’élégance.

Production, prix et rareté de la Cord 812

La Cord 812 connaît une carrière commerciale extrêmement courte. Les estimations historiques font état d’environ 1 146 exemplaires pour le millésime 1937, tandis que la production cumulée des Cord 810 et 812 est généralement évaluée à environ 3 000 voitures. Les décomptes publiés ne sont pas parfaitement concordants, notamment en raison des méthodes d’identification des véhicules et des changements de millésime.

La rareté varie fortement selon la carrosserie et la motorisation. Les berlines standard représentent une part importante de la production, alors que les cabriolets à compresseur sont beaucoup moins nombreux. L’Auburn Cord Duesenberg Automobile Museum et les spécialistes de la marque mentionnent notamment 64 cabriolets 812 suralimentés d’origine, ainsi que 235 berlines Custom à empattement allongé, dont 141 suralimentées.

À l’époque, la Cord 812 se situe dans le haut de gamme américain. Une Westchester Sedan est proposée autour de 2 445 dollars, contre environ 2 545 dollars pour une Beverly. Les carrosseries ouvertes coûtent davantage, tandis que les berlines Custom peuvent dépasser 3 000 dollars avant certaines options. Le compresseur entraîne un supplément de prix significatif, de l’ordre de plusieurs centaines de dollars.

Ces tarifs placent la Cord au-dessus des automobiles américaines de grande diffusion, dans une catégorie où les acheteurs attendent autant du prestige que de la fiabilité. Les difficultés industrielles du constructeur et les problèmes techniques rencontrés sur les premiers modèles pénalisent les ventes, malgré l’accueil enthousiaste réservé au style de la voiture.

La rareté actuelle rend l’authentification particulièrement importante. Les numéros de série, les identifications de carrosserie et les références mécaniques permettent de retracer la configuration d’origine. Certaines voitures ont reçu ultérieurement un compresseur, des éléments esthétiques de versions suralimentées ou des carrosseries reconstruites. Sur le marché de la collection, la provenance et la conformité historique peuvent donc influencer considérablement la valeur d’un exemplaire.

Records de vitesse et exemplaires historiques

Malgré sa courte carrière, la Cord 812 s’illustre dans les tentatives de records de vitesse. En septembre 1937, après l’arrêt de la production, le pilote américain Ab Jenkins participe à une campagne de records sur les étendues salées de Bonneville, dans l’Utah, au volant d’une Cord suralimentée.

Les comptes rendus historiques attribuent à cette campagne 35 records américains pour voitures de série. Une moyenne d’environ 101,72 mph, soit près de 164 km/h, est notamment rapportée sur 24 heures. Cette performance met en évidence les capacités du V8 à compresseur et l’intérêt de la silhouette aérodynamique, dans des conditions très différentes de celles d’un usage routier ordinaire.

Plusieurs Cord 812 remarquables sont aujourd’hui conservées dans des collections et des musées. L’Auburn Cord Duesenberg Automobile Museum possède notamment un coupé fermé exceptionnel commandé par Robert A. Stranahan Sr., dirigeant de Champion Spark Plug. Cet exemplaire se distingue par des phares apparents d’origine Auburn et une carrosserie personnalisée, très différente de celle des 812 de série.

Le Toyota Automobile Museum conserve également une Cord 812 de 1937, permettant d’observer les proportions et les solutions techniques de cette automobile dans une configuration historique. D’autres exemplaires apparaissent régulièrement dans les grands concours d’élégance et les ventes de collection, où les carrosseries ouvertes et les versions à compresseur suscitent un intérêt particulier.

La restauration d’une Cord 812 exige des compétences spécifiques, notamment pour la transmission électropneumatique, les mécanismes de phares escamotables et les composants de la traction avant. La conservation de ces dispositifs d’origine constitue un enjeu majeur pour les collectionneurs et les ateliers spécialisés, car ils font partie intégrante de la conception de cette automobile de 1937.