Bentley S3

Présentée au Salon de l’automobile de Paris en octobre 1962, la Bentley S3 est une grande berline de luxe britannique produite jusqu’en 1965. Troisième et dernière évolution de la série S, elle conserve le moteur V8 de 6,2 litres de sa devancière tout en adoptant une face avant profondément remaniée, reconnaissable à ses quatre projecteurs ronds. Construite à Crewe, en Angleterre, elle incarne les dernières années de l’architecture traditionnelle à châssis séparé chez Bentley, avant l’arrivée d’une nouvelle génération de berlines à structure monocoque.

La S3 privilégie le confort, la souplesse mécanique et la qualité de fabrication plutôt que la recherche de performances sportives. Son habitacle associe cuir, boiseries et équipements raffinés, tandis que sa mécanique bénéficie de plusieurs améliorations destinées à rendre la conduite plus agréable. Avec 1 286 exemplaires de la berline standard et 32 versions à empattement long généralement recensés, elle demeure aujourd’hui une représentante relativement rare des grandes automobiles britanniques du début des années 1960.

Origines et développement de la Bentley S3

L’histoire de la Bentley S3 commence avec la Bentley S1, présentée en 1955. Cette première génération inaugure une nouvelle famille de grandes berlines partageant une importante partie de leur architecture avec les Rolls-Royce Silver Cloud. Équipée d’un moteur six cylindres en ligne de 4,9 litres, la S1 associe une carrosserie moderne pour son époque à une construction traditionnelle reposant sur un châssis indépendant.

En 1959, la Bentley S2 marque une évolution mécanique majeure avec l’adoption d’un V8 de 6 230 cm³. Ce moteur en alliage léger remplace le six cylindres historique et offre davantage de souplesse et de réserve de puissance. Lorsque Bentley prépare la S3, il n’est donc pas nécessaire de concevoir une nouvelle motorisation. Les ingénieurs concentrent leurs efforts sur l’amélioration du moteur existant, de la direction, de l’habitacle et de la présentation extérieure.

Le développement de la S3 s’inscrit dans une période de concurrence accrue sur le marché des voitures de prestige. Les grandes berlines américaines disposent déjà de moteurs puissants et d’équipements de confort élaborés, tandis que les constructeurs européens modernisent progressivement leurs gammes. Bentley doit préserver les qualités qui font sa réputation tout en évitant que son modèle phare paraisse dépassé.

Le dessin de la série S est associé à John Polwhele Blatchley, responsable du style chez Rolls-Royce et Bentley. Pour la S3, les modifications portent principalement sur la partie avant de la carrosserie. La calandre est abaissée d’environ 38 mm, le capot est légèrement redessiné et les ailes accueillent désormais deux projecteurs de chaque côté. Cette transformation donne à la voiture une apparence plus contemporaine sans remettre en cause ses proportions générales.

La présentation officielle intervient en octobre 1962, au Salon de Paris. La S3 est commercialisée parallèlement à la Rolls-Royce Silver Cloud III, avec laquelle elle partage sa structure et l’essentiel de sa mécanique. Les différences concernent notamment la calandre, les emblèmes et certains détails de finition propres à chaque marque.

La production se poursuit jusqu’en 1965. Cette carrière relativement courte s’explique par l’arrivée de la Bentley T Series, qui abandonne le châssis séparé au profit d’une construction monocoque. La S3 représente ainsi l’aboutissement d’une architecture développée au milieu des années 1950 plutôt que le point de départ d’une nouvelle famille technique.

Design extérieur et aménagement intérieur

La transformation la plus visible de la Bentley S3 concerne ses quatre phares circulaires. Sur les S1 et S2, chaque aile avant reçoit un projecteur principal accompagné d’éléments d’éclairage secondaires. La S3 adopte deux projecteurs principaux de chaque côté, disposés dans une configuration classique qui modifie sensiblement l’expression de la voiture.

La calandre Bentley conserve sa forme verticale caractéristique, mais son implantation plus basse contribue à affiner visuellement l’avant. Les feux de position sont repositionnés et les butoirs de pare-chocs deviennent plus discrets. Le capot reste long, avec une ligne centrale légèrement marquée, tandis que les ailes avant prolongent les volumes imposants de la carrosserie.

De profil, la S3 demeure très proche de la génération précédente. Elle conserve une silhouette à trois volumes, un pavillon généreux, de grandes surfaces vitrées et quatre portes facilitant l’accès à bord. Les proportions traduisent sa vocation de grande routière de luxe : l’espace réservé aux passagers et la présence visuelle comptent davantage que la compacité ou l’aérodynamisme.

L’arrière évolue beaucoup moins que la face avant. Le coffre volumineux, les ailes légèrement marquées et les éléments chromés restent fidèles au langage esthétique des Bentley de cette période. Cette continuité permet de distinguer facilement la S3 de sa devancière lorsqu’elle est observée de face, mais rend l’identification moins immédiate sous certains angles.

À l’intérieur, Bentley conserve une présentation traditionnelle faisant largement appel aux matériaux nobles. La planche de bord reçoit des boiseries vernies, les sièges sont habillés de cuir et les surfaces textiles privilégient des moquettes épaisses. Les commandes sont disposées dans un environnement conçu pour transmettre une impression de solidité et de qualité artisanale.

L’une des évolutions importantes concerne les sièges avant individuels, dont le dessin et l’implantation améliorent l’espace disponible pour les occupants arrière. La S3 répond ainsi aux attentes d’une clientèle pouvant aussi bien conduire elle-même que voyager avec chauffeur. Les aménagements varient suivant les commandes, notamment pour les voitures équipées d’une séparation intérieure.

La direction assistée, les vitres électriques disponibles selon les configurations et les équipements de confort participent à cette recherche de facilité d’utilisation. Le silence de fonctionnement, la douceur des commandes et l’isolation de l’habitacle constituent des priorités essentielles dans la conception de la voiture.

Moteur V8 et comportement routier

La Bentley S3 reprend le V8 Rolls-Royce/Bentley introduit sur la S2. Ce moteur de 6,2 litres possède un bloc en alliage d’aluminium, huit cylindres disposés à 90 degrés et une distribution par arbre à cames central commandant les soupapes en tête. Son architecture privilégie la disponibilité du couple à bas régime et la régularité de fonctionnement.

Pour la S3, les ingénieurs apportent plusieurs modifications à la mécanique. L’alimentation repose notamment sur deux carburateurs SU de plus grand diamètre, tandis que le taux de compression et certains éléments d’allumage sont revus. Ces évolutions permettent une augmentation de puissance généralement évaluée à environ 7 % par rapport à la S2.

La puissance exacte mérite une précision historique. À cette époque, Rolls-Royce et Bentley ne communiquent pas systématiquement les valeurs de puissance de leurs automobiles, préférant insister sur leur caractère suffisant pour les conditions d’utilisation prévues. Une documentation patrimoniale Bentley consacrée à une S3 de 1963 indique néanmoins 215 bhp, soit environ 218 chevaux métriques. Cette valeur ne doit pas être assimilée automatiquement à une mesure de puissance DIN moderne.

Le moteur est associé à une boîte automatique Hydra-Matic à quatre rapports, dérivée d’une conception General Motors et produite sous licence. La transmission envoie la puissance aux roues arrière. L’ensemble privilégie des accélérations progressives et des changements de rapport adaptés à la conduite souple attendue d’une grande berline de prestige.

Malgré une masse d’environ deux tonnes, la S3 dispose de performances élevées pour une automobile de son gabarit au début des années 1960. Bentley indique une vitesse maximale voisine de 185 km/h dans sa documentation historique. L’intérêt principal de cette motorisation réside toutefois dans sa capacité à maintenir une allure soutenue sans imposer de fortes sollicitations mécaniques.

Le châssis séparé conserve une suspension avant indépendante à ressorts hélicoïdaux et un essieu arrière rigide guidé par des ressorts à lames semi-elliptiques. Cette disposition traditionnelle est complétée par des amortisseurs hydrauliques. Les réglages cherchent avant tout à filtrer les irrégularités de la chaussée et à préserver le confort des occupants.

La direction assistée bénéficie d’un fonctionnement amélioré par rapport à la S2. Elle réduit l’effort nécessaire lors des manœuvres et facilite la conduite en ville. En revanche, le gabarit important, la masse élevée et les caractéristiques du train arrière rappellent que la S3 n’a pas été conçue comme une berline sportive.

Le freinage repose encore sur des tambours assistés aux quatre roues. Cette solution, relativement classique dans la gamme Rolls-Royce/Bentley de l’époque, contraste avec l’apparition progressive des freins à disque sur d’autres automobiles de haut de gamme. La S3 privilégie une réponse douce et progressive, même si cette architecture présente des limites face aux sollicitations répétées.

Fiche technique de la Bentley S3

Versions, carrosseries spéciales et Bentley S3 Continental

La Bentley S3 n’existe pas uniquement sous la forme d’une berline standard. Comme les générations précédentes, elle est également proposée avec un empattement allongé et sert de base à plusieurs carrosseries spéciales. Ces variantes répondent aux attentes d’une clientèle recherchant davantage d’espace, une présentation particulière ou une silhouette plus exclusive.

La version à empattement long gagne environ 10 cm entre les essieux. Cet allongement profite principalement à l’espace arrière et permet des aménagements adaptés au transport avec chauffeur. Certaines voitures reçoivent une séparation entre le conducteur et les passagers, tandis que les finitions peuvent être personnalisées suivant les commandes.

La Bentley S3 Continental constitue une famille distincte. Elle reprend l’appellation Continental associée aux Bentley de grand tourisme, mais reçoit des carrosseries spécifiques réalisées par des spécialistes britanniques. Parmi les plus connues figurent les coupés et cabriolets Mulliner Park Ward ainsi que les berlines sportives Flying Spur.

Les Continental Mulliner Park Ward à deux portes sont particulièrement reconnaissables à leur face avant dont les projecteurs sont disposés en biais. Cette présentation est couramment surnommée « Chinese Eye ». Elle ne doit pas être confondue avec les quatre projecteurs classiques de la S3 Standard Saloon, dont la carrosserie conserve une apparence plus traditionnelle.

Le dessin de plusieurs Continental à deux portes est associé au styliste norvégien Vilhelm Koren. James Young réalise également des carrosseries particulières sur des châssis Continental. Ces créations se distinguent de la berline standard par leurs proportions, leur présentation et leur fabrication en petites séries.

Les chiffres de production généralement retenus font état de 1 286 berlines standard, 32 voitures à empattement long et environ 311 Continental, soit un total voisin de 1 629 exemplaires. La ventilation exacte des Continental présente une légère divergence dans certaines publications, qui mentionnent 312 voitures. Il est donc préférable de distinguer les volumes des différentes familles plutôt que de les réunir sous une seule désignation de carrosserie.

Ces versions spéciales occupent aujourd’hui une place particulière dans l’univers des Bentley classiques. Leur rareté et la diversité des réalisations expliquent l’intérêt des collectionneurs pour les exemplaires dont la configuration d’origine et l’historique sont clairement établis.

Production, prix d’époque et intérêt en collection

La Bentley S3 est fabriquée à Crewe dans un environnement industriel où la qualité des assemblages et les possibilités de personnalisation occupent une place essentielle. Sa production reste limitée par rapport aux automobiles de grande diffusion, conformément au positionnement de Bentley sur le marché des voitures de prestige.

Au Royaume-Uni, le prix neuf de la berline standard est indiqué autour de 6 126 livres sterling au début de 1963. Ce montant situe la S3 parmi les automobiles les plus coûteuses de son époque. Les Continental carrossées spécialement sont encore plus onéreuses, certaines configurations Mulliner Park Ward étant proposées à des tarifs dépassant 8 000 livres.

La fabrication repose sur une association de procédés industriels et de finitions exigeant une intervention humaine importante. Les garnitures en cuir, les panneaux de bois et les aménagements intérieurs sont réalisés avec un soin correspondant aux attentes d’une clientèle habituée aux productions de luxe britanniques.

Pour un collectionneur, l’identification d’une S3 nécessite de dépasser la simple reconnaissance de ses quatre projecteurs. Les numéros de châssis et de moteur, les documents de fabrication et les caractéristiques de carrosserie permettent de confirmer l’authenticité d’un exemplaire. Cette vérification devient particulièrement importante pour les versions à empattement long et les Continental.

L’état mécanique représente un autre critère déterminant. Le V8 de 6,2 litres est une mécanique élaborée dont l’entretien exige des compétences adaptées. Le circuit de refroidissement, l’alimentation, la boîte automatique et les différents systèmes hydrauliques doivent être examinés avec attention. Une voiture peu utilisée peut nécessiter d’importantes interventions malgré une présentation extérieure satisfaisante.

La corrosion du châssis et des éléments de carrosserie constitue également un point de vigilance. Les réparations structurelles, la remise en état des chromes et la restauration des boiseries peuvent représenter des dépenses considérables. La qualité des travaux déjà effectués et la disponibilité des pièces influencent donc directement l’intérêt d’un véhicule proposé à la vente.

La S3 standard demeure généralement plus accessible sur le marché de collection que les Continental les plus recherchées. Toutefois, les prix varient fortement suivant la provenance, l’état, l’historique et le type de carrosserie. Une adjudication isolée ne suffit pas à établir une cote représentative de l’ensemble de la production.

Fin de carrière et évolution des grandes berlines Bentley

En 1965, la Bentley S3 quitte le catalogue au profit de la Bentley T Series. Le changement est beaucoup plus profond que celui intervenu entre les trois générations de la série S. La nouvelle berline adopte une structure monocoque, une silhouette plus basse et des solutions techniques modernisées, notamment dans le domaine des suspensions et du freinage.

Cette transition met fin à la lignée des grandes berlines Bentley de série construites selon le principe traditionnel du châssis séparé. Le V8 poursuit néanmoins sa carrière au sein de la marque, avec de nombreuses évolutions au fil des décennies. La continuité mécanique contraste ainsi avec les transformations successives des structures et des carrosseries.

À partir des années 1980, Bentley renforce progressivement le caractère dynamique de ses grandes berlines. Cette orientation se poursuit avec la Bentley Arnage, lancée en 1998, qui associe une présentation luxueuse traditionnelle à une conception beaucoup plus récente. Malgré les différences d’architecture, le confort, la puissance disponible et la qualité de finition restent des éléments centraux de l’identité de la marque.

La Bentley Mulsanne moderne, présentée en 2009, prolonge à son tour cette tradition des grandes berlines de prestige. Son moteur V8, son habitacle raffiné et sa vocation de voiture de représentation rappellent certaines valeurs de la S3, sans constituer une filiation technique directe.

La disparition de la série S correspond également à une évolution des attentes de la clientèle. Les nouvelles générations doivent offrir davantage de confort dynamique, de sécurité et de facilité d’utilisation, tout en conservant les possibilités de personnalisation qui distinguent Bentley des constructeurs généralistes. La T Series répond à ces exigences avec une architecture plus moderne, ouvrant une nouvelle période dans l’histoire des berlines de Crewe.