Histoire de la marque De Lorean

DeLorean naît au milieu des années 1970 autour de John Z. DeLorean, ancien dirigeant de General Motors décidé à créer sa propre voiture de sport après avoir quitté le groupe américain. Son projet aboutit à une automobile immédiatement reconnaissable, la DMC-12, avec ses portes papillon et ses panneaux de carrosserie en acier inoxydable. Pourtant, l’histoire de la marque est aussi celle d’une industrialisation difficile en Irlande du Nord, d’un effondrement financier très rapide, puis d’une étonnante seconde vie culturelle et commerciale. Plusieurs décennies après la disparition du constructeur d’origine, le nom DeLorean continue ainsi d’être exploité, notamment autour de la restauration des voitures historiques et d’un projet de renaissance électrique.

1975 : John Z. DeLorean fonde DeLorean Motor Company

John Zachary DeLorean possède déjà une solide réputation dans l’industrie automobile américaine lorsqu’il lance sa propre entreprise. Avant de devenir constructeur, il a occupé des responsabilités importantes chez General Motors et s’est notamment fait connaître à la tête de Pontiac. Il quitte GM en 1973, alors que sa carrière aurait pu le conduire encore plus haut dans la hiérarchie du groupe, afin de développer un projet automobile indépendant.

Le développement de cette future sportive commence avant même la création formelle de DeLorean Motor Company. John DeLorean travaille notamment avec l’ingénieur William Collins, tandis que Giorgetto Giugiaro et Italdesign sont associés au dessin dès 1974. DeLorean Motor Company est fondé à Detroit en 1975. L’ambition initiale est de proposer une voiture de sport différente des modèles conventionnels, en mettant en avant la sécurité, la durabilité, le style et une conception que DeLorean présente alors comme celle d’une « voiture de sport éthique ».

Le projet évolue toutefois fortement entre les premiers prototypes et la voiture destinée à la production. Plusieurs solutions envisagées à l’origine doivent être adaptées ou abandonnées pour rendre l’automobile industrialisable. Le style signé Giugiaro, lui, conserve les éléments qui feront l’identité de DeLorean : une silhouette basse et anguleuse, des portes papillon et une carrosserie recouverte de panneaux en acier inoxydable brossé non peint.

1978 : l’usine de Dunmurry donne une dimension industrielle au projet

Pour devenir un véritable constructeur, DeLorean doit trouver un site capable de fabriquer sa voiture à grande échelle. En 1978, le choix se porte sur Dunmurry, près de Belfast, en Irlande du Nord. Cette implantation dépasse largement la seule question automobile. La région est alors confrontée à un chômage important et aux tensions politiques des Troubles, ce qui conduit les pouvoirs publics britanniques à soutenir fortement le projet pour favoriser la création d’emplois.

Une usine spécialement conçue pour DeLorean est construite à Dunmurry. Entre 1978 et le début de 1982, le projet reçoit environ 77 millions de livres d’aide publique. Les ambitions sont considérables, avec plusieurs milliers d’emplois envisagés et une capacité de production destinée à atteindre plusieurs dizaines de milliers de voitures par an.

Cette montée en puissance s’effectue néanmoins sous une forte pression. DeLorean doit terminer le développement de la voiture, organiser une chaîne de fournisseurs, recruter et former une main-d’œuvre nouvelle et lancer une usine entière en quelques années. Les retards et les dépenses augmentent, tandis que le véhicule qui doit financer toute l’entreprise tarde à arriver sur le marché.

1981 : la DMC-12 entre en production

La production de la DeLorean commence officiellement le 21 janvier 1981. Souvent appelée DMC-12, elle restera l’unique modèle produit en série par le constructeur historique. Son apparence suffit à la distinguer de presque toutes les autres voitures de son époque. Les panneaux extérieurs en acier inoxydable éliminent la peinture traditionnelle et donnent à la carrosserie son aspect métallique caractéristique, tandis que les portes papillon deviennent immédiatement l’un des signes distinctifs de la marque.

La voiture commercialisée est cependant sensiblement différente du projet économique imaginé quelques années auparavant. Le prix de vente a fortement augmenté par rapport aux premières ambitions et le lancement intervient après une longue période de développement. DeLorean doit donc vendre rapidement un véhicule devenu plus coûteux, au moment même où l’entreprise doit absorber les dépenses considérables liées à l’usine de Dunmurry.

La montée en cadence est rapide, mais les ventes ne suivent pas au même rythme. À la fin de 1981, plusieurs milliers de voitures ont été produites alors qu’une part importante reste encore dans le réseau et les stocks. Des problèmes de mise au point et de qualité sur les premières voitures compliquent également le lancement. Cette situation crée une tension financière majeure pour une entreprise qui ne dispose ni de la profondeur financière ni de la gamme diversifiée des grands constructeurs.

1982 : les difficultés financières mettent fin à la production

Au début de 1982, DeLorean Motor Company manque de liquidités et ne parvient plus à financer normalement son activité. La filiale nord-irlandaise est placée sous administration judiciaire en février. Malgré des tentatives pour trouver de nouveaux financements, la production cesse à Dunmurry en mai 1982. Environ 9 000 voitures ont alors été fabriquées, les différentes sources historiques donnant des totaux légèrement différents.

L’effondrement industriel précède un autre événement qui va durablement marquer l’image de John DeLorean. Le 19 octobre 1982, plusieurs mois après l’arrêt de la production, il est arrêté aux États-Unis dans le cadre d’une opération du FBI concernant un projet de trafic de cocaïne. L’affaire est souvent résumée à tort comme la cause de la faillite de DeLorean, alors que l’entreprise était déjà en grande difficulté et que son usine avait cessé de produire. John DeLorean est finalement acquitté en 1984, le jury retenant l’argument selon lequel il avait été entraîné dans l’opération par les autorités.

La disparition juridique du groupe se poursuit après la fermeture de Dunmurry. La maison mère américaine entre à son tour en liquidation en décembre 1983. Le constructeur DeLorean d’origine disparaît donc après une existence industrielle extrêmement courte, sans avoir pu développer le deuxième modèle ou la véritable gamme dont il aurait eu besoin pour s’installer durablement.

1985 : Retour vers le futur transforme la DeLorean en icône

La disparition du constructeur aurait pu réduire la DMC-12 au statut de sportive atypique du début des années 1980. Son destin change radicalement en 1985 avec la sortie de Retour vers le futur. Dans le film de Robert Zemeckis, une DeLorean transformée par le docteur Emmett Brown devient une machine à voyager dans le temps. La voiture revient ensuite dans les deux autres épisodes de la trilogie.

Cette apparition intervient trois ans après l’arrêt de la production. Elle n’a donc aucun rôle dans le succès commercial initial de DMC, mais elle donne à la voiture une notoriété internationale que le constructeur lui-même n’avait jamais atteinte. Sa silhouette en inox et ses portes papillon se prêtent particulièrement bien au cinéma et deviennent indissociables de l’univers du film.

Cette célébrité postérieure à la faillite contribue directement à la conservation d’un marché pour les voitures existantes. Les propriétaires recherchent des pièces, des ateliers spécialisés et des restaurateurs capables de maintenir en état une automobile dont le constructeur ne fournit plus aucun service officiel. C’est cette demande qui prépare la seconde vie commerciale du nom DeLorean.

1995 : le nom DeLorean Motor Company renaît au Texas

Stephen Wynne s’intéresse très tôt à l’entretien des DeLorean et crée avec un associé une activité spécialisée dans les années 1980. Installée ensuite dans la région de Houston, cette entreprise poursuit la réparation et la fourniture de pièces pour les DMC-12 encore en circulation. En 1995, après la séparation des associés, Wynne rebaptise son activité DeLorean Motor Company.

Il ne s’agit pas d’une continuation juridique directe de la société créée par John DeLorean vingt ans plus tôt. La distinction est importante : le constructeur historique avait été liquidé. La société texane reprend le nom dans le cadre d’une activité tournée vers la préservation et l’entretien des véhicules existants.

En 1997, cette nouvelle DMC acquiert un ensemble particulièrement important de stocks de pièces, d’outillages, de dessins techniques, d’archives et de droits liés à l’ancienne entreprise. Elle devient ainsi un acteur central de la survie matérielle de la DMC-12. Cette base lui permet de fournir des composants, de restaurer des voitures et d’entretenir pendant plusieurs décennies un parc automobile dont la production s’était arrêtée dès 1982.

2021 : une nouvelle société prépare le retour de DeLorean comme constructeur

Au fil des années, plusieurs projets de renaissance automobile sont envisagés autour du nom DeLorean, mais aucun ne rétablit une véritable production comparable à celle de Dunmurry. Une nouvelle étape commence en 2021 avec la création au Texas de DeLorean Motors Reimagined, structure destinée à porter un projet automobile moderne sous le nom DeLorean.

Cette relance ne cherche pas à reproduire simplement la DMC-12. Elle s’appuie cependant volontairement sur certains éléments historiques de la marque, notamment son design spectaculaire et sa relation avec Italdesign. Le choix d’un groupe motopropulseur électrique permet également de repositionner DeLorean dans un marché où des constructeurs comme Tesla, Lucid ou Rivian ont contribué à faire de l’électrique un terrain de développement pour de nouvelles marques automobiles américaines.

2022 : l’Alpha5 matérialise la tentative de renaissance électrique

DeLorean Motors Reimagined dévoile en 2022 l’Alpha5, un coupé électrique 2+2 dessiné avec Italdesign. La voiture reprend le principe des portes papillon, créant un lien visuel évident avec la DMC-12 sans chercher à en être une reproduction rétro. Elle constitue le projet le plus concret de retour de DeLorean comme marque proposant un nouveau véhicule depuis la disparition du constructeur historique.

Lors de sa présentation, l’Alpha5 est annoncée avec l’objectif d’une arrivée sur route en 2024. Cette échéance n’est toutefois pas respectée. En 2026, la situation doit donc être décrite avec prudence : les exemplaires montrés restent présentés comme des véhicules de préproduction et aucune date de livraison ferme n’est annoncée. DeLorean existe aujourd’hui à la fois comme patrimoine automobile entretenu autour des DMC-12 historiques et comme nom associé à une tentative de relance industrielle, mais le retour à une production régulière de voitures neuves n’est pas encore établi.