Kaiser

Kaiser Motors, à l’origine connue sous le nom de Kaiser-Frazer, fut un constructeur automobile établi après la Seconde Guerre mondiale, en août 1945. La société résultait d’une collaboration entre Henry J. Kaiser, un industriel californien, et Joseph W. Frazer, alors PDG de Graham-Paige Motors Corporation. Leur objectif était de se lancer dans l’industrie automobile en capitalisant sur la demande croissante de voitures après la guerre.

Les débuts : Kaiser-Frazer Corporation

Kaiser et Frazer ont commencé par produire leurs premiers véhicules à l’usine de Willow Run, au Michigan. Dès 1946, ils ont expédié plus de 11 000 voitures à des concessionnaires et distributeurs, un chiffre impressionnant pour une entreprise aussi jeune. Cependant, le marché automobile américain était dominé par les « Big Three » (Ford, General Motors et Chrysler), et Kaiser-Frazer a rapidement ressenti la pression de cette concurrence féroce.

L’essor et les premiers modèles

Au départ, les modèles Kaiser et Frazer se distinguaient par leur design novateur, ce qui a permis à la marque de se faire un nom. En 1948, la société atteignit un jalon important avec la production de sa 300 000e voiture. À ce stade, les affaires semblaient florissantes. La société a également lancé une voiture compacte, la Henry J, en 1950, dans une tentative d’élargir sa gamme de produits.

Cependant, malgré ces débuts prometteurs, la production en grande quantité a causé des tensions internes. Joseph Frazer avait exprimé des réserves sur la capacité de Kaiser-Frazer à concurrencer les grandes marques, et ces divergences d’opinion ont conduit à son départ de l’entreprise en 1949.

Un déclin progressif : 1951-1953

Kaiser-Frazer a connu un tournant décisif en 1951 avec l’arrêt de la production des véhicules Frazer et le début de la fabrication des voitures sous le seul nom Kaiser. Cette période marque également la fin des espoirs de Kaiser de rivaliser avec les grandes marques automobiles américaines. En 1953, la société a mis fin à la production de la Henry J et a fusionné avec Willys-Overland pour former Willys Motors Incorporated. Cette fusion a permis à Kaiser de continuer à produire des voitures sous son propre nom jusqu’en 1955, mais l’accent de l’entreprise s’est déplacé vers les véhicules utilitaires Jeep.

Kaiser Darrin : un coup de maître trop court

L’un des moments marquants de l’histoire de Kaiser Motors a été le lancement du Kaiser Darrin, le premier véhicule de série en fibre de verre aux États-Unis. Présentée au Salon de l’auto de New York en 1953, cette voiture de sport élégante, conçue par Howard « Dutch » Darrin, possédait des portes originales qui se glissaient dans les ailes avant du véhicule. Cependant, malgré son innovation, la voiture n’a été produite qu’en 1954, en raison de ventes décevantes.

Le déménagement et la fin de la production

Après 1953, la production de Kaiser fut transférée dans l’usine Willys à Toledo, Ohio, suite à la fermeture des opérations à Willow Run. Kaiser Motors s’est concentré sur les Jeeps, qui connaissaient un grand succès, particulièrement auprès des militaires et des passionnés de tout-terrain. En 1963, la société changea son nom pour Kaiser Jeep Corporation, symbolisant ce virage.

Kaiser Motors continua de produire des voitures en Amérique du Sud, notamment en Argentine sous le nom Industrias Kaiser Argentina (IKA), jusque dans les années 1960. Finalement, en 1970, Kaiser Jeep fut vendu à American Motors Corporation (AMC), marquant la fin de l’aventure automobile de Kaiser aux États-Unis. Kaiser a cependant conservé une influence avec la division General Products, qui deviendra AM General, fabricant du célèbre Humvee.