Histoire de la marque Mercedes

Mercedes-Benz trouve ses origines dans les travaux menés séparément par Carl Benz, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach à la fin du XIXe siècle, au moment où le moteur à combustion commence à rendre possible une nouvelle forme de transport individuel. L’histoire de Mercedes ne commence donc pas avec une entreprise unique : deux lignées industrielles concurrentes se développent avant de fusionner en 1926. De l’invention de l’automobile à la Mercedes 35 PS, des Flèches d’Argent à la 300 SL, puis des innovations de sécurité à l’électrification et au logiciel, la marque s’est construite par une succession de ruptures techniques, industrielles et stratégiques.

1886 : Carl Benz et Gottlieb Daimler ouvrent l’ère de l’automobile

Les racines de Mercedes-Benz se trouvent dans deux entreprises allemandes qui évoluent d’abord indépendamment. À Mannheim, Carl Benz travaille sur les moteurs à gaz avant de créer Benz & Co. en 1883. Son objectif est de développer un véhicule pensé dès l’origine autour d’un moteur, et non d’adapter simplement une mécanique à une voiture hippomobile.

Le 29 janvier 1886, Benz dépose le brevet de son véhicule à moteur à trois roues, aujourd’hui considéré comme l’un des actes fondateurs de l’automobile moderne. La démonstration la plus convaincante de son potentiel intervient en 1888 lorsque Bertha Benz effectue avec ses deux fils un trajet de plus de 100 kilomètres entre Mannheim et Pforzheim. Le voyage prouve qu’un véhicule à moteur peut dépasser le stade de l’expérimentation et devenir un véritable moyen de transport.

Dans la région de Stuttgart, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach poursuivent au même moment une approche différente. Ils cherchent à développer un moteur compact et rapide pouvant être utilisé sur différents types de véhicules. Daimler fonde en 1890 la Daimler-Motoren-Gesellschaft, ou DMG. Les deux entreprises deviennent ainsi les principaux héritiers de deux démarches techniques parallèles qui finiront plusieurs décennies plus tard sous une même identité.

Benz franchit également une étape industrielle importante avec le Velo lancé en 1894. Produit à une échelle nettement supérieure aux automobiles expérimentales qui l’ont précédé, il accompagne la transformation de Benz & Cie. en véritable constructeur automobile.

1900 : la première Mercedes donne son nom à une nouvelle automobile

Le nom Mercedes n’est ni celui de Carl Benz ni celui de Gottlieb Daimler. Il apparaît grâce à Emil Jellinek, entrepreneur et important distributeur des automobiles DMG dans le sud de l’Europe. Passionné de compétition, Jellinek commande à l’entreprise une voiture plus basse, plus stable et plus performante que les véhicules encore largement inspirés des voitures à chevaux. Il utilise déjà le prénom de sa fille, Mercédès Jellinek, pour désigner ses activités automobiles.

Wilhelm Maybach conçoit alors la Mercedes 35 PS, achevée à la fin de 1900 et engagée avec succès dans les épreuves de Nice au printemps 1901. Sa conception marque une rupture : empattement plus long, centre de gravité abaissé, moteur placé à l’avant et architecture générale mieux adaptée à la vitesse. Elle contribue à définir les proportions de l’automobile moderne.

Le succès est tel que Mercedes cesse rapidement d’être le simple prénom utilisé par Jellinek pour devenir l’identité commerciale des voitures de DMG. La marque est déposée en 1902. À ce stade, toutefois, Mercedes et Benz restent encore deux constructeurs concurrents. Le nom Mercedes-Benz n’existe pas encore.

1926 : Daimler et Benz fusionnent pour créer Mercedes-Benz

La Première Guerre mondiale bouleverse l’industrie automobile allemande. DMG et Benz consacrent une partie croissante de leurs capacités aux besoins militaires, notamment aux moteurs. Après 1918, les deux sociétés doivent affronter un marché intérieur affaibli, l’inflation, des difficultés financières et une concurrence internationale devenue plus forte.

Face à ces contraintes, Daimler-Motoren-Gesellschaft et Benz & Cie. commencent à coopérer en 1924 afin de rationaliser leurs achats, leur production et leur commercialisation. Le rapprochement débouche sur leur fusion en 1926 au sein de Daimler-Benz AG. Les automobiles adoptent alors officiellement la marque Mercedes-Benz, tandis que l’étoile issue de Daimler est associée à la couronne de laurier utilisée par Benz.

Cette fusion constitue la véritable naissance de Mercedes-Benz comme marque automobile unifiée. Elle permet de réunir les réseaux, les compétences techniques et les gammes des deux entreprises dans une industrie désormais entrée dans une phase de consolidation.

1934 : les Flèches d’Argent installent Mercedes-Benz au sommet de la compétition

Dans les années 1930, la compétition devient l’un des principaux instruments de prestige de Mercedes-Benz. La W25 remporte dès 1934 l’Eifelrennen au Nürburgring et inaugure la période des voitures de Grand Prix surnommées les Flèches d’Argent. Leurs performances contribuent à associer durablement Mercedes-Benz à la vitesse, à l’ingénierie et au sport automobile de haut niveau.

Cette période ne peut cependant pas être isolée du contexte politique allemand. Après l’arrivée des nazis au pouvoir en 1933, le sport automobile international est utilisé comme moyen de démonstration industrielle et de propagande. Mercedes-Benz et Auto Union bénéficient du soutien du régime pour leurs programmes de compétition.

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l’activité de Daimler-Benz est de plus en plus orientée vers les besoins militaires. La production de voitures particulières devient secondaire puis presque inexistante, tandis que les usines fabriquent notamment des camions et des moteurs d’avion. L’entreprise participe pleinement à l’économie de guerre nazie et utilise massivement des travailleurs forcés, des prisonniers de guerre et des détenus. À la fin de 1944, ceux-ci représentent près de la moitié de la main-d’œuvre employée par Daimler-Benz. Cette réalité constitue une partie indispensable de l’histoire industrielle de la marque.

1945 : Mercedes-Benz se reconstruit et retrouve une stature internationale

À la fin de la guerre, Daimler-Benz doit reconstruire un appareil industriel profondément désorganisé et partiellement détruit. La production redémarre progressivement à partir de 1946 et 1947. Au début des années 1950, le constructeur est à nouveau capable d’exporter et de développer des automobiles ambitieuses.

Le retour au premier plan passe aussi par le sport. Mercedes-Benz reprend officiellement la compétition en 1952 avec la 300 SL de course. Cette expérience débouche en 1954 sur la 300 SL de série, reconnaissable à ses portes papillon. Plus qu’une sportive spectaculaire, elle sert de vitrine à la reconstruction technologique de Mercedes-Benz et joue un rôle important dans le retour de la marque sur les marchés internationaux, notamment aux États-Unis.

Mercedes retrouve parallèlement les grandes compétitions internationales avant qu’un événement dramatique ne marque cette période. Aux 24 Heures du Mans 1955, l’accident de la 300 SLR de Pierre Levegh provoque la mort du pilote et de 83 spectateurs. Mercedes retire ses voitures restantes de l’épreuve. L’entreprise cesse ensuite son engagement sportif officiel à la fin de la saison, même si son retrait général de la compétition avait déjà été envisagé pour réaffecter des moyens au développement des voitures de série.

1959 : la sécurité devient un axe majeur du développement Mercedes-Benz

À partir de la fin des années 1950, Mercedes-Benz fait de la sécurité automobile un domaine de recherche central. La berline W111 lancée en 1959 applique les travaux de l’ingénieur Béla Barényi sur la carrosserie à sécurité passive. Le principe consiste à protéger les occupants par une cellule centrale résistante entourée de zones conçues pour absorber progressivement l’énergie d’un choc.

Cette approche influence durablement la conception des véhicules de la marque. Elle se prolonge notamment avec la Classe S, dont la première génération officiellement désignée sous ce nom apparaît en 1972. Cette grande berline devient l’une des principales vitrines des innovations Mercedes-Benz.

En 1978, la Classe S propose l’ABS électronique développé avec Bosch, destiné à éviter le blocage des roues lors d’un freinage intense. En 1981, la génération suivante introduit l’airbag conducteur associé au prétensionneur de ceinture. Ces technologies sont ensuite diffusées plus largement. Mercedes-Benz construit ainsi une partie importante de sa réputation non plus seulement sur les performances ou le prestige, mais sur la capacité à industrialiser des dispositifs de sécurité avancés.

1982 : la Mercedes 190 élargit la marque tandis que le groupe se diversifie

Le lancement de la Mercedes-Benz 190, connue sous le code W201, ouvre en 1982 une nouvelle étape. Jusqu’alors principalement associé aux grandes berlines, coupés et modèles de prestige, Mercedes-Benz entre avec cette voiture dans un segment plus compact. Cette stratégie prépare l’élargissement progressif de la gamme qui s’accélérera dans les années 1990.

Au même moment, Daimler-Benz poursuit une évolution beaucoup plus large que celle de sa seule activité automobile. Sous la direction d’Edzard Reuter, le groupe cherche à devenir un ensemble technologique diversifié et investit notamment dans l’aéronautique, l’électronique et d’autres industries. En 1989, les activités automobiles sont placées dans une société distincte appelée Mercedes-Benz AG, tandis que Daimler-Benz AG prend davantage le rôle de holding.

Les synergies attendues de cette diversification restent toutefois insuffisantes. À partir du milieu des années 1990, Daimler-Benz se recentre progressivement et Mercedes-Benz AG est réintégrée au groupe en 1997. Cette période est aussi celle d’un élargissement accéléré de l’offre automobile avec les nouveaux véhicules compacts, les SUV et le développement de projets comme smart.

La première Classe A illustre à la fois les ambitions et les difficultés de cette transformation. En 1997, son retournement lors du célèbre test d’évitement suédois provoque une crise importante. Mercedes-Benz suspend les livraisons, modifie la voiture et généralise l’ESP sur le modèle. Le constructeur étend ensuite rapidement cette technologie aux autres gammes, transformant un échec médiatisé en accélérateur de la diffusion du contrôle électronique de stabilité.

1998 : la fusion avec Chrysler transforme Daimler-Benz en groupe mondial

En 1998, Daimler-Benz engage l’une des opérations les plus importantes de son histoire en fusionnant avec le constructeur américain Chrysler. Le nouvel ensemble prend le nom de DaimlerChrysler AG. L’objectif est de constituer un grand groupe automobile mondial combinant la présence premium de Mercedes-Benz et l’implantation de Chrysler sur le marché nord-américain.

Cette stratégie ne produit cependant pas les résultats espérés sur le long terme. Les difficultés de Chrysler et les limites des synergies entre les deux ensembles conduisent Daimler à céder l’essentiel du constructeur américain en 2007. DaimlerChrysler AG devient alors Daimler AG, refermant une période de neuf ans durant laquelle Mercedes-Benz a appartenu à un groupe beaucoup plus vaste et plus diversifié.

Pour Mercedes-Benz, ces années correspondent également à une forte mondialisation industrielle et à la multiplication des catégories de véhicules. La marque ne se limite plus aux berlines, breaks et coupés traditionnels : elle développe des compactes, des SUV, des roadsters et plusieurs sous-gammes, tout en conservant les grandes berlines comme vitrines technologiques.

2019 : la réorganisation de Daimler prépare le Mercedes-Benz Group actuel

À la fin des années 2010, la transformation de l’industrie automobile conduit Daimler à revoir une nouvelle fois sa structure. En 2019, une nouvelle Mercedes-Benz AG reçoit les activités de voitures particulières et de véhicules utilitaires légers, tandis que les camions et autobus sont regroupés séparément au sein de Daimler Truck AG. Cette organisation prépare une séparation plus profonde.

Daimler Truck devient une société cotée indépendante en décembre 2021. Le 1er février 2022, Daimler AG prend à son tour le nom de Mercedes-Benz Group AG. Le groupe coté est désormais principalement centré sur les voitures et vans Mercedes-Benz ainsi que sur ses activités haut de gamme associées. Il ne faut donc plus présenter Mercedes-Benz comme une marque simplement « appartenant à Daimler » : l’ancienne Daimler AG porte aujourd’hui elle-même le nom Mercedes-Benz Group.

Cette réorganisation accompagne la transition vers les véhicules électriques et le logiciel. Mercedes-Benz avait engagé dès la seconde moitié des années 2010 le développement de sa famille EQ, avec l’EQC comme premier modèle commercialisé sous cette identité électrique. La stratégie a depuis évolué vers une approche plus flexible : l’entreprise développe fortement l’électrique sans considérer qu’une date unique puisse imposer le même rythme d’abandon du moteur thermique sur tous les marchés.

En 2025, la nouvelle CLA inaugure MB.OS, le système d’exploitation développé par Mercedes-Benz pour ses nouvelles générations de véhicules. En 2026, l’histoire de la marque se poursuit ainsi dans un groupe indépendant et coté, séparé de Daimler Truck, dont la transformation repose désormais autant sur l’électrification et l’électronique embarquée que sur la mécanique qui avait donné naissance, près de cent quarante ans plus tôt, aux premières automobiles de Benz et Daimler.