Panther Westwinds

Panther Westwinds, également connue sous le nom de Panther Car Company ou plus simplement Panther, est une marque d’automobile anglaise qui a marqué l’industrie par sa production de véhicules de luxe et de sport. Fondée en 1972 par Robert Jankel, Panther s’est spécialisée dans la création de voitures « semi-replica », inspirées de modèles emblématiques de grandes marques sans pour autant chercher à les imiter à la perfection. Ces véhicules, dont les plus notables sont le J.72, le De Ville, le Lima, et le Kallista, s’inspiraient principalement de l’esthétique des automobiles des années 1930.

Le succès du Lima et du Kallista

Le modèle le plus réussi de Panther fut sans doute la Lima, une réplique des cabriolets des années 1930 avec une carrosserie en fibre et des moteurs Vauxhall. Elle fut ensuite remplacée par le Kallista, qui conservait le style rétro mais avec une carrosserie en aluminium et des moteurs principalement Ford. Le Kallista, en particulier, jouit d’une certaine popularité en Grande-Bretagne, bien que sa présence fût moins marquée en France, où les importations étaient limitées.

Difficultés financières et reprises

La route de Panther fut cependant semée d’embûches. Après avoir rencontré d’importantes difficultés financières, la compagnie fut reprise en 1980 par un investisseur coréen, Young Kim. Cette nouvelle direction permit un redressement temporaire et la production d’un cabriolet moderne, la Panther Solo, qui ne rencontra pas le succès escompté, notamment à cause de la concurrence de la Toyota MR. Finalement, Panther fut rachetée puis absorbée par le groupe coréen SsangYong. Les tentatives d’intégrer la Kallista et la Solo à la gamme SsangYong échouèrent, avec la Solo qui ne fut jamais produite en série et la Kallista qui ne se vendit qu’à 77 exemplaires.

Renaissance et fin de Panther

En 2001, Robert Jankel racheta la marque Panther dans l’espoir de lancer un nouveau projet, la Panther J99. Malheureusement, ce projet resta inachevé en raison du décès de Jankel le 25 mai 2005, à l’âge de 67 ans, des suites d’un cancer.

Modèles produits

Au cours de son existence, Panther a produit une gamme variée de véhicules, dont voici une liste non exhaustive :

• 1972–81 : Panther J.72
• 1974–75 : Panther FF
• 1974 : Panther Lazer
• 1974–85 : Panther De Ville
• 1975–77 : Panther Rio
• 1976–82 : Panther Lima
• 1977–78 : Panther 6
• 1982–90 : Panther Kallista
• 1989–90 : Panther Solo
• 1999 : Panther J99 (projet inachevé)

La marque Panther Westwinds, avec ses hauts et ses bas, reste une page fascinante de l’histoire automobile, témoignant de l’audace et de l’innovation dans le design et la production de véhicules de luxe.