Panther Westwinds

La marque Panther Westwinds a été fondée en 1972 par Robert Jankel, un passionné d’automobiles de luxe et de design. Dès ses débuts, Panther s’est distinguée par la production de voitures au style rétro, utilisant les composants mécaniques de voitures standards d’autres constructeurs. L’idée de Jankel était de combiner des lignes classiques avec des technologies modernes, ce qui a attiré une clientèle à la recherche de voitures uniques et élégantes. Le premier modèle marquant de la marque, la Panther J72, est sorti en 1972 et a immédiatement séduit grâce à son design inspiré des voitures de sport des années 1930, tout en utilisant des composants de la Jaguar XJ.

Les modèles phares de Panther

En 1975, Panther a lancé le modèle Panther Rio, basé sur la Triumph Dolomite, mais doté de finitions de luxe comparables à celles de Rolls-Royce. Le prix de ce modèle était trois fois supérieur à celui de la Dolomite, mais il offrait un niveau de confort et de raffinement inégalé pour une voiture de cette taille.

Panther est également connue pour avoir produit l’extraordinaire Panther 6, un véhicule futuriste à trois essieux. Seulement deux exemplaires de cette voiture extravagante ont été fabriqués, faisant de ce modèle une rareté dans l’histoire de l’automobile. Ce véhicule possédait deux moteurs Cadillac V8, lui permettant d’atteindre une vitesse théorique de 320 km/h.

Un autre modèle marquant a été la Panther Lima, lancée en 1976. Cette voiture, à la carrosserie en fibre de verre, utilisait la base mécanique de la Vauxhall Viva. Elle offrait une performance sportive avec un look rétro qui séduisait les amateurs de roadsters classiques.

Innovations et projets secrets

Dans les années 1970, Panther s’est également lancée dans le développement d’un projet de hovercraft innovant. Alimenté par deux moteurs de motos Honda Gold Wing 1000cc, ce projet restait secret et se développait dans une grange située dans le Surrey, sous la supervision d’un mécanicien spécialisé. Cependant, la progression de ce projet s’est interrompue avec la chute financière de l’entreprise.

La faillite et la reprise par Young Chull Kim

En 1980, la société Panther a connu des difficultés financières et a été déclarée en faillite. L’entreprise a alors été rachetée par Young Chull Kim, un industriel coréen. Sous sa direction, la production des modèles J72, De Ville et Lima a redémarré en 1981. En 1983, Panther a introduit un nouveau modèle, la Panther Kallista, un cabriolet deux places construit avec un châssis en acier et une carrosserie en aluminium. Ce modèle utilisait des composants mécaniques de Ford et marquait un tournant pour la marque, avec une production qui s’étendit à une seconde usine située dans le célèbre circuit de Brooklands.

La Panther Kallista a rencontré un certain succès, mais la marque a continué à faire face à des défis financiers. En 1987, SsangYong, un constructeur automobile sud-coréen, a pris le contrôle de la société et a déplacé certaines parties de la production en Corée du Sud.

Développement de la Panther Solo et fin de la production

En 1983, Panther a commencé à travailler sur un projet ambitieux, la Panther Solo, une voiture de sport moderne. Le premier prototype était une propulsion deux places, mais il a été redessiné pour devenir une voiture à quatre roues motrices avec une disposition « 2+2 ». Malgré des attentes élevées, la production de la Solo a été arrêtée en 1990 après l’arrêt de la production de la Kallista plus tôt cette même année.

Malgré ces efforts, la marque a souffert de problèmes financiers et a été absorbée en 1999 par Daewoo, mettant ainsi fin à l’histoire de la Panther en tant que constructeur indépendant.

Renaissance avortée et décès de Robert Jankel

En 2001, Robert Jankel a racheté le nom de Panther, avec l’intention de relancer la marque et de produire de nouveaux modèles. Il travaillait sur une nouvelle voiture de sport, mais ce projet n’a jamais vu le jour, car Jankel est décédé en 2005. Son fils, Andrew Jankel, a qualifié ce projet d’« symphonie inachevée », marquant ainsi la fin définitive de l’aventure Panther.