Sunbeam

Sunbeam Motor Car Company Limited était un constructeur automobile britannique, actif entre 1905 et 1934. L’entreprise, basée à Wolverhampton, en Angleterre, a commencé sa production de voitures à partir de 1901, bien que le nom Sunbeam ait été enregistré dès 1888 par John Marston pour son entreprise de fabrication de vélos. Sunbeam est surtout reconnue pour ses innovations dans le domaine des voitures, des motos, ainsi que des moteurs aéronautiques, et a également marqué son époque dans le monde des courses automobiles et des records de vitesse.

Les débuts de Sunbeam

John Marston, passionné par la mécanique, lance la production de voitures sous le nom Sunbeam en 1901, en parallèle de son activité de fabrication de vélos. En 1905, la société Sunbeam Motor Car Company Limited est créée pour séparer la branche automobile du reste de l’entreprise Marston. Les premiers modèles de la marque étaient des véhicules expérimentaux, mais très vite, la société décide d’acheter des moteurs et d’autres composants à des fabricants reconnus, notamment Berliet.

Dès ses débuts, Sunbeam se distingue par des véhicules de haute qualité, adoptant des innovations mécaniques qui attiraient une clientèle exigeante. Le modèle Sunbeam Mabley, bien que peu conventionnel, a marqué les premiers succès de la marque avec plusieurs centaines d’exemplaires vendus.

L’arrivée de Louis Coatalen et l’âge d’or de Sunbeam

Louis Coatalen, un ingénieur breton talentueux, rejoint Sunbeam en 1909. Très rapidement, il prend en charge le développement technique de la marque et introduit des changements importants dans la production. Coatalen avait une passion pour les courses automobiles, qu’il voyait comme un moyen de perfectionner les technologies automobiles. Sous sa direction, Sunbeam participe activement aux Grand Prix et à la Coupe de l’Auto, remportant de nombreuses victoires grâce à des moteurs innovants combinant soupapes en tête et systèmes de lubrification pressurisés.

C’est également sous la direction de Coatalen que Sunbeam commence à produire des moteurs d’avion pendant la Première Guerre mondiale, tout en continuant ses activités dans la production automobile. Sunbeam produit également 647 avions pour d’autres constructeurs durant cette période.

Sunbeam et les records de vitesse

L’une des réalisations les plus emblématiques de Sunbeam a été sa participation à la course pour établir des records de vitesse mondiaux. En 1922, la voiture Sunbeam 350 HP, équipée d’un moteur 18,3 litres, bat le record du monde de vitesse à 133,75 mph. Par la suite, cette voiture est rachetée par Malcolm Campbell, qui la renomme Blue Bird et établit un nouveau record en atteignant 150,76 mph.

En 1927, Sunbeam marque un tournant dans l’histoire des records de vitesse avec la Sunbeam 1000 HP, propulsée par deux moteurs d’avion Matabele, atteignant une vitesse incroyable de 203,79 mph, ce qui en fait la première voiture à dépasser les 200 mph.

La crise et la vente à Rootes

Malgré les succès en compétition et l’excellente réputation de ses véhicules, Sunbeam est confrontée à de graves difficultés financières dans les années 1930, en grande partie à cause des coûts élevés associés à son programme de courses automobiles. Incapable de rembourser un emprunt contracté en 1924, la société est mise en vente en 1934 et rachetée par les frères Rootes. Ces derniers avaient initialement prévu de vendre des voitures de luxe sous le nom Sunbeam, mais à partir de 1938, ils ont préféré fusionner Sunbeam avec leur gamme Talbot, créant ainsi les Sunbeam-Talbot.

L’héritage de Sunbeam

La marque Sunbeam a continué d’exister jusqu’en 1976, bien qu’elle ait progressivement perdu de son indépendance après son intégration dans le groupe Rootes et, plus tard, dans Chrysler Europe. Le dernier modèle à porter le nom Sunbeam fut le Chrysler Sunbeam, une petite voiture produite entre 1977 et 1981.

Sunbeam reste aujourd’hui dans l’histoire comme une marque pionnière, tant dans le domaine des courses automobiles que dans la production de véhicules haut de gamme et de moteurs d’avion. Ses contributions à l’industrie automobile britannique, notamment ses innovations mécaniques et son engagement dans la compétition, ont laissé une empreinte durable dans l’histoire de l’automobile.