La Lexus IS arrive en Europe en 1999 avec une proposition précise : réunir les qualités de finition de la marque et le comportement d’une berline compacte à propulsion. La première version commercialisée, l’IS 200, possède un six cylindres en ligne de 2,0 litres. C’est elle qui sert de référence à cette page. Le nom IS a ensuite été repris par plusieurs générations aux moteurs et aux carrosseries différents.
Une berline conçue pour séduire l’Europe
À la fin des années 1990, Lexus est déjà présente en Europe avec la grande Lexus LS et la berline Lexus GS. Il lui manque un modèle plus compact pour accéder au segment des berlines premium très disputé. L’IS est développée principalement avec ce marché en tête. Lexus souhaite aussi toucher des conducteurs plus jeunes, intéressés par une voiture soignée mais attachés au plaisir de conduire.
Nobuaki Katayama, ingénieur en chef du projet, oriente le développement vers une berline dont le conducteur puisse apprécier l’équilibre et la réponse. La formule retenue associe un moteur longitudinal à l’avant, une transmission aux roues arrière et des suspensions à doubles triangles sur les deux essieux. Ces choix donnent à l’IS une identité technique distincte de celle d’une simple berline d’accès à la gamme.
L’IS 200 est présentée au salon de Genève en 1998, puis commercialisée en Europe en 1999. Ces deux dates désignent des étapes différentes de son lancement. Au Japon, une voiture étroitement apparentée apparaît dès 1998 sous le nom de Toyota Altezza : la marque Lexus n’y commercialise alors pas cette première génération sous le nom IS. Pour la Lexus IS européenne, l’année de lancement à retenir est donc 1999.
La première IS 200 : six cylindres et propulsion
Le moteur de l’IS 200 est un six cylindres en ligne atmosphérique de 1 988 cm³ doté du calage variable des soupapes VVT-i. Il est proposé avec une boîte manuelle à six rapports ou une automatique à quatre rapports. Sa puissance de 155 ch place la berline dans une logique de conduite souple et progressive, davantage fondée sur l’équilibre du châssis que sur une accélération spectaculaire.
L’implantation mécanique participe à cet équilibre : le moteur est disposé en retrait de l’essieu avant, tandis que Lexus cherche à concentrer les masses entre les roues. Les porte-à-faux relativement courts renforcent cette impression de berline ramassée. Les doubles triangles à l’avant comme à l’arrière constituent un autre trait marquant de cette première IS, dont le comportement routier occupait une place centrale dans le programme de développement.
Le choix de la boîte modifie sensiblement les performances. Les chiffres de lancement donnent 9,5 secondes de 0 à 100 km/h pour la version manuelle et 11,2 secondes pour l’automatique. Il faut également distinguer les poids selon la transmission et la finition : citer une seule masse pour toutes les IS 200 masquerait des écarts réels d’équipement.
Fiche technique de la Lexus Is
| Caractéristique | IS 200 berline européenne de première génération, lancement 1999 |
|---|---|
| Carrosserie | Berline à quatre portes et cinq places |
| Architecture | Moteur avant longitudinal, propulsion |
| Moteur | Six cylindres en ligne essence atmosphérique, VVT-i |
| Cylindrée | 1 988 cm³ |
| Puissance maximale | 114 kW, soit 155 ch DIN à 6 200 tr/min |
| Couple maximal | 195 Nm |
| Boîtes de vitesses | Manuelle à six rapports ou automatique à quatre rapports |
| Suspensions | Doubles triangles à l’avant et à l’arrière |
| Longueur | 4 400 mm |
| Largeur | 1 720 mm |
| Hauteur | 1 420 mm |
| Empattement | 2 670 mm |
| Voies avant et arrière | 1 495 mm et 1 485 mm |
| Masse annoncée au lancement | À partir de 1 360 kg, selon la boîte et la finition |
| 0 à 100 km/h | 9,5 s en boîte manuelle ; 11,2 s en boîte automatique |
| Coffre | 400 l dans le dossier de lancement britannique |
| Réservoir | 70 l |
Une gamme élargie au cours de la première génération
L’IS 200 ne reste pas seule. La Lexus IS 300 apporte à la première génération un six cylindres en ligne de 3,0 litres, plus puissant et plus généreux en couple. Dans la gamme britannique présentée en 2001, elle est associée à une boîte automatique à cinq rapports. Ses chiffres techniques ne doivent donc pas être attribués à l’IS 200 de lancement.
La carrosserie SportCross étend également la gamme en 2001. Ce modèle à cinq portes reprend la base technique de la berline, mais adopte un arrière à hayon destiné à rendre le chargement plus pratique. Sa silhouette et ses dimensions diffèrent de celles de l’IS 200 à quatre portes : il s’agit d’une variante identifiable, et non d’une autre appellation de la berline.
La première IS se reconnaît à ses proportions de propulsion et à son dessin antérieur à la grande calandre fuselée devenue familière sur les Lexus plus récentes. À bord, l’instrumentation inspirée des chronomètres contribue à son caractère. Les feux arrière à LED figurent aussi parmi les éléments mis en avant par Lexus dans l’histoire du modèle. La présentation extérieure a toutefois évolué pendant sa carrière ; les détails d’une voiture de 2004 ou 2005 ne représentent pas nécessairement ceux d’un exemplaire de 1999.
De la deuxième génération à l’IS hybride
La première génération cède la place à la Lexus IS 2, dévoilée au salon de Genève en 2005. Cette nouvelle voiture conserve la place de l’IS parmi les berlines premium de Lexus, mais change de dessin et de gamme mécanique. Elle accueille notamment l’IS 250 à moteur V6, puis l’IS 220d, première Lexus diesel. Le break SportCross disparaît avec le renouvellement du modèle.
La famille s’étend ensuite à des propositions plus spécialisées, dont la berline haute performance IS F révélée en 2007 et le coupé-cabriolet IS 250C apparu en 2009. Leur moteur, leur carrosserie ou leur période de commercialisation les distinguent de l’IS 200 originelle. En 2016, Lexus annonce que les ventes cumulées de l’ensemble des générations d’IS ont dépassé un million d’exemplaires ; ce total ne correspond pas à la seule première génération.
Présentée en 2013, la Lexus IS 3 marque une autre étape avec l’arrivée de l’IS 300h, première version hybride de la lignée. Cette génération adopte également la calandre fuselée et un style nettement différent. Pour identifier correctement une IS, l’année et la désignation de version sont ainsi indispensables : une IS 200 de 1999, une IS 250 de 2005 et une IS 300h de 2013 portent le même nom de famille, mais ne partagent pas la même mécanique.
