La Lexus Ls 400 est la première voiture commercialisée par Lexus et le modèle qui inaugure la marque en 1989. Développée sous le nom de projet F1, elle a été conçue pour rivaliser avec les grandes berlines de luxe allemandes tout en imposant les propres standards de Toyota en matière de silence, de confort, de fiabilité et de qualité de fabrication. La première génération, produite de 1989 à 1994, correspond au code de modèle UCF10 et ne doit pas être confondue avec la deuxième génération également appelée LS 400, apparue en 1994.
La naissance de la Lexus Ls 400
Le développement commence en 1983, lorsque le président de Toyota, Eiji Toyoda, lance le projet visant à créer une berline de luxe capable de rivaliser avec les meilleures automobiles mondiales. Le programme, baptisé F1 ou Circle F, mobilise des moyens considérables pour l’époque, avec environ 1 400 ingénieurs, 60 designers et 2 300 techniciens. Ichiro Suzuki prend la direction technique du projet, tandis que Kunihiro Uchida est associé au développement du design extérieur.
Le cahier des charges ne se limite pas aux performances. Toyota cherche également à obtenir une excellente aérodynamique, un niveau sonore très faible, une grande qualité d’assemblage et une consommation raisonnable pour une grande berline équipée d’un V8. Environ 450 prototypes sont construits et les essais représentent plusieurs millions de kilomètres avant la commercialisation.
Le design définitif est validé en 1987. Le nom LS 400 est adopté en 1988, LS faisant référence à « Luxury Sedan » et 400 à la cylindrée proche de quatre litres. La voiture est présentée au public au salon de Detroit en janvier 1989. La production débute en mai de la même année à l’usine Toyota de Tahara, au Japon, puis les ventes américaines commencent en septembre 1989.
Au Japon, cette même automobile est commercialisée sous le nom Toyota Celsior, Lexus n’étant pas encore utilisée comme marque sur le marché japonais. En Europe, dont la France, Lexus arrive à partir de 1990 avec la LS 400 comme modèle emblématique de son lancement.
Une grande berline construite autour du V8 1UZ-FE
La LS 400 reçoit un nouveau V8 essence atmosphérique 1UZ-FE de 3 969 cm³. Installé longitudinalement à l’avant et associé à une transmission aux roues arrière, ce moteur utilise quatre arbres à cames en tête et 32 soupapes. Sa conception privilégie autant la douceur de fonctionnement que les performances, avec un important travail sur les vibrations et le bruit.
La puissance varie selon les normes et les marchés. La première spécification européenne est donnée pour 245 ch DIN et 350 Nm, tandis que la version américaine est annoncée à 250 hp SAE net et environ 353 Nm. Ces chiffres correspondent à des normes de mesure différentes et ne doivent donc pas être présentés comme deux versions mécaniques totalement distinctes.
Le moteur 1UZ-FE deviendra par la suite un élément important de l’identité mécanique de Lexus. Il est notamment utilisé sur le coupé Lexus SC 400, autre modèle de la marque équipé du V8 4,0 litres.
La transmission repose sur une boîte automatique à quatre rapports à commande électronique et une propulsion arrière. Cette configuration correspond à la philosophie de la LS 400 : privilégier la souplesse, le confort et la stabilité à une conduite sportive. La suspension indépendante aux quatre roues contribue également à son comportement routier.
Fiche technique de la Lexus Ls 400
| Caractéristique | Lexus Ls 400 première génération |
|---|---|
| Génération | Première génération, UCF10 |
| Production | 1989 à 1994 |
| Carrosserie | Berline quatre portes, cinq places |
| Moteur | V8 essence atmosphérique 1UZ-FE |
| Cylindrée | 3 969 cm³ |
| Distribution | Double arbre à cames en tête, 32 soupapes |
| Alimentation | Injection électronique |
| Puissance | 245 ch DIN en Europe ; 250 hp SAE net aux États-Unis |
| Couple | 350 Nm en spécification européenne ; environ 353 Nm aux États-Unis |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Propulsion |
| Boîte de vitesses | Automatique à 4 rapports à commande électronique |
| Suspension avant | Indépendante à double triangulation |
| Suspension arrière | Indépendante à double triangulation |
| Direction | Crémaillère à assistance variable selon la vitesse |
| Freins | Quatre disques, ventilés |
| Roues et pneus | Notamment 205/65 ZR15 sur les premières spécifications ; dimensions variables selon millésime et marché |
| Longueur | Environ 5,00 m |
| Largeur | Environ 1,82 m |
| Hauteur | Environ 1,41 à 1,43 m selon spécification |
| Empattement | 2,815 m |
| Poids | Environ 1 700 à 1 820 kg selon marché et équipement |
| 0 à 100 km/h | Environ 8,5 s en spécification européenne |
| Vitesse maximale | Environ 250 km/h selon spécification européenne ; environ 241 km/h sur certaines versions américaines |
| Coefficient de traînée | Environ 0,29 |
| Réservoir | Environ 85 litres |
Confort, technologie et évolutions de la première génération
La LS 400 se distingue par une recherche particulièrement poussée sur le confort acoustique. Les ingénieurs travaillent sur l’isolation, les vibrations du groupe motopropulseur, les jeux de carrosserie et l’aérodynamique. Le coefficient de traînée d’environ 0,29 participe à cette recherche d’efficacité, tout comme de nombreux détails de carrosserie conçus pour limiter les turbulences.
L’habitacle reçoit plusieurs équipements particulièrement avancés pour la fin des années 1980. La voiture peut notamment disposer d’un volant réglable électriquement en hauteur et en profondeur, intégrant l’airbag conducteur, ainsi que d’un rétroviseur intérieur électrochromatique. Certaines configurations proposent également une suspension pneumatique à gestion électronique.
Le niveau d’ingénierie se retrouve aussi dans la fabrication. Toyota met en avant les méthodes de soudage et d’assemblage développées spécifiquement pour obtenir une structure rigide et des ajustements de carrosserie très réguliers. La recherche de silence est telle que le constructeur fixe un objectif d’environ 58 dB à 100 km/h.
La première génération évolue pour le millésime 1992 avec un restylage et différentes améliorations portant notamment sur la carrosserie, le châssis, les équipements et le freinage. Ces modifications ne doivent toutefois pas être mélangées avec celles de la génération suivante.
Prix, production et réception
Aux États-Unis, la LS 400 est lancée avec un tarif de 35 350 dollars pour le millésime 1990. Ce positionnement est particulièrement significatif : Lexus cherche à proposer une grande berline de luxe moins chère que plusieurs concurrentes européennes tout en offrant un niveau d’équipement et de finition élevé.
La production de la première génération dépasse 165 000 exemplaires, avec des chiffres légèrement différents selon que les sources comptabilisent la production ou les ventes et selon les marchés considérés. Il est donc préférable de retenir un ordre de grandeur supérieur à 165 000 voitures plutôt qu’un total mondial présenté comme parfaitement précis.
La LS 400 rencontre rapidement son public aux États-Unis. Dès son premier mois de commercialisation, 2 919 exemplaires sont vendus. Ce lancement permet à Lexus de s’installer immédiatement sur le marché des grandes berlines premium alors que la marque n’existe encore que depuis quelques mois.
La démonstration publicitaire la plus célèbre de la première LS 400 illustre la priorité donnée au raffinement. Lexus utilise une voiture placée sur des rouleaux et surmontée d’une pyramide de coupes de champagne afin de montrer la faiblesse des vibrations à haute vitesse. La séquence est devenue emblématique de la communication du lancement de Lexus, mais il s’agit d’une démonstration publicitaire et non d’un record automobile homologué.
De la LS 400 aux générations suivantes
La première génération prend fin en 1994 avec l’arrivée d’une nouvelle LS 400. Malgré la conservation du nom, cette deuxième génération est une automobile différente, avec une carrosserie entièrement revue et de nombreuses évolutions techniques. Cette distinction est importante pour éviter d’attribuer à la première UCF10 des équipements ou caractéristiques apparus plus tard.
La LS 400 occupe ainsi une place particulière dans la lignée Lexus LS, puisqu’elle en constitue le point de départ. Elle reste produite sous cette appellation jusqu’en 2000, avant que la gamme ne passe à la LS 430 et à son V8 de 4,3 litres. La Lexus LS 430 prend alors directement sa succession.
Les générations suivantes poursuivent l’évolution technique de la grande berline Lexus. La Lexus LS 460 introduit ensuite une nouvelle génération de V8 et une boîte automatique à huit rapports, tandis que la gamme évolue encore avec la Lexus LS 500. Les versions hybrides apparaissent également dans cette lignée, notamment avec la Lexus LS 600h.
