Nissan Pao

La Nissan Pao est une petite automobile japonaise atypique lancée en 1989 dans le cadre du programme des Pike Cars. Dérivée techniquement de la Nissan March K10, elle reprend une architecture de traction avant et un moteur essence de petite cylindrée, mais s’en distingue radicalement par son apparence néo-rétro. Sa carrosserie évoque volontairement les automobiles utilitaires et populaires des décennies précédentes, avec ses phares ronds, ses pare-chocs tubulaires, ses charnières apparentes et ses panneaux de carrosserie nervurés.

Présentée sous forme de concept au Tokyo Motor Show de 1987, la Pao connaît un succès commercial inattendu lorsqu’elle arrive sur le marché japonais en janvier 1989. Nissan enregistre 51 657 commandes pendant les trois mois de commercialisation initiale des commandes. La production reste toutefois limitée à un peu plus de 31 000 exemplaires, ce qui contribue aujourd’hui à son statut de petite voiture japonaise recherchée par les amateurs de modèles atypiques.

Une Pike Car dérivée de la March

La Pao appartient à une période particulière de l’histoire de Nissan, lorsque le constructeur japonais cherche à proposer des automobiles compactes moins conventionnelles. Le programme des Pike Cars repose sur des modèles produits en série limitée, développés à partir de bases mécaniques existantes mais dotés d’une identité visuelle très affirmée. La Nissan Be-1, lancée en 1987, inaugure cette famille avant l’arrivée de la Pao.

La Pao reprend la base technique de la March K10, commercialisée sur certains marchés sous le nom de Micra. Sa conception ne correspond donc pas à celle d’une voiture entièrement nouvelle sur le plan mécanique. La Nissan Micra K10 permet au contraire à Nissan de disposer d’une architecture compacte déjà éprouvée, sur laquelle les concepteurs peuvent développer une carrosserie beaucoup plus originale.

La filiation est également visible dans les dimensions générales et dans l’implantation mécanique. La Pao reste une petite traction avant à moteur transversal, mais son style lui donne une personnalité très différente de celle d’une March conventionnelle. Elle n’est d’ailleurs pas conçue pour remplacer directement cette dernière. Elle constitue plutôt une déclinaison spécifique destinée à une clientèle attirée par son apparence et par son caractère exclusif.

Un design néo-rétro particulièrement travaillé

Le style de la Pao est principalement associé au designer industriel Naoki Sakai, avec la participation de Yoshiro Kobata. Le projet cherche à créer une automobile immédiatement reconnaissable sans recourir à une technologie particulièrement complexe. Les formes font référence à plusieurs automobiles anciennes, mais sans reproduire fidèlement un modèle historique précis.

La face avant adopte deux phares ronds séparés, une calandre étroite et des pare-chocs tubulaires. Les charnières de portes sont volontairement visibles à l’extérieur, tandis que les petites vitres triangulaires renforcent l’aspect rétro. Les flancs reçoivent des panneaux nervurés qui donnent à la carrosserie une apparence presque utilitaire. Ces éléments ne sont pas de simples ornements ajoutés à une silhouette conventionnelle : ils constituent une part essentielle de l’identité de la Pao.

À l’arrière, le hayon présente une autre particularité. Son ouverture en deux parties rappelle certaines automobiles anciennes et facilite l’accès au compartiment arrière. L’ensemble de la carrosserie combine ainsi des références stylistiques à différentes époques avec une architecture moderne pour la fin des années 1980. La Pao n’est donc pas une voiture historique remise au goût du jour, mais une création contemporaine utilisant volontairement un langage visuel ancien.

L’habitacle suit la même logique. La présentation est relativement simple, avec une instrumentation à cadran rond et une ambiance intérieure coordonnée avec l’extérieur. Cette simplicité participe au caractère de la voiture plutôt qu’à une recherche de sophistication. Certaines configurations peuvent également recevoir une galerie de toit, accentuant encore son inspiration liée au voyage et à l’aventure.

Le lancement et le succès des commandes

Le concept Pao est présenté au 27e Tokyo Motor Show en octobre 1987. Après cette première apparition, Nissan décide de transformer le projet en modèle commercial. La commercialisation japonaise commence en janvier 1989, avec une période de prise de commandes fixée du 15 janvier au 14 avril.

Le système est inhabituel pour une automobile classique. Nissan recueille les commandes avant de produire les voitures correspondantes, sans annoncer initialement un simple quota fixe comparable à celui d’une série limitée traditionnelle. La demande dépasse rapidement les prévisions. Au total, 51 657 commandes sont enregistrées, soit un niveau très supérieur à la capacité de production finalement retenue.

La fabrication se poursuit ensuite pendant environ deux ans, jusqu’en 1991. Le nombre exact d’exemplaires fait l’objet d’une petite divergence documentaire. Aichi Machine Industry indique 31 321 voitures produites, tandis que certains recensements spécialisés aboutissent à 31 352. Le chiffre de 31 321 exemplaires est le plus pertinent lorsqu’il s’agit de reprendre la donnée issue d’un acteur directement impliqué dans la production.

La Pao est proposée avec deux transmissions. La configuration à boîte manuelle dispose de cinq rapports, tandis que la version automatique utilise une boîte à trois rapports. Une variante particulièrement caractéristique, appelée Canvas Top, reçoit un toit en toile coulissant. Elle peut être associée aux deux types de transmission et ajoute une dimension plus originale encore à une carrosserie déjà très reconnaissable.

Un moteur simple et une mécanique de petite traction

La Pao utilise le quatre cylindres essence MA10S de 987 cm³. Ce moteur atmosphérique à simple arbre à cames en tête est alimenté par carburateur et installé transversalement à l’avant. Il développe 52 ch à 6 000 tr/min et 75 Nm à 3 600 tr/min. Ces caractéristiques correspondent à la philosophie générale de la voiture : la Pao privilégie la compacité, la simplicité et l’agrément d’utilisation plutôt que les performances.

La transmission entraîne les roues avant. Le châssis reprend les principes de la March K10 avec une suspension avant à jambes de force et une suspension arrière à quatre points d’ancrage avec ressorts hélicoïdaux. Le freinage associe des disques à l’avant et des tambours à l’arrière. La direction à crémaillère bénéficie d’une assistance, équipement qui contribue à rendre la petite voiture facile à manœuvrer en usage urbain.

Les différences de masse entre les configurations sont relativement importantes pour une automobile aussi légère. Une Pao à boîte manuelle pèse environ 720 kg, tandis que les versions automatiques sont plus lourdes. Le Canvas Top ajoute également quelques kilogrammes. Les valeurs de consommation publiées dans les catalogues japonais d’époque atteignent 18,4 km/l pour la boîte manuelle et 14,4 km/l pour l’automatique, selon les méthodes de mesure japonaises alors en vigueur.

Fiche technique de la Nissan Pao

Une production limitée devenue caractéristique du modèle

La production japonaise de la Pao s’établit donc autour de 31 000 exemplaires. Le volume reste significatif pour une série limitée, mais il est très inférieur aux 51 657 commandes enregistrées lors de la campagne initiale. Cette différence illustre le succès du modèle tout en expliquant pourquoi la Pao reste beaucoup moins courante qu’une March contemporaine.

Les tarifs japonais d’époque varient selon la transmission et la présence du Canvas Top. La version manuelle est annoncée autour de 1 221 000 yens, l’automatique autour de 1 269 000 yens, tandis que les configurations Canvas Top atteignent respectivement environ 1 309 000 et 1 357 000 yens. Ces montants correspondent aux prix japonais de l’époque et ne permettent pas de déduire directement une valeur actuelle sur le marché européen.

La rareté actuelle de la Pao tient autant à son faible volume de production qu’à son caractère très spécifique. Elle n’a pas connu de carrière sportive notable et n’a pas été conçue comme une automobile de compétition. Sa singularité repose essentiellement sur son design, son mode de commercialisation et son appartenance aux Pike Cars de Nissan.

La Pao dans la famille des Pike Cars

La Pao s’inscrit dans une séquence de modèles Nissan qui ont contribué à populariser le principe de l’automobile néo-rétro au Japon à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Après la Be-1, elle apporte une interprétation plus utilitaire et plus aventureuse du concept. Le Nissan S-Cargo poursuit ensuite cette démarche avec une carrosserie de petit utilitaire inspirée de formes anciennes.

La Nissan Figaro, lancée en 1991, constitue une autre évolution de cette approche. Plus élégante et orientée vers le style, elle adopte une carrosserie très différente et un moteur suralimenté. La Pao conserve ainsi une position particulière au sein des Pike Cars, entre la petite Be-1 et les modèles ultérieurs aux orientations plus spécialisées.

Cette famille ne doit pas être confondue avec une gamme homogène partageant la même carrosserie ou les mêmes moteurs. Les Pike Cars ont en commun une philosophie de conception et une recherche stylistique, tandis que leurs carrosseries, leurs équipements et certains de leurs éléments mécaniques diffèrent selon les projets. La Pao reste spécifiquement une petite traction dérivée de la March K10, reconnaissable à sa silhouette anguleuse, ses phares ronds, ses panneaux nervurés et, sur certaines versions, son toit en toile coulissant.