Saab 96

La Saab 96 est une automobile compacte suédoise produite de 1960 à 1980, célèbre pour sa silhouette arrondie, sa traction avant et ses succès en rallye. Héritière de la Saab 93, elle conserve une conception originale qui privilégie la robustesse, la sécurité et l’efficacité sur les routes difficiles. D’abord équipée d’un moteur trois cylindres deux-temps, elle adopte en 1966 un moteur Ford V4 à quatre temps, une transformation majeure qui lui permet de prolonger sa carrière pendant plus d’une décennie.

Avec environ 547 000 exemplaires fabriqués en vingt ans, la Saab 96 devient l’un des modèles les plus représentatifs de l’histoire du constructeur. Ses victoires au Rallye Monte-Carlo en 1962 et 1963, puis ses succès internationaux avec la version V4, démontrent les qualités d’une voiture dont les performances ne reposent pas uniquement sur la puissance. Sa fabrication, commencée en Suède, s’achève en Finlande le 8 janvier 1980.

Origines et développement de la Saab 96

La Saab 96 est officiellement présentée le 17 février 1960 à Stockholm. Elle succède à la Saab 93, dont elle reprend une grande partie de l’architecture mécanique et structurelle. Le projet, connu en interne sous la désignation 93C, répond à un objectif précis : améliorer l’habitabilité et les qualités pratiques de la petite Saab sans abandonner les caractéristiques qui ont fait sa réputation.

Le constructeur conserve ainsi le moteur longitudinal avant, la traction avant et une carrosserie autoporteuse. Les modifications les plus importantes concernent la partie arrière. La lunette est considérablement agrandie, le coffre devient plus accessible et la banquette arrière offre davantage d’espace aux passagers. Ces améliorations permettent à la nouvelle voiture de mieux répondre aux besoins familiaux, tout en conservant des dimensions compactes.

Le dessin de la Saab 96 s’inscrit dans la continuité du travail de Sixten Sason, designer suédois associé aux premières automobiles de la marque. Ses formes arrondies, son pavillon plongeant et son arrière caractéristique témoignent de l’attention portée à l’aérodynamisme depuis la Saab 92. Contrairement aux berlines conventionnelles de son époque, la Saab 96 possède une silhouette immédiatement identifiable.

Au début des années 1960, Saab cherche également à renforcer sa présence sur les marchés étrangers. La 96 doit séduire une clientèle sensible à la fiabilité, au comportement hivernal et à la sécurité. Sa traction avant représente un avantage sur les routes enneigées de Scandinavie, tandis que son architecture relativement simple facilite son utilisation dans des conditions difficiles.

La Saab 96 connaît une évolution importante en 1965, lorsque sa partie avant est allongée. Cette modification permet notamment de repositionner le radiateur devant le moteur et facilite les évolutions mécaniques ultérieures. Elle donne naissance à la carrosserie dite à avant long, facilement reconnaissable par rapport aux premières voitures à avant court.

L’arrivée de la Saab 99 en 1968 marque une nouvelle étape dans le développement du constructeur. Plus moderne et conçue autour d’une architecture différente, cette berline prend progressivement une place centrale dans la gamme. La Saab 96 reste néanmoins commercialisée parallèlement pendant douze années supplémentaires, notamment grâce à sa réputation de solidité et à son positionnement plus accessible.

Du moteur deux-temps au Ford V4

Lors de son lancement, la Saab 96 reçoit un moteur trois cylindres en ligne deux-temps de 841 cm³. Cette mécanique refroidie par liquide développe initialement environ 38 ch, une puissance modeste mais adaptée à une automobile relativement légère. Son fonctionnement se distingue par une sonorité caractéristique et une montée en régime différente de celle des moteurs quatre-temps traditionnels.

Le moteur deux-temps présente certains avantages : une construction simple, un nombre réduit de pièces mobiles et un rapport puissance-cylindrée intéressant. Il impose cependant une lubrification spécifique et une consommation d’huile inhérente à son principe de fonctionnement. Avec l’évolution des attentes des automobilistes et le durcissement progressif des normes antipollution, cette technologie devient moins favorable à une diffusion internationale durable.

La transmission constitue une autre particularité de la Saab 96. Les premières versions disposent d’une boîte manuelle à trois rapports, tandis que les variantes sportives et les modèles ultérieurs utilisent une boîte à quatre rapports. Le levier de vitesses est installé sur la colonne de direction, une disposition inhabituelle pour une voiture européenne sportive.

La présence d’un dispositif de roue libre est directement liée à l’histoire du moteur deux-temps. Lorsque le conducteur relâche l’accélérateur, ce mécanisme peut désaccoupler l’entraînement du moteur afin d’éviter qu’il ne tourne à régime élevé avec une alimentation réduite en carburant et en huile. Il supprime alors l’essentiel du frein moteur. Saab conserve cette particularité après l’adoption du V4.

En août 1966, pour le millésime 1967, Saab introduit la Saab 96 V4. Elle reçoit un moteur Ford Taunus à quatre cylindres en V de 1 498 cm³, développant environ 65 ch dans sa configuration initiale courante. Ce changement apporte davantage de souplesse, de couple à bas régime et de facilité d’utilisation. Il permet aussi à Saab de poursuivre la commercialisation du modèle sans développer immédiatement une nouvelle voiture compacte.

Le V4 se distingue par son architecture courte, adaptée au compartiment moteur de la Saab 96. Malgré cette transformation, la voiture conserve sa traction avant et l’essentiel de ses caractéristiques dynamiques. Les versions V4 courantes disposent de freins à disque à l’avant et de tambours à l’arrière, une combinaison plus adaptée aux performances accrues.

Au cours des années 1970, les motorisations évoluent selon les marchés. Certaines versions américaines reçoivent un V4 de 1,7 litre, tandis que les puissances des moteurs européens varient en fonction des réglages et des exigences antipollution. La Saab 96 V4 Super, apparue en 1977, utilise notamment un carburateur double corps permettant d’annoncer 68 ch sur certaines versions.

La gamme comprend également plusieurs déclinaisons sportives du moteur deux-temps. La Saab 96 Sport et la Monte Carlo 850 bénéficient de carburateurs multiples, de réglages spécifiques et d’équipements adaptés à une conduite plus dynamique. Leur puissance peut dépasser 50 ch, sans atteindre les valeurs des moteurs préparés pour la compétition.

Cette diversité mécanique se retrouve dans l’histoire de la Saab Sonett, voiture de sport distincte de la 96. Certaines générations de Sonett utilisent des motorisations apparentées, d’abord le trois cylindres deux-temps, puis le Ford V4. Ce partage technique illustre la manière dont Saab exploite ses groupes motopropulseurs sur plusieurs véhicules aux vocations différentes.

Fiche technique de la Saab 96

Design, habitacle et évolutions de la carrosserie

La Saab 96 se reconnaît immédiatement à son pavillon arrondi, à ses flancs relativement lisses et à son arrière plongeant. Cette silhouette, héritée des premières Saab, reste très différente de celle des berlines à trois volumes qui dominent progressivement le marché européen pendant les années 1960. Son dessin privilégie la continuité des surfaces et une forme générale compacte.

Les premières voitures possèdent un avant court, des phares circulaires et une calandre étroite. L’allongement de la partie avant en 1965 modifie sensiblement les proportions sans remettre en cause l’identité du modèle. À partir de 1968, l’agrandissement du pare-brise et de la lunette arrière améliore la visibilité et modernise l’apparence générale.

Pour le millésime 1969, les versions européennes adoptent une nouvelle face avant caractérisée par des phares rectangulaires. Cette évolution permet de distinguer facilement de nombreuses Saab 96 tardives des modèles des années 1960. Les versions destinées à certains marchés, notamment nord-américains, conservent cependant des configurations d’éclairage différentes en raison des réglementations locales.

Les modifications se poursuivent pendant les années 1970. La calandre évolue, les éléments chromés cèdent progressivement la place à des pièces en plastique et les pare-chocs deviennent plus imposants. Les derniers millésimes reçoivent des dispositifs destinés à mieux absorber les chocs, ainsi que des blocs optiques modernisés.

À l’intérieur, la Saab 96 propose un environnement fonctionnel plutôt qu’une présentation luxueuse. La planche de bord est relativement simple, avec une instrumentation lisible et une commande de boîte au volant qui libère de l’espace entre les sièges avant. L’habitacle évolue régulièrement afin de répondre aux exigences de confort et de sécurité.

Saab accorde une attention particulière à la protection des occupants. Les ceintures de sécurité, les modifications de colonne de direction et les améliorations des équipements de visibilité s’inscrivent dans cette démarche. En 1972, certaines versions reçoivent un siège conducteur chauffant automatiquement, une caractéristique particulièrement adaptée aux conditions climatiques scandinaves.

Les lave-phares et essuie-phares, introduits sur certaines versions au début des années 1970, constituent un autre équipement révélateur de la philosophie Saab. Ils permettent de maintenir un éclairage efficace sur les routes enneigées ou couvertes de boue. Le constructeur améliore également progressivement la ventilation, les garnitures et les équipements intérieurs.

La Saab 96 reste une voiture compacte, mais son habitacle est exploité de manière rationnelle. La banquette arrière est plus accueillante que celle de la Saab 93, tandis que le coffre offre une capacité adaptée à un usage familial. Elle ne doit toutefois pas être confondue avec la Saab 95, un break apparenté disposant d’une carrosserie arrière différente et d’une vocation plus utilitaire.

La Saab 96 en rallye : les victoires de Monte-Carlo au championnat du monde

La compétition occupe une place essentielle dans l’histoire de la Saab 96. Dès ses premières années, le constructeur engage ses voitures dans des rallyes internationaux afin de démontrer leur robustesse et leur efficacité sur des routes difficiles. Le faible poids, la traction avant et la maniabilité de la Saab 96 compensent partiellement le déficit de puissance face à des concurrentes équipées de moteurs plus volumineux.

Erik Carlsson devient le pilote emblématique du modèle. Surnommé « Carlsson sur le toit » en raison de plusieurs tonneaux spectaculaires survenus pendant sa carrière, il développe une conduite particulièrement adaptée aux moteurs deux-temps. Son utilisation du freinage du pied gauche lui permet notamment de conserver un régime moteur élevé tout en contrôlant la trajectoire de la voiture.

La Saab 96 remporte le RAC Rally britannique en 1960, 1961 et 1962 avec Erik Carlsson. Ces trois victoires consécutives confirment l’efficacité du modèle dans des conditions météorologiques souvent difficiles. Elles renforcent également la notoriété de Saab sur le marché britannique, particulièrement important pour le constructeur.

Les succès les plus célèbres interviennent au Rallye Monte-Carlo. En 1962, Erik Carlsson remporte l’épreuve au volant d’une Saab 96 deux-temps. Il renouvelle cet exploit en 1963, offrant à Saab deux victoires consécutives dans l’une des compétitions automobiles les plus prestigieuses de l’époque.

Ces résultats reposent sur des voitures préparées spécialement pour le rallye. Les moteurs deux-temps reçoivent des carburateurs et des réglages adaptés, tandis que les transmissions, les freins et les suspensions sont renforcés. La Saab 96 victorieuse au Monte-Carlo 1963 est notamment associée à une puissance d’environ 70 ch, nettement supérieure à celle d’une version standard.

Le passage au moteur Ford V4 permet à Saab de poursuivre son engagement sportif. Les versions de compétition bénéficient de préparations spécifiques qui augmentent considérablement leurs performances. Elles restent cependant reconnaissables à leur carrosserie compacte et à leur architecture à traction avant.

Dans les années 1970, Stig Blomqvist devient l’un des principaux représentants de Saab en rallye. Associé à Arne Hertz, il remporte le Rallye de Suède en 1972 puis en 1973. La seconde victoire intervient dans le cadre du nouveau championnat du monde des rallyes pour constructeurs, créé cette année-là.

En 1976, Per Eklund et Björn Cederberg remportent à leur tour le Rallye de Suède au volant d’une Saab 96 V4. Ce succès est particulièrement remarquable pour une voiture dont la conception initiale remonte aux années 1950 et qui affronte des modèles plus récents.

Les engagements de la Saab 96 ne se limitent pas aux épreuves nordiques. Elle participe également au Safari Rally, au Rallye de l’Acropole et à de nombreuses compétitions européennes. Sa capacité à résister aux routes dégradées constitue l’une de ses qualités les plus appréciées, même si les voitures engagées officiellement disposent de modifications importantes par rapport aux exemplaires de série.

Production, dernières séries et fin de carrière

La Saab 96 connaît une carrière industrielle particulièrement longue. Sa fabrication commence en 1960 à Trollhättan, en Suède, avant d’être progressivement complétée par une production en Finlande. L’usine Saab-Valmet d’Uusikaupunki entre dans l’histoire du modèle au début des années 1970 et prend une importance croissante pendant la dernière partie de sa carrière.

La production totale est généralement estimée à environ 547 000 exemplaires. Certains relevés historiques mentionnent 547 221 ou 547 241 voitures, mais le chiffre arrondi constitue la référence la plus sûre pour présenter l’ensemble de la production. Ce volume comprend les versions deux-temps et V4, ainsi que leurs différentes déclinaisons commerciales.

Au milieu des années 1970, Saab continue de faire évoluer la voiture malgré son ancienneté. Le millésime 1975 voit notamment apparaître une série Silver Jubilee à présentation spécifique. Les modifications techniques et esthétiques se poursuivent avec l’amélioration de la boîte de vitesses, l’adoption de nouveaux pare-chocs et l’évolution des motorisations.

La Saab 96 V4 Super, commercialisée à partir de 1977, représente l’une des dernières évolutions importantes de la gamme. Son moteur à carburateur double corps apporte un supplément de puissance tout en améliorant certains aspects du fonctionnement. Les dernières versions bénéficient également de modifications de finition et d’équipement.

L’arrivée de la Saab 900 en 1978 accélère la modernisation de l’offre du constructeur. Développée à partir de la Saab 99, elle répond davantage aux attentes des marchés internationaux en matière de confort, de performances et de sécurité. La Saab 96 conserve néanmoins une clientèle attachée à sa simplicité mécanique et à son caractère particulier.

À la fin des années 1970, la fabrication est concentrée en Finlande. La dernière Saab 96 sort de l’usine d’Uusikaupunki le 8 janvier 1980, mettant fin à vingt années de production. Les 300 derniers exemplaires reçoivent une peinture métallisée Aquamarine Blue et des équipements spécifiques, dont des jantes en alliage et une présentation intérieure particulière.

Le dernier exemplaire produit est confié à Erik Carlsson, qui le conduit jusqu’au musée Saab de Trollhättan. Ce geste associe symboliquement la fin de la carrière industrielle de la Saab 96 au pilote qui avait contribué à sa renommée internationale. La voiture est conservée dans les collections historiques consacrées au constructeur suédois.