Bentley S2

La Bentley S2 est une berline britannique de grand luxe produite de 1959 à 1962 par Bentley, alors propriété de Rolls-Royce. Elle marque une étape majeure dans l’histoire du constructeur en inaugurant un moteur V8 de 6,2 litres, destiné à remplacer le six cylindres en ligne utilisé sur les générations précédentes. Derrière une carrosserie presque inchangée, cette évolution mécanique transforme les performances, la souplesse et l’agrément de conduite de la grande berline de Crewe.

Présentée en octobre 1959, la Bentley S2 conserve les codes esthétiques traditionnels de la marque : une imposante calandre verticale, un long capot, des lignes arrondies et un habitacle luxueusement aménagé. Elle bénéficie également d’une direction assistée de série et d’équipements de confort modernisés. Commercialisée principalement sous forme de berline quatre portes, elle existe aussi en version à empattement long et en carrosseries spéciales réalisées par des carrossiers prestigieux.

Origines et développement de la Bentley S2

À la fin des années 1950, Bentley doit moderniser sa gamme sans abandonner les qualités qui caractérisent ses automobiles : silence de fonctionnement, confort de suspension, finition artisanale et capacité à parcourir de longues distances à vitesse soutenue. La marque évolue alors dans un segment particulièrement conservateur, où les changements techniques doivent préserver le raffinement attendu par une clientèle exigeante.

La Bentley S2 succède en 1959 à la Bentley S1, commercialisée depuis 1955. Elle en reprend largement la structure, les proportions et la carrosserie, mais abandonne son moteur six cylindres en ligne de 4,9 litres au profit d’un nouveau V8. Cette transformation constitue la principale différence entre les deux générations.

Le développement du moteur commence plusieurs années avant le lancement de la S2. Les ingénieurs de Rolls-Royce, sous la direction de Harry Grylls, travaillent sur une architecture capable d’offrir davantage de puissance et de couple tout en conservant une remarquable douceur de fonctionnement. Le choix d’un V8 à 90 degrés permet de répondre à ces exigences sans imposer un moteur excessivement long sous le capot.

La nouvelle mécanique est développée pour équiper simultanément les automobiles Bentley et Rolls-Royce. La S2 partage ainsi une grande partie de sa conception technique avec la Rolls-Royce Silver Cloud II, également présentée en 1959. Les deux modèles se distinguent principalement par leur identité de marque, leur calandre et certains éléments de présentation.

La fabrication est assurée à Crewe, dans le Cheshire, au Royaume-Uni. Cette usine constitue alors le centre industriel de Rolls-Royce et Bentley pour les automobiles particulières. Les châssis destinés aux carrosseries spéciales peuvent ensuite être confiés à des entreprises indépendantes, conformément à une tradition encore bien présente dans l’automobile britannique de prestige.

Un nouveau moteur V8 de 6,2 litres

La principale innovation de la Bentley S2 réside dans son moteur V8 atmosphérique de 6 230 cm³, appartenant à la famille mécanique Rolls-Royce L-Series. Il s’agit du premier V8 Bentley produit en série, une architecture qui deviendra indissociable de l’identité technique de la marque pendant plusieurs décennies.

Le moteur possède un bloc et des culasses en alliage d’aluminium, associés à des chemises de cylindres en fonte. Cette construction permet de limiter la masse d’un ensemble de forte cylindrée. La distribution repose sur un arbre à cames central commandant les soupapes par tiges et culbuteurs. Des poussoirs hydrauliques contribuent à réduire les interventions d’entretien liées au réglage du jeu aux soupapes.

L’alimentation est assurée par deux carburateurs SU. Le V8 privilégie la disponibilité du couple à bas et moyen régime plutôt que la recherche d’une puissance maximale à haut régime. Cette caractéristique correspond parfaitement à la vocation de la S2, conçue pour déplacer une automobile de près de deux tonnes avec un minimum d’effort perceptible.

Rolls-Royce et Bentley ne communiquent pas systématiquement de puissance chiffrée à cette époque, préférant mettre en avant le caractère suffisant des performances. Les publications techniques et catalogues spécialisés attribuent généralement au V8 de la S2 une puissance comprise entre 185 et 200 chevaux. Ces valeurs restent des indications issues de sources secondaires plutôt qu’une puissance officielle unique.

Le moteur est associé à une boîte automatique à quatre rapports de type Hydra-Matic, issue d’une conception General Motors adaptée aux exigences de Rolls-Royce. Cette transmission privilégie des changements de rapport progressifs et un fonctionnement discret. La puissance est transmise aux roues arrière par un arbre longitudinal et un pont arrière conventionnel.

Avec cette motorisation, la Bentley S2 peut atteindre approximativement 180 km/h dans sa configuration de berline standard. Les performances varient selon la carrosserie, les conditions de mesure et les réglages. L’amélioration essentielle par rapport à la S1 concerne surtout la réserve de puissance disponible pour les reprises et les déplacements rapides sur route.

Fiche technique de la Bentley S2

Design extérieur, habitacle et confort de conduite

La Bentley S2 conserve une silhouette directement héritée des grandes automobiles britanniques des années 1950. Son long capot horizontal, ses ailes généreusement arrondies et sa ligne de toit élevée composent une carrosserie imposante, pensée davantage pour l’élégance et l’habitabilité que pour l’aérodynamique.

À l’avant, la calandre Bentley verticale constitue l’élément visuel dominant. Elle est encadrée par deux projecteurs principaux circulaires intégrés aux ailes. Les pare-chocs chromés, les enjoliveurs métalliques et les nombreuses finitions brillantes renforcent le caractère statutaire de la voiture. À l’arrière, les volumes arrondis et les feux relativement discrets prolongent cette esthétique traditionnelle.

Les différences extérieures entre les S1 et S2 standard sont limitées. Une simple photographie de trois-quarts avant ne permet donc pas toujours d’identifier formellement la génération. L’examen du moteur et des documents d’origine reste la méthode la plus fiable pour distinguer les deux modèles.

L’habitacle témoigne du savoir-faire britannique en matière de finition automobile. Les sièges sont garnis de cuir, tandis que la planche de bord, les encadrements et certaines parties des portières reçoivent des boiseries soigneusement travaillées. Les tapis épais, les garnitures raffinées et l’instrumentation classique créent une atmosphère davantage proche d’un salon privé que d’une automobile sportive.

La disposition intérieure privilégie l’espace et le confort des occupants. Les portes arrière à ouverture inversée facilitent l’accès à la banquette, tandis que les grandes surfaces vitrées procurent une bonne visibilité. Les sièges généreusement rembourrés conviennent particulièrement aux longs trajets, que la voiture soit conduite par son propriétaire ou par un chauffeur.

La S2 bénéficie d’une ventilation et d’un chauffage améliorés. Selon les marchés et les commandes, certains exemplaires peuvent recevoir des équipements supplémentaires, notamment une climatisation ou des commandes électriques de confort. La diversité des configurations reflète les possibilités de personnalisation offertes à la clientèle Bentley.

Sur le plan dynamique, la voiture conserve une architecture traditionnelle à châssis séparé. La suspension avant indépendante associe des triangles et des ressorts hélicoïdaux, tandis que l’arrière utilise un essieu rigide guidé par des ressorts à lames. Cette combinaison privilégie le filtrage des irrégularités et la stabilité plutôt que la précision d’une automobile sportive.

La direction assistée, désormais fournie de série, facilite les manœuvres à basse vitesse et réduit l’effort demandé au conducteur. Le freinage repose encore sur des tambours assistés aux quatre roues, une solution cohérente avec la conception de l’époque, mais qui exige une attention particulière lors d’une utilisation actuelle, notamment dans les longues descentes ou en circulation soutenue.

Versions spéciales et Bentley S2 Continental

Si la berline standard constitue la version principale, la Bentley S2 peut également être commandée dans des configurations plus exclusives. Bentley conserve à cette époque la possibilité de fournir des châssis destinés à des carrosseries particulières, réalisées par des ateliers spécialisés selon les souhaits des clients.

La S2 à empattement long répond aux besoins des propriétaires recherchant davantage d’espace aux places arrière. Son empattement gagne environ dix centimètres par rapport à la berline normale. Cette configuration, produite à seulement quelques dizaines d’exemplaires, peut notamment servir de base à des voitures de représentation ou à des carrosseries réalisées sur commande.

Parmi les entreprises associées aux carrosseries spéciales figurent H. J. Mulliner, Park Ward, James Young et Hooper. Ces carrossiers possèdent chacun leur propre tradition stylistique et peuvent proposer des aménagements intérieurs, des proportions ou des types de carrosserie différents de ceux de la berline de série.

La Bentley S2 Continental occupe une place particulière dans cette famille. Développée dans l’esprit des grandes routières rapides Bentley, elle privilégie une présentation plus exclusive et des carrosseries spécifiques. Contrairement à la berline standard, la Continental est étroitement associée au travail des carrossiers spécialisés.

Plusieurs silhouettes sont proposées, notamment des coupés, des cabriolets et des berlines sportives à quatre portes. La Flying Spur carrossée par H. J. Mulliner se distingue par sa ligne plus élancée, tandis que les cabriolets Park Ward offrent une interprétation découvrable du grand tourisme de luxe britannique.

Les Continental peuvent recevoir des adaptations techniques propres à leur vocation, concernant notamment les rapports de transmission, les réglages de suspension ou certains éléments de freinage. Leur masse et leurs performances dépendent aussi de la carrosserie retenue. Il serait donc incorrect d’appliquer systématiquement à ces voitures toutes les caractéristiques de la S2 Standard Saloon.

La production des Continental est généralement évaluée à 388 exemplaires. Leur rareté, la diversité de leurs carrosseries et l’identité des ateliers qui les ont réalisées expliquent leur statut particulier parmi les Bentley de collection. Les exemplaires les plus recherchés sont souvent ceux qui conservent une carrosserie d’origine documentée, des éléments mécaniques conformes et un historique de propriété détaillé.

Production, fin de carrière et place sur le marché de collection

La Bentley S2 connaît une carrière relativement courte, limitée à trois années. Sa production reste modeste, conformément au positionnement très haut de gamme de la marque. Les décomptes historiques les plus couramment repris font état de 1 863 exemplaires à empattement normal et de 57 voitures à empattement long, auxquels s’ajoutent les 388 Continental. Certaines publications présentent de légères différences dans les totaux, notamment en fonction des catégories de châssis et de carrosseries retenues.

Cette production limitée ne signifie pas que la S2 ait été conçue comme une série spéciale. Elle représente le modèle principal de Bentley durant sa période de commercialisation, avec une fabrication adaptée à une clientèle internationale fortunée. Le coût élevé de sa construction, l’importance des finitions et la complexité des équipements contribuent à expliquer des volumes relativement faibles.

En 1962, la Bentley S3 prend sa succession. Cette nouvelle génération conserve le principe du V8 et une architecture générale comparable, mais adopte une face avant immédiatement reconnaissable à ses quatre projecteurs. Elle reçoit également des améliorations mécaniques et des modifications de l’habitacle, marquant une évolution plus visible que celle intervenue entre les S1 et S2.

La S2 représente ainsi la dernière génération de la série S dotée de la face avant traditionnelle à deux projecteurs tout en disposant du V8 moderne introduit en 1959. Cette combinaison explique une partie de son attrait auprès des amateurs de Bentley classiques, qui apprécient à la fois son esthétique des années 1950 et sa mécanique plus souple que celle des modèles à six cylindres.

Sur le marché de la collection, la distinction entre berline standard, empattement long et Continental est essentielle. Les carrosseries spéciales constituent un marché différent de celui des berlines de série. L’état de conservation, l’authenticité des éléments, la qualité des restaurations et la traçabilité des interventions influencent fortement l’intérêt d’un exemplaire.

Le V8 de la S2 possède une architecture robuste, mais son entretien exige une connaissance des particularités des moteurs Rolls-Royce et Bentley anciens. Le système de refroidissement, les chemises de cylindres, les joints, les carburateurs et les circuits de lubrification méritent une inspection attentive. Une immobilisation prolongée peut également entraîner des problèmes touchant l’alimentation en carburant et les composants hydrauliques.

La transmission automatique, les freins assistés et la suspension nécessitent eux aussi des interventions réalisées selon les méthodes adaptées à leur conception. Le système de freinage, notamment, associe des éléments mécaniques et hydrauliques dont la remise en état peut représenter une opération spécialisée. La disponibilité des pièces et l’accès à des professionnels expérimentés doivent donc être étudiés avant l’achat.

L’identification d’une Bentley S2 repose idéalement sur son numéro de châssis, son numéro de moteur et ses documents de fabrication. Les archives de construction permettent de retrouver la configuration de livraison, les équipements commandés et, pour les carrosseries spéciales, l’identité du carrossier. Ces informations sont particulièrement importantes lorsqu’une voiture a fait l’objet de transformations, d’une restauration ancienne ou d’un changement de présentation au cours de son existence.