Auburn 851

L’Auburn 851 apparaît en 1935 comme l’une des dernières grandes automobiles de prestige produites par l’Auburn Automobile Company, dans l’Indiana. Cette série américaine à huit cylindres associe une mécanique éprouvée, une présentation élégante et des solutions techniques originales pour son époque. Disponible en plusieurs carrosseries, de la berline familiale au spectaculaire roadster Speedster, elle représente une tentative ambitieuse de relance commerciale au cœur de la Grande Dépression.

La version la plus célèbre, la 851 Supercharged Speedster, développe 150 chevaux grâce à un compresseur centrifuge. Sa silhouette profilée, son arrière en pointe et sa capacité annoncée à dépasser 160 km/h en font l’une des automobiles américaines les plus reconnaissables des années 1930. Pourtant, la 851 ne se résume pas à cette déclinaison sportive : elle constitue une gamme complète, conçue pour répondre à différents usages et niveaux de prix.

Une nouvelle gamme pour sauver Auburn en 1935

Au début des années 1930, Auburn traverse une période financière difficile. La marque, développée sous l’impulsion de l’industriel Errett Lobban Cord depuis les années 1920, avait connu une forte croissance grâce à des voitures puissantes et élégantes, proposées à des tarifs relativement compétitifs. Mais la crise économique américaine provoque un effondrement des ventes, particulièrement sensible sur le marché des automobiles haut de gamme.

La direction décide de renouveler son offre pour le millésime 1935. La nouvelle série 851 doit moderniser l’image du constructeur sans nécessiter les investissements considérables qu’impliquerait une voiture entièrement nouvelle. Les ingénieurs conservent donc une architecture traditionnelle, tout en améliorant les motorisations, les équipements et la présentation extérieure.

Cette stratégie s’inscrit dans la continuité des précédentes Auburn à huit cylindres, notamment l’Auburn 8-98, qui avait contribué à établir la réputation de la marque au début de la décennie. La 851 reprend l’idée d’une automobile généreusement motorisée, capable d’offrir des performances élevées sans atteindre les prix des marques américaines les plus prestigieuses.

Le constructeur abandonne également les ambitions associées aux grandes motorisations douze cylindres, représentées auparavant par des modèles comme l’Auburn 12-160. Le huit cylindres Lycoming devient ainsi le principal moteur de la gamme supérieure, tandis que la série 653 conserve une mécanique à six cylindres.

La 851 est commercialisée pour le millésime 1935 avec différentes carrosseries ouvertes et fermées. Elle doit séduire aussi bien une clientèle recherchant une berline confortable que des automobilistes attirés par les cabriolets et les voitures sportives. Cette diversité constitue un élément essentiel de son positionnement, même si la publicité se concentre rapidement sur le Speedster.

Un design signé Gordon Buehrig et plusieurs carrosseries

Le renouvellement esthétique de la série 851 est étroitement associé à Gordon Buehrig, l’un des stylistes automobiles américains les plus influents de son époque. Déjà lié à Duesenberg, il intervient sur les nouvelles Auburn avec l’objectif de créer une identité immédiatement reconnaissable, tout en exploitant les moyens industriels disponibles.

Les modèles conventionnels adoptent une calandre inclinée, un long capot et des ailes enveloppantes. Les carrosseries fermées conservent une silhouette relativement classique, mais leur traitement extérieur traduit l’évolution du goût automobile vers des formes plus fluides. Les versions ouvertes privilégient des lignes élégantes et des proportions allongées.

La gamme comprend notamment des berlines, des coupés, des Brougham, des cabriolets et des Phaeton. Les appellations Standard, Custom et Salon désignent différents niveaux de présentation et d’équipement. Les configurations varient suivant la carrosserie et la motorisation, ce qui explique les différences observées entre les exemplaires conservés aujourd’hui.

Le modèle le plus spectaculaire reste l’Auburn 851 Speedster. Ce roadster biplace possède un pare-brise bas, un habitacle reculé et une poupe effilée évoquant la coque retournée d’un bateau. Cette forme, connue sous le nom de boattail, donne à la voiture une silhouette particulièrement dynamique, même à l’arrêt.

La création de cette carrosserie repose en partie sur la transformation de structures issues des Speedsters précédents. Auburn disposait de carrosseries inutilisées, que Buehrig et ses équipes ont adaptées à la nouvelle présentation de 1935. Cette solution permettait de réduire les coûts tout en donnant naissance à un dessin sensiblement renouvelé.

Le Speedster s’inscrit ainsi dans une tradition commencée plusieurs années auparavant avec l’Auburn Speedster. La version 851 se distingue notamment par ses ailes avant plus enveloppantes, sa calandre inclinée et l’intégration particulièrement réussie de son arrière fuselé. Certaines premières voitures présentent des détails de carrosserie différents des exemplaires produits ultérieurement.

Sur les Speedsters suralimentés, les tuyaux d’échappement extérieurs constituent un autre signe distinctif. Ils émergent du compartiment moteur et soulignent visuellement la longueur du capot. Associés aux chromes, aux phares indépendants et aux roues à rayons, ils participent à une présentation caractéristique de l’esthétique Art déco américaine.

Un huit cylindres Lycoming proposé avec ou sans compresseur

L’Auburn 851 utilise un moteur Lycoming à huit cylindres en ligne, installé longitudinalement à l’avant. Cette mécanique d’environ 4,6 litres conserve une distribution à soupapes latérales, solution courante sur les automobiles américaines de l’époque. Son architecture privilégie la souplesse de fonctionnement et la disponibilité du couple.

Dans sa configuration atmosphérique, le moteur développe 115 bhp. Cette puissance convient aux différentes carrosseries de tourisme et permet à la 851 de conserver un positionnement performant parmi les automobiles américaines de sa catégorie.

La grande nouveauté est l’adoption d’un compresseur centrifuge Schwitzer-Cummins sur certaines versions. Le développement de cette suralimentation fait intervenir des spécialistes liés à l’univers technique de Duesenberg, notamment August Duesenberg et Pearl Watson. La puissance atteint alors 150 bhp, un niveau remarquable pour une voiture américaine de série du milieu des années 1930.

Cette mécanique équipe notamment l’Auburn 851 Supercharged Speedster, vitrine sportive du constructeur. Le compresseur améliore les performances sans imposer le développement d’un moteur entièrement différent. Les chiffres de puissance d’époque correspondent à des chevaux mécaniques américains, et non à une mesure normalisée selon les méthodes européennes modernes.

L’autre particularité technique de la 851 réside dans son pont arrière Columbia Dual-Ratio. Associé à une boîte manuelle à trois rapports, il propose deux démultiplications finales. Le conducteur dispose ainsi de six combinaisons de rapports, même si la voiture ne possède pas une véritable boîte à six vitesses.

Le rapport court favorise les démarrages et les reprises, tandis que le rapport long permet de réduire le régime moteur à vitesse élevée. Cette solution convient particulièrement aux longues distances américaines, où les routes ouvertes favorisent une conduite soutenue. Elle contribue également à exploiter les possibilités du moteur suralimenté.

Le reste de la conception demeure traditionnel. La voiture utilise un châssis séparé, des essieux rigides et des ressorts à lames. Le freinage hydraulique agit sur quatre tambours. Cette combinaison témoigne d’une époque où les progrès des moteurs et des transmissions pouvaient coexister avec des architectures de suspension relativement conservatrices.

Fiche technique de l’Auburn 851

La 851 Speedster et les exploits de vitesse d’Ab Jenkins

Pour promouvoir sa nouvelle automobile, Auburn mise sur une caractéristique particulièrement vendeuse : la capacité du Speedster suralimenté à dépasser les 100 miles par heure, soit environ 161 km/h. Cette performance représente un argument commercial majeur dans l’Amérique des années 1930, où la vitesse constitue un symbole de modernité et de réussite technique.

Le pilote américain David Abbott Jenkins, plus connu sous le nom d’Ab Jenkins, joue un rôle important dans cette stratégie. Spécialiste des records d’endurance, il participe à des démonstrations de vitesse associées à la 851 sur les plaines salées de Bonneville, dans l’Utah.

Les essais contribuent à établir la réputation de l’Auburn suralimentée. Les publications historiques évoquent notamment des moyennes supérieures à 100 mph sur de longues durées, ainsi que plusieurs records américains et internationaux. Ces résultats concernent des catégories et des conditions d’essai particulières : ils ne doivent pas être confondus avec les performances garanties de toutes les voitures commercialisées.

Une plaque fixée au tableau de bord des Speedsters rappelle cette capacité à dépasser 100 mph et porte le nom d’Ab Jenkins. Elle devient l’un des éléments caractéristiques de ces automobiles. Contrairement à une affirmation longtemps répétée, sa présence ne démontre cependant pas que chaque exemplaire ait été personnellement essayé à cette vitesse avant sa livraison.

Les performances de la 851 ne reposent pas uniquement sur la puissance du moteur. Le pont à deux rapports contribue à rendre la voiture utilisable aussi bien sur des parcours ordinaires que sur de longues lignes droites. L’aérodynamique de la carrosserie Speedster participe également à son image sportive, même si sa conception reste très éloignée des méthodes modernes de développement en soufflerie.

Cette association entre une silhouette spectaculaire, un moteur suralimenté et des démonstrations de vitesse permet à Auburn de créer une véritable automobile d’image. Le Speedster attire l’attention sur l’ensemble de la gamme 851, alors que les versions fermées répondent davantage aux besoins quotidiens des acheteurs.

Production, rareté et passage à l’Auburn 852

Malgré ses qualités, la série 851 ne suffit pas à inverser les difficultés économiques d’Auburn. La clientèle des voitures haut de gamme reste limitée, et le constructeur ne dispose plus des moyens nécessaires pour soutenir durablement ses ambitions industrielles.

Le volume total de production de la série 851 est difficile à établir à partir des données historiques disponibles. Les chiffres les plus fréquemment cités concernent surtout les Speedsters, dont la fabrication est beaucoup plus restreinte que celle des autres carrosseries.

Pour les Speedsters des millésimes 1935 et 1936 réunis, plusieurs références historiques évoquent environ 150 exemplaires authentiques. Des décomptes de 143 ou 147 voitures circulent également, tandis que certaines publications avancent des nombres sensiblement supérieurs. Les différences tiennent notamment aux premiers exemplaires transformés, aux méthodes de comptage et à la distinction entre carrosseries d’origine et reconstructions ultérieures.

La rareté du Speedster explique en partie son statut actuel. Les exemplaires authentiques figurent parmi les automobiles américaines d’avant-guerre les plus recherchées. Leur valeur dépend toutefois fortement de l’originalité du châssis, de la carrosserie, du moteur et de la qualité de leur historique. Les nombreuses répliques construites plusieurs décennies après l’arrêt de la marque ne possèdent pas le même statut historique.

Un autre détail mérite d’être souligné : tous les Speedsters 851 ne sont pas nécessairement identiques. Un exemplaire Custom Speedster atmosphérique, documenté par RM Sotheby’s, illustre l’existence de configurations exceptionnelles. Les premières carrosseries présentent également certaines différences de forme et d’équipement par rapport aux voitures ultérieures.

Le prix neuf de 2 245 dollars demandé pour une Supercharged Speedster en 1935 témoigne de son positionnement. Il s’agit d’une somme importante dans le contexte économique américain de l’époque, même si elle reste inférieure aux tarifs de certaines automobiles de prestige beaucoup plus exclusives.

Pour le millésime suivant, Auburn fait évoluer sa gamme sous la désignation Auburn 852. Cette dernière conserve l’essentiel de l’architecture, des motorisations et des carrosseries de la 851. Il s’agit davantage d’une évolution commerciale et technique limitée que d’une nouvelle génération.

Le Auburn Speedster 852 prolonge notamment la silhouette boattail et la mécanique suralimentée qui avaient fait connaître la version précédente. Les deux millésimes sont si proches que leur identification exige souvent l’examen des numéros de série et des documents d’origine plutôt qu’une simple observation de la carrosserie.

La production automobile Auburn cesse en 1936, mettant fin à la carrière de la série 852 et à celle du Speedster. Les difficultés financières du groupe Cord entraînent ensuite la disparition des activités automobiles de ses différentes marques. Plusieurs Auburn 851 survivent grâce à des collectionneurs et à des musées, dont le Simeone Foundation Automotive Museum de Philadelphie, qui conserve une Speedster de 1935 portant le numéro de châssis 33513E.