Bentley Azure

La Bentley Azure est un cabriolet de grand tourisme de luxe produit par le constructeur britannique Bentley à partir de 1995. Dotée de quatre véritables places, d’une capote électrique et d’un imposant moteur V8 turbocompressé de 6,75 litres, elle incarne une conception traditionnelle de l’automobile de prestige : une puissance généreuse, un confort particulièrement soigné et une fabrication largement artisanale. Deux générations se succèdent, la première de 1995 à 2003 et la seconde de 2006 à 2010, avec des architectures différentes mais une même philosophie.

Longue de plus de 5,30 mètres dès son lancement, l’Azure se distingue des cabriolets sportifs par ses dimensions, son poids et son positionnement exclusif. Sa première génération résulte d’une collaboration industrielle avec le carrossier italien Pininfarina, tandis que la seconde adopte une structure dérivée de la grande berline Arnage. Les versions Mulliner et Azure T viennent enrichir cette lignée avec des performances supérieures et des possibilités de personnalisation étendues.

Origines et développement de la Bentley Azure

Au début des années 1990, Bentley cherche à renouveler son offre de cabriolets de prestige. Les précédents modèles découvrables de la marque reposaient sur une architecture ancienne, héritée des grandes berlines développées conjointement avec Rolls-Royce. L’objectif consiste désormais à proposer une automobile plus contemporaine, tout en préservant le caractère imposant et raffiné attendu par la clientèle Bentley.

La nouvelle Azure est développée à partir de la Bentley Continental R, un grand coupé présenté en 1991. Elle en reprend l’architecture générale, les proportions et une partie importante des composants mécaniques. La transformation en cabriolet impose cependant de revoir profondément la structure, puisque la disparition du toit fixe réduit naturellement la rigidité de la carrosserie.

Bentley fait appel à Pininfarina pour participer au développement et à la fabrication de cette carrosserie découvrable. Le spécialiste italien intervient notamment dans les opérations de transformation et d’installation du mécanisme de capote, tandis que Bentley conserve la responsabilité de la conception mécanique, des finitions et de l’assemblage final à Crewe, en Angleterre.

La structure reçoit d’importants renforts dans le plancher, les bas de caisse et l’encadrement du pare-brise. Bentley évoque environ 190 kg de matériaux supplémentaires destinés à compenser l’absence de pavillon. Ces modifications expliquent en partie la masse élevée de l’Azure, qui dépasse 2,5 tonnes, mais elles permettent de conserver le niveau de confort et de solidité attendu d’une grande voiture de luxe.

La Bentley Azure est officiellement présentée au Salon automobile de Genève en mars 1995. Sa commercialisation débute la même année. Elle devient alors l’un des cabriolets les plus imposants et les plus coûteux de sa catégorie, avec une production limitée et de nombreuses possibilités de configuration individuelle.

Première génération : un cabriolet de prestige de 1995 à 2003

La première Bentley Azure conserve les lignes caractéristiques du coupé Continental R. Son long capot, sa calandre rectangulaire chromée, ses projecteurs circulaires et ses flancs relativement lisses composent une silhouette immédiatement reconnaissable. Le pare-brise légèrement incliné et la capote textile préservent une certaine élégance malgré les dimensions importantes de la voiture.

Le mécanisme de capote fonctionne électriquement et permet de transformer l’Azure en cabriolet ouvert sans manipulation complexe. Une fois repliée, la toile disparaît derrière l’habitacle. La voiture conserve quatre places, contrairement à de nombreux cabriolets de prestige dont les sièges arrière restent essentiellement occasionnels.

À bord, Bentley privilégie les matériaux traditionnels : cuir abondant, boiseries vernies, moquettes épaisses et commandes métalliques. La planche de bord présente une instrumentation analogique et une disposition classique. La fabrication artisanale permet aux acheteurs de choisir différentes associations de couleurs, de placages et de selleries.

La motorisation repose sur le V8 britannique de 6,75 litres, dont l’histoire remonte à plusieurs décennies. Cette mécanique a progressivement évolué avec l’adoption de la suralimentation, notamment sur la Bentley Turbo R, une berline qui a contribué à renforcer l’identité sportive de la marque durant les années 1980. L’Azure utilise une évolution spécifique de cette famille de moteurs, adaptée à son positionnement de grand cabriolet.

Le V8 reçoit un turbocompresseur Garrett, une injection électronique et un échangeur thermique. Dans sa configuration initiale, Bentley annonce 384 bhp, soit environ 389 chevaux métriques. La puissance est transmise aux roues arrière par une boîte automatique à quatre rapports. Le moteur privilégie une forte disponibilité du couple à bas régime plutôt qu’une montée en régime élevée.

Malgré son poids, l’Azure affiche des performances importantes pour un cabriolet de cette époque. Sa vitesse maximale approche 250 km/h et les accélérations restent soutenues grâce à la cylindrée et à la suralimentation. Son comportement demeure néanmoins celui d’une grande routière : elle est davantage conçue pour parcourir de longues distances avec aisance que pour rechercher l’agilité d’une sportive légère.

La suspension indépendante, la direction assistée et le freinage à disques participent à cette orientation. Les réglages visent à absorber les irrégularités de la chaussée et à préserver la stabilité de la voiture à vitesse élevée. La masse et l’empattement généreux favorisent une conduite souple, particulièrement adaptée aux grands axes routiers.

Évolutions Mulliner et séries spéciales

Au fil de sa carrière, la première génération bénéficie d’améliorations de présentation, d’équipement et de motorisation. Les possibilités de personnalisation prennent une importance croissante, notamment sous l’appellation Mulliner, historiquement associée à la carrosserie de luxe britannique et devenue une division spécialisée de Bentley.

La Bentley Azure Mulliner se distingue par une présentation plus exclusive et, suivant le millésime, par une motorisation renforcée. Bentley mentionne une puissance pouvant atteindre 420 bhp, soit environ 426 chevaux métriques. Cette évolution améliore les reprises et permet au grand cabriolet d’accélérer de 0 à 100 km/h en environ 6,2 secondes, malgré sa masse importante.

Les modifications esthétiques comprennent, selon les configurations, des jantes spécifiques de 18 pouces, des passages de roues élargis et des éléments de finition particuliers. L’habitacle peut recevoir des combinaisons de cuir, des boiseries et des détails réalisés selon les préférences du propriétaire. Il n’existe donc pas une présentation Mulliner strictement identique sur tous les exemplaires.

Cette recherche de performances et d’exclusivité rapproche l’Azure de la Bentley Continental T, un coupé distinct apparu en 1996, également animé par un puissant V8 turbocompressé. Les deux voitures illustrent la volonté de Bentley d’associer le luxe traditionnel à des performances élevées, mais leurs carrosseries et leurs caractéristiques ne sont pas interchangeables.

Plusieurs séries spéciales et configurations particulières apparaissent pendant la carrière du modèle. Certaines mettent l’accent sur la présentation extérieure, d’autres sur les équipements ou les finitions intérieures. Les dernières Azure de première génération sont notamment associées à l’appellation Final Series, marquant la fin de cette famille de cabriolets en 2003.

La production de cette première génération demeure particulièrement limitée. Bentley indique un total de 1 311 exemplaires, tandis que certaines publications secondaires avancent 1 321 ou 1 403 unités. Le chiffre officiel du constructeur constitue la référence la plus solide, sans que les différences de périmètre entre les autres comptages soient clairement établies.

Seconde génération : la Bentley Azure de 2006 à 2010

Après l’arrêt de la première génération en 2003, Bentley prépare une nouvelle Azure reposant sur une base technique différente. Présentée en 2005 puis commercialisée à partir de 2006, elle dérive cette fois de la Bentley Arnage, grande berline de prestige produite à Crewe. Cette architecture permet de développer un cabriolet plus moderne tout en conservant une conception traditionnelle à moteur avant et roues arrière motrices.

La seconde génération adopte une carrosserie plus massive et un style sensiblement différent. La face avant reprend les codes de l’Arnage, avec une calandre imposante et quatre projecteurs circulaires. Les ailes sont davantage sculptées, les surfaces plus généreuses et la ligne générale plus verticale que celle de l’Azure originale.

La structure monocoque en acier reçoit les renforcements nécessaires à une carrosserie ouverte. La longueur atteint environ 5,41 mètres et l’empattement dépasse 3,11 mètres. Ces proportions permettent de conserver un habitacle quatre places particulièrement spacieux, tandis que la capote électrique peut être manœuvrée en une vingtaine de secondes, environ 25 secondes selon les données généralement publiées.

Le moteur demeure fidèle à la tradition Bentley avec un V8 de 6,75 litres, mais il adopte désormais deux turbocompresseurs. La puissance atteint 450 bhp, soit environ 456 chevaux métriques, et le couple maximal s’établit à 875 Nm. Une boîte automatique ZF à six rapports remplace la transmission à quatre vitesses de la génération précédente.

Cette nouvelle motorisation offre une meilleure exploitation du couple et des performances en hausse. Bentley annonce une vitesse maximale d’environ 270 km/h et une accélération de 0 à 100 km/h proche de 5,9 secondes. Le poids reste néanmoins considérable, autour de 2,7 tonnes, conséquence de la structure renforcée, des équipements de confort et des dimensions de la carrosserie.

La seconde Azure reçoit des suspensions indépendantes, un amortissement piloté et un système de correction d’assiette. Son comportement reste orienté vers le confort à grande vitesse, avec une attention particulière portée à l’isolation acoustique et à la qualité de roulement. La conduite conserve le caractère souple et puissant des grandes Bentley traditionnelles.

L’habitacle évolue avec une présentation modernisée, tout en conservant les codes artisanaux de la marque. Les sièges largement dimensionnés, les boiseries, les selleries en cuir et les possibilités de personnalisation contribuent à distinguer l’Azure des cabriolets de grande série. La fabrication reste concentrée à Crewe.

Cette génération partage une partie de son environnement technique avec la Bentley Brooklands lancée en 2008. Ce grand coupé fermé utilise une architecture apparentée, mais possède sa propre carrosserie et des caractéristiques mécaniques spécifiques. Il ne s’agit donc pas simplement d’une Azure équipée d’un toit fixe.

En parallèle, la Bentley Continental GTC, apparue en 2006, propose une interprétation différente du cabriolet Bentley. Issue de la famille Continental GT, elle privilégie une silhouette plus compacte et une orientation davantage sportive. L’Azure conserve pour sa part le rôle de grand cabriolet de prestige traditionnel, sans successeur direct après sa disparition.

Bentley Azure T : la version la plus puissante

Présentée au Salon automobile de Los Angeles en 2008, la Bentley Azure T constitue l’aboutissement sportif de la seconde génération. Elle reçoit une évolution du V8 biturbo de 6,75 litres développant 500 bhp, soit environ 507 chevaux métriques, à 4 000 tr/min. Le couple maximal atteint 1 000 Nm, une valeur particulièrement élevée pour un cabriolet de cette période.

La transmission reste assurée par une boîte automatique ZF à six rapports entraînant les roues arrière. Malgré une masse d’environ 2 695 kg, l’Azure T atteint 100 km/h en 5,5 secondes et peut rouler jusqu’à 288 km/h. Ces performances en font la déclinaison la plus rapide de la lignée Azure.

Les différences extérieures sont volontairement discrètes. L’Azure T reçoit notamment des jantes de 20 pouces, des grilles de calandre assombries, des ouïes d’ailes avant spécifiques et une trappe à carburant en aluminium usiné. Ces éléments renforcent son caractère sportif sans transformer profondément le dessin du cabriolet.

À l’intérieur, la présentation conserve les matériaux traditionnels Bentley, mais adopte plusieurs détails distinctifs. Les sièges peuvent recevoir un cuir matelassé en losanges, tandis que des pédales en aluminium perforé et des finitions spécifiques soulignent le positionnement de cette version.

La carrière de l’Azure s’achève au tournant des années 2009 et 2010. Bentley conserve dans sa collection patrimoniale une Azure T Final Series produite en janvier 2010, habillée d’une peinture Venusian Grey et d’un intérieur Burgundy. Cet exemplaire documente les dernières évolutions de ce grand cabriolet britannique.

Fiche technique de la Bentley Azure

Production, prix et marché de collection

La Bentley Azure a toujours été destinée à une clientèle restreinte. Sa fabrication exigeait davantage d’opérations spécifiques que celle d’une berline traditionnelle, notamment pour le renforcement de la carrosserie, l’intégration de la capote et la réalisation des finitions intérieures. Cette complexité industrielle, associée à des volumes limités, contribuait à son prix particulièrement élevé.

En France, les bases historiques de L’Argus indiquent des prix dépassant 300 000 euros en équivalent rétrospectif pour certaines versions de première génération. Ces montants, exprimés aujourd’hui en euros, correspondent à des tarifs d’une époque où la monnaie européenne n’était pas encore en circulation. Pour la seconde génération, une Azure V8 de 2006 est référencée autour de 338 700 euros dans les données de La Centrale.

Sur le marché de collection, la première génération présente l’intérêt d’une production officiellement limitée à 1 311 exemplaires. Les voitures bénéficiant d’un historique d’entretien complet, d’une configuration d’origine préservée et d’une carrosserie en bon état constituent des propositions particulièrement intéressantes pour les amateurs de Bentley traditionnelles. Les versions Mulliner et les séries de fin de production possèdent également des caractéristiques susceptibles de renforcer leur attrait.

L’entretien représente cependant un élément déterminant dans l’évaluation d’une Azure d’occasion. Le V8 turbocompressé, la boîte automatique, les circuits hydrauliques, les suspensions et les équipements électriques nécessitent un suivi spécialisé. La capote, ses mécanismes, ses joints et les éventuelles infiltrations doivent également être examinés avec attention. Sur une automobile aussi lourde, l’état des freins, des pneumatiques et des trains roulants influence directement le coût de remise en état.

La seconde génération se distingue par une fabrication plus récente et une motorisation biturbo associée à une transmission moderne, mais conserve une complexité technique importante. Les exemplaires Azure T méritent une vérification attentive de leur configuration et de leur historique, les personnalisations Bentley pouvant rendre deux voitures du même millésime sensiblement différentes.

Enfin, la rareté ne suffit pas à déterminer la valeur d’un exemplaire. Le kilométrage, l’entretien documenté, la qualité des réparations, l’état de la sellerie et le fonctionnement de la capote comptent autant que la version ou l’année. Pour les Azure Mulliner et les dernières Azure T, les documents de fabrication Bentley permettent notamment de confirmer les équipements d’origine et les éventuelles spécifications réalisées sur commande.