NSU

Fondée en 1873 par Christian Schmidt, la société NSU a d’abord été connue sous le nom de « Mechanische Werkstätte zur Herstellung von Strickmaschinen » et se spécialisa dans les machines à tricoter. NSU tire son nom de Neckarsulm, la ville allemande où l’entreprise s’est implantée en 1880 après son déménagement depuis Riedlingen. Avec l’essor du marché des vélos, NSU passa à la fabrication de bicyclettes en 1886, abandonnant peu à peu les machines à tricoter.

L’entrée dans le secteur de la moto et de l’automobile (1901-1939)

En 1901, NSU lança sa première moto, suivie en 1905 par sa première automobile. Au cours de la Première Guerre mondiale, NSU produisit des motos et des camions pour l’armée allemande. Toutefois, en 1932, des difficultés financières poussèrent l’entreprise à vendre son usine automobile de Heilbronn à Fiat, se concentrant dès lors principalement sur les motos. NSU développa également le célèbre Kettenkrad durant la Seconde Guerre mondiale, un hybride de moto à demi-chenilles utilisé par les forces allemandes.

L’après-guerre et le succès des motos (1946-1955)

Après la guerre, NSU fit renaître sa production avec des modèles de motos d’avant-guerre, dont la Quick et la OSL. La marque sortit aussi le modèle NSU Fox en 1949 et le NSU Max en 1953, réputé pour son moteur de 250 cc à arbre à cames en tête. Ce modèle contribua au succès de NSU qui devint, en 1955, le plus grand fabricant de motos au monde. La marque se démarqua également par des records de vitesse, atteignant plus de 200 mph (322 km/h) avec Wilhelm Herz aux États-Unis en 1956.

Le retour à l’automobile : Les modèles Prinz et Wankel (1957-1969)

En 1957, NSU lança la NSU Prinz, une petite voiture dotée d’un moteur deux-cylindres refroidi par air. En 1964, NSU révolutionna l’industrie en introduisant la Wankelspider, la première voiture au monde équipée d’un moteur Wankel rotatif. En 1967, le modèle Ro 80 suivit, doté d’un moteur à double rotor. Bien qu’il reçût de nombreux prix, notamment celui de la voiture de l’année 1967, le Ro 80 souffrit de problèmes de fiabilité de son moteur, impactant l’image de la marque.

L’acquisition par Volkswagen et la transition vers Audi (1969-1977)

Les coûts élevés du développement des moteurs Wankel et les problèmes de fiabilité poussèrent NSU à se vendre à Volkswagen en 1969. Volkswagen fusionna NSU avec Auto Union pour former Audi NSU Auto Union AG, marquant ainsi la fin de la marque NSU. Le modèle Ro 80 fut le dernier véhicule à porter le badge NSU jusqu’à l’arrêt de sa production en 1977.

Héritage et influence de NSU

Aujourd’hui, NSU est surtout reconnue pour son rôle pionnier dans le développement des moteurs Wankel rotatifs. Le musée NSU, situé à Neckarsulm, présente de nombreux modèles emblématiques de la marque, rappelant son impact durable dans les domaines de la moto et de l’automobile. Le site de production de Neckarsulm est désormais l’un des centres de fabrication pour les modèles haut de gamme d’Audi, dont les séries A6, A8 et R8.