Histoire de la marque Ronart

Ronart est un petit constructeur automobile britannique né dans les années 1980 autour d’un projet très personnel d’Arthur Wolstenholme et de son épouse Rona. La marque s’est fait connaître grâce au W152, une sportive évoquant les voitures de Grand Prix des années 1950 tout en utilisant des éléments mécaniques modernes, notamment issus de Jaguar. Restée fidèle à une production artisanale, Ronart a néanmoins tenté à la fin des années 1990 de changer d’échelle avec la Lightning V8 avant de revenir à son modèle historique. Son parcours est aussi marqué par plusieurs changements de structures juridiques et par une période de fabrication sous licence Vanwall.

1981 : Arthur Wolstenholme imagine une sportive inspirée des années 1950

L’histoire de Ronart prend forme en 1981. Après une visite au musée Daimler-Benz de Stuttgart, Arthur Wolstenholme commence à réfléchir à une automobile capable de retrouver l’allure et l’atmosphère des grandes voitures de compétition des années 1950 sans reproduire exactement un modèle historique. Son inspiration vient notamment des monoplaces de Mercedes, de Maserati, de Vanwall ou encore de HWM.

Le projet repose dès l’origine sur une idée claire : associer une carrosserie très évocatrice de l’après-guerre à une mécanique disponible et utilisable sur route. Arthur Wolstenholme s’oriente vers des composants Jaguar, dont le moteur V12 constitue alors une base particulièrement adaptée à la voiture ambitieuse qu’il souhaite construire.

1984 : Arthur et Rona Wolstenholme fondent Ronart

En 1984, le projet prend une dimension commerciale avec la création de Ronart Cars dans la région de Peterborough, en Angleterre. Le nom Ronart est formé à partir des prénoms Rona et Arthur Wolstenholme. Le couple ne cherche pas à lancer une production automobile de grande série, mais à développer une sportive originale destinée à une clientèle d’amateurs de voitures classiques et de constructions artisanales.

Cette distinction est importante : la future Ronart ne doit pas être considérée comme un simple fabricant de répliques. Sa voiture reprend un langage stylistique hérité de plusieurs automobiles de course historiques, mais possède son propre dessin et une architecture conçue autour d’éléments mécaniques contemporains.

1987 : le W152 fait passer Ronart du prototype à la production

Le développement technique s’accélère à partir de 1985, lorsque Spyder Engineering est chargé de concevoir un châssis adapté à la mécanique Jaguar. Un premier prototype est présenté la même année au NEC. La carrosserie envisagée initialement en aluminium évolue ensuite vers une construction en matériaux composites, mieux adaptée aux faibles volumes prévus par Ronart.

La voiture devient pleinement roulante en 1986 et passe entre les mains de la presse spécialisée. La véritable étape industrielle intervient cependant en 1987, avec l’apparition des premières voitures de production et la constitution de Ronart Cars Limited. Le modèle prend le nom de W152 et devient le socle de toute l’histoire ultérieure de la marque.

Le W152 associe une silhouette longue, des roues largement dégagées et un habitacle ouvert à des ensembles mécaniques Jaguar. Dès la fin des années 1980, quelques exemplaires trouvent des clients au-delà du Royaume-Uni, notamment en Allemagne, au Japon et aux États-Unis. Cette diffusion demeure très confidentielle, mais elle montre que Ronart a trouvé une clientèle internationale pour son approche particulière de la sportive classique.

1996 : le W152 MkII marque la maturation technique de Ronart

Après plusieurs années de production artisanale, Ronart entreprend en 1996 une refonte importante du W152. Cette évolution aboutit au MkII, introduit à partir de 1997. Le changement dépasse une simple mise à jour esthétique : l’entreprise cherche à mieux maîtriser elle-même la conception et la fabrication de son modèle principal.

Le châssis, auparavant fourni par Spyder Engineering, passe notamment sous la responsabilité directe de Ronart. Des essais de fatigue et de résistance sont également réalisés afin de mieux valider la structure, les suspensions et les ancrages de ceintures. Cette phase montre la professionnalisation progressive du constructeur, qui reste artisanal mais renforce ses méthodes d’ingénierie et de contrôle.

1999 : la Lightning V8 doit faire changer Ronart de dimension

Ronart rompt avec son image traditionnelle en 1999 en présentant la Lightning V8 au London International Motor Show. Contrairement au W152, dont le dessin regarde vers les années 1950, la Lightning se présente comme une grande GT moderne. Arthur Wolstenholme y voit alors une nouvelle orientation capable d’élargir la clientèle de l’entreprise.

L’accueil reçu au salon encourage Ronart à envisager une montée en puissance beaucoup plus ambitieuse que tout ce qui avait été tenté jusque-là. Le développement du modèle conduit notamment l’entreprise à investir dans des techniques avancées de fabrication en matériaux composites, avec l’utilisation de fibre de carbone, de structures en nid-d’abeilles et de moyens de cuisson spécifiques.

Cette sophistication constitue à la fois la force et la faiblesse du programme. La Lightning démontre que Ronart peut concevoir une automobile très différente du W152, mais sa mise au point et sa fabrication deviennent nettement plus complexes et coûteuses. Malgré plusieurs dizaines d’intentions de commande rapportées lors de sa présentation, seules quelques voitures seront finalement produites. Les sources divergent sur le nombre exact, généralement estimé à six ou sept exemplaires.

2003 : l’arrêt de la Lightning entraîne un changement de stratégie

En 2003, Ronart met fin au programme Lightning. Les sources de la marque évoquent un changement d’activité plutôt qu’une faillite, tandis que les récits ultérieurs soulignent le poids financier et industriel des méthodes de construction très élaborées retenues pour la GT. Il est donc plus juste de parler d’un repli stratégique que d’une disparition brutale de Ronart.

Le W152, beaucoup plus proche du modèle économique initial de l’entreprise, redevient alors central. Sa fabrication est confiée sous licence à Vanwall Cars. Cette période entretient la continuité du modèle tout en éloignant temporairement sa production directe de la structure Ronart d’origine. Les sociétés liées à Arthur et Rona Wolstenholme restent néanmoins présentes dans cette nouvelle organisation.

2014 : une nouvelle société reprend juridiquement le nom Ronart Cars Limited

L’histoire juridique de Ronart peut prêter à confusion, car la société actuellement enregistrée sous le nom Ronart Cars Limited n’est pas la même personne morale que celle créée dans les années 1980. L’entreprise actuelle est constituée en avril 2014 sous le nom Artron Ltd, puis adopte le nom Ronart Cars Limited en 2015. Arthur et Rona Wolstenholme en restent les dirigeants.

Ce changement ne correspond donc pas à la création d’une nouvelle marque par un propriétaire extérieur. Il s’agit plutôt d’une réorganisation juridique permettant de prolonger une activité et un nom déjà anciens. Cette distinction explique pourquoi certaines chronologies administratives peuvent sembler placer la naissance de Ronart beaucoup plus tard que sa véritable création en 1984.

2016 : le W152 revient au centre de l’activité Ronart

Ronart situe en 2016 la fin de la période de fabrication liée à Vanwall et la poursuite du W152 directement sous son propre nom. Ce retour consacre le choix d’un modèle économique volontairement limité : plutôt que de relancer une nouvelle GT destinée à augmenter fortement les volumes, la marque se recentre sur la voiture qui avait fondé sa réputation près de trente ans auparavant.

La continuité du W152 est inhabituelle dans l’industrie automobile, mais elle correspond à la nature de Ronart. Les évolutions techniques et les motorisations ont changé au fil du temps, tandis que la conception générale reste fidèle au projet initial d’Arthur Wolstenholme : proposer une sportive artisanale moderne dont l’apparence évoque les grandes machines de compétition des années 1950.

2026 : Ronart reste un constructeur britannique actif à très petite échelle

En 2026, Ronart Cars Limited est toujours enregistrée comme société active au Royaume-Uni, avec Arthur et Rona Wolstenholme parmi les personnes qui la dirigent et la contrôlent. Le W152 demeure au cœur de l’activité et continue d’être proposé sous différentes formes de construction, conformément au fonctionnement artisanal qui caractérise la marque depuis ses débuts.

Ronart n’a donc jamais suivi une trajectoire de constructeur industriel classique. Son principal essai de diversification, la Lightning V8, a montré les limites d’un changement d’échelle trop important pour une entreprise de cette taille. La marque a finalement assuré sa continuité en revenant au W152, modèle fondateur dont la longévité résume à elle seule l’évolution de Ronart, de l’idée imaginée au début des années 1980 à son activité actuelle de constructeur spécialisé.