Apparue en 1992, la Rolls-royce Corniche Iv représente l’ultime évolution majeure de la Corniche classique. Son style reste volontairement proche de celui de sa devancière, mais la mécanique, la transmission, la capote et plusieurs équipements sont modernisés. Produite en très petite série jusqu’en 1995, elle ferme une lignée dont les origines remontent aux cabriolets dérivés de la Silver Shadow.
La dernière évolution de la Corniche classique
La Corniche IV ne constitue pas une génération entièrement nouvelle. Elle prolonge une architecture dont l’histoire remonte à la Rolls-royce Silver Shadow, présentée dans les années 1960. Les versions deux portes de cette famille donnent progressivement naissance à une gamme autonome, la Corniche, qui devient l’un des grands cabriolets de prestige de la marque.
Au début des années 1990, Rolls-Royce choisit encore une fois l’évolution plutôt que la rupture. La Rolls-royce Corniche Iii cède ainsi sa place à une quatrième mouture extérieurement très proche, mais sensiblement modernisée sur le plan technique. L’appellation Corniche IV est associée au millésime 1992, avec une présentation publique généralement située au salon de Detroit en janvier 1992. Certaines chronologies font néanmoins débuter cette évolution dès septembre 1991, au commencement du millésime 1992.
Cette continuité est essentielle pour comprendre le modèle. Rolls-Royce ne cherche pas à transformer la Corniche en cabriolet sportif contemporain. La marque conserve ses proportions imposantes, son V8 de forte cylindrée, son habitacle traditionnel et son confort privilégiant la douceur. Les modifications portent surtout sur les éléments susceptibles de rendre cette automobile ancienne dans sa conception plus agréable et plus adaptée aux exigences des années 1990.
La Corniche IV occupe parallèlement une place particulière dans une gamme où les berlines, notamment la Rolls-royce Silver Spirit, incarnent une conception plus moderne de la grande Rolls-Royce. Le cabriolet conserve au contraire une silhouette directement issue de plusieurs décennies d’évolution.
Un dessin presque inchangé, mais des détails spécifiques
Visuellement, distinguer une Corniche IV d’une Corniche III demande davantage d’attention que de reconnaître deux générations conventionnelles. Le long capot, la calandre verticale surmontée du Spirit of Ecstasy, les quatre projecteurs ronds, la ceinture de caisse basse et les proportions générales demeurent familiers. Les pare-chocs intégrés et peints dans la teinte de la carrosserie participent à l’apparence des dernières Corniche.
L’une des évolutions caractéristiques de la Corniche IV concerne sa capote. Le mécanisme est perfectionné et son fonctionnement devient entièrement automatisé, tandis qu’une lunette arrière en verre remplace la fenêtre souple utilisée auparavant. Ce détail constitue l’un des moyens les plus utiles pour différencier la quatrième évolution de sa devancière.
La carrosserie reste celle d’un grand cabriolet deux portes à quatre places, traditionnellement rattaché à l’appellation Drophead Coupé dans le vocabulaire Rolls-Royce. La réalisation de cette famille est historiquement associée à Mulliner Park Ward. À cette époque, les activités de carrosserie connaissent toutefois une transition vers Crewe, où la production Rolls-Royce est concentrée, avant la fermeture de Mulliner Park Ward en 1994.
Le caractère très conservateur du dessin contraste avec certaines autres créations deux portes de la marque. La Rolls-royce Camargue, par exemple, avait adopté une approche stylistique beaucoup plus singulière. La Corniche reste fidèle à une silhouette immédiatement identifiable comme une Rolls-Royce traditionnelle.
Un V8 6,75 litres associé à une nouvelle boîte automatique
Sous le capot se trouve le V8 Rolls-Royce de la famille L410, d’environ 6,75 litres. Ce moteur atmosphérique à soupapes en tête privilégie la disponibilité du couple et la souplesse plutôt qu’un rendement spécifique élevé. Sa cylindrée de 6 750 cm3 environ, son architecture V8 à 90 degrés et son fonctionnement très peu démonstratif correspondent parfaitement à la vocation du cabriolet.
L’évolution la plus significative de la chaîne cinématique est la disparition de l’ancienne boîte automatique GM à trois rapports. La Corniche IV adopte une GM 4L80-E à quatre rapports, toujours associée à une transmission aux roues arrière. Le rapport supplémentaire et la gestion plus moderne de cette transmission permettent d’adapter le comportement du V8 aux standards du début des années 1990 sans modifier la philosophie générale de la voiture.
La puissance varie avec la spécification et le millésime. Les données disponibles pour les premières voitures se situent autour de 215 à 224 ch selon le marché et la méthode de mesure. Une évolution intervenue en 1993 porte certaines spécifications européennes à environ 244 ch. Il serait donc trompeur d’attribuer une puissance unique à toutes les Corniche IV.
Le châssis conserve quatre roues indépendantes et le dispositif hydraulique de correction d’assiette caractéristique de cette famille Rolls-Royce. La direction assistée, les quatre freins à disque et l’ABS participent également à la modernisation progressive d’une base technique ancienne. La climatisation évolue vers un système sans CFC et les équipements de sécurité sont renforcés.
Fiche technique de la Rolls-royce Corniche Iv
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Production | 1992 à 1995 |
| Carrosserie | Cabriolet 2 portes, 4 places |
| Architecture moteur | V8 à 90 degrés, atmosphérique |
| Cylindrée | Environ 6 750 cm3 |
| Distribution | Soupapes en tête, 16 soupapes |
| Alésage x course | 104,1 x 99,1 mm |
| Puissance | Variable selon marché et millésime, environ 215 à 244 ch |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Propulsion |
| Boîte de vitesses | Automatique GM 4L80-E à 4 rapports |
| Suspension | 4 roues indépendantes, correction d’assiette hydraulique |
| Direction | Assistée |
| Freinage | 4 disques, assistance hydraulique, ABS |
| Empattement | 3 061 mm |
| Longueur | Environ 5 197 mm |
| Largeur | Environ 1 836 mm |
| Hauteur | Environ 1 519 mm |
| Capacité du réservoir | Environ 109 litres |
| Production Corniche IV atmosphérique | 219 exemplaires |
Une production particulièrement limitée
La Corniche IV est une automobile rare même à l’échelle de Rolls-Royce. Le chiffre généralement retenu pour la version atmosphérique est de 219 exemplaires. Cette faible production s’explique à la fois par son positionnement très exclusif, son prix et le caractère désormais ancien de sa conception au moment où elle entre en production.
Une série célébrant les 21 ans de la Corniche apparaît également au cours de cette période. Les informations disponibles font état de 25 exemplaires, notamment caractérisés par une présentation spécifique comprenant une carrosserie Ming Blue, une capote de couleur crème et une plaque commémorative dans l’habitacle. Cette série ne doit pas être confondue avec la Corniche S apparue à la toute fin de la carrière.
Aux États-Unis, le tarif catalogue d’une Corniche IV 1992 atteignait environ 243 700 dollars avant options. Ce niveau de prix permet de mesurer son positionnement : la Corniche n’était pas simplement la déclinaison ouverte d’une berline Rolls-Royce, mais un produit à très faible diffusion destiné à une clientèle capable d’accepter le coût considérable d’une automobile largement construite selon des méthodes traditionnelles.
La Corniche S ferme la lignée en 1995
La dernière étape de cette histoire intervient pour le millésime 1995 avec la Corniche S. Contrairement à la Corniche IV standard, elle reçoit un V8 turbocompressé apparenté à celui employé sur les Bentley contemporaines. Cette évolution transforme sensiblement les performances tout en conservant l’apparence générale du cabriolet.
Seulement 25 Corniche S sont généralement recensées. L’addition de ces voitures aux 219 Corniche IV atmosphériques explique le chiffre de 244 exemplaires parfois attribué à la quatrième génération. Pour décrire précisément la production, il convient donc de distinguer les 219 Corniche IV à moteur atmosphérique des 25 Corniche S turbocompressées.
La fabrication de cette famille s’achève en 1995, mettant fin à une filiation technique et esthétique exceptionnellement longue. La Rolls-royce Corniche originelle avait porté ce nom dès 1971, mais ses racines remontaient encore plus loin aux versions deux portes de la Silver Shadow. La Corniche IV en constitue ainsi le dernier développement direct.
De la Corniche IV au retour du nom Corniche
Après 1995, Rolls-Royce ne remplace pas immédiatement la Corniche IV par une cinquième évolution de la même automobile. La disparition du cabriolet clôt véritablement la famille historique. Il faut attendre plusieurs années pour que le nom réapparaisse.
La Rolls-royce Corniche V, commercialisée à partir de 2000, est d’une tout autre nature. Sa carrosserie, son architecture et sa parenté technique avec les modèles de prestige développés à la fin des années 1990 rompent avec la base issue de la Silver Shadow. Malgré la continuité du nom et le maintien d’un V8 de 6,75 litres, elle ne constitue donc pas une simple modernisation de la Corniche IV.
Cette rupture rend la quatrième Corniche particulièrement identifiable dans l’histoire de Rolls-Royce. Elle associe encore la silhouette classique élaborée plusieurs décennies auparavant à des équipements typiques du début des années 1990, comme la boîte automatique à quatre rapports, l’ABS, la gestion moteur modernisée et la capote entièrement automatisée. Les derniers exemplaires de 1995 ferment ainsi la période de la Corniche directement issue de l’architecture Silver Shadow.
