Honda Today

Lancée au Japon en septembre 1985, la Honda Today marque le retour de Honda sur le marché des kei cars après plusieurs années d’absence dans cette catégorie. Sa première particularité tient pourtant à son homologation: malgré son allure de petite voiture urbaine, elle apparaît initialement comme un véhicule commercial léger. Cette classification permet à Honda de proposer une automobile très compacte, économique et pratique, tout en renouant progressivement avec un segment autrefois occupé par des modèles comme la Honda N360.

La Today connaîtra une carrière particulièrement évolutive. Le modèle originel JW1 de 1985 reçoit un bicylindre de 545 cm3, avant l’arrivée d’un trois-cylindres en 1988 puis du 660 cm3 imposé par l’évolution de la réglementation kei en 1990. Une seconde génération entièrement redessinée apparaît en 1993. La lignée reste commercialisée jusqu’en 1998, mais ces différentes étapes correspondent à des automobiles techniquement assez différentes pour qu’il soit indispensable de les distinguer.

Une kei car pensée pour maximiser l’espace

Au milieu des années 1980, Honda dispose déjà de petites voitures comme la Honda City, mais celle-ci appartient à une catégorie supérieure à celle des kei cars. La Today répond à une autre logique. Avec seulement 3,195 m de longueur et 1,395 m de largeur au lancement, elle exploite les limites réglementaires japonaises de son époque tout en cherchant à préserver un habitacle réellement utilisable.

Honda applique pour cela son principe M/M, pour Man Maximum, Mecha Minimum. Le compartiment moteur est réduit autant que possible grâce à un petit bicylindre transversal et à une implantation mécanique très compacte. Avec 2,330 m d’empattement, la Today repousse ses roues vers les extrémités de la carrosserie et limite ses porte-à-faux. Cette architecture contribue autant à son espace intérieur qu’à sa silhouette inhabituelle.

La carrosserie à trois portes est basse pour une kei car, avec un capot très court, un grand pare-brise incliné et une ligne générale que Honda présente alors sous l’appellation Pentastream Shape. La face avant du premier modèle se distingue notamment par ses phares ronds et son unique essuie-glace à mécanisme articulé. Le dessin privilégie ainsi une forme fluide plutôt que la silhouette haute et cubique qui deviendra beaucoup plus courante parmi les kei cars des décennies suivantes.

Son statut initial de véhicule commercial explique une autre particularité. La Today peut accueillir quatre personnes, mais sa charge utile dépend de l’utilisation des places arrière: elle est annoncée à 200 kg avec deux occupants et 100 kg avec quatre. Elle se situe donc à la frontière entre petite automobile quotidienne et kei utilitaire, dans un univers où Honda propose parallèlement des véhicules beaucoup plus spécialisés comme le Honda Acty.

Du bicylindre JW1 au trois-cylindres de 1988

La Today JW1 de 1985 utilise le moteur EH, un bicylindre essence OHC refroidi par liquide de 545 cm3. Alimenté par carburateur, il développe 31 PS à 5 500 tr/min et environ 43 Nm à 4 000 tr/min. La puissance paraît modeste, mais le poids de seulement 550 kg avec la boîte manuelle contribue à préserver les performances nécessaires à un usage urbain.

Deux transmissions sont proposées au lancement: une boîte manuelle à quatre rapports et une Hondamatic avec overdrive. La traction s’effectue par les roues avant. Le train avant repose sur des jambes de force MacPherson, tandis que l’arrière adopte un essieu à trois bras. Des disques à l’avant et des tambours à l’arrière assurent le freinage. Cette mécanique simple correspond à la vocation économique du modèle.

En février 1988, Honda remanie profondément la Today. Le changement essentiel se trouve sous le capot avec l’arrivée du moteur E05A, un trois-cylindres de 547 cm3 doté de douze soupapes. La gamme se diversifie également et ne se limite plus à son positionnement commercial initial: la JA1 constitue notamment une véritable Today de tourisme, tandis que la JW2 poursuit la branche commerciale. Cette évolution rend la nomenclature du modèle plus complexe, mais elle montre surtout que la Today est devenue une famille à part entière dans la gamme japonaise de Honda.

Le passage à 660 cm3 transforme la Today

Une nouvelle étape intervient en 1990 avec la modification des règles japonaises encadrant les kei cars. La Today adopte alors le trois-cylindres E07A de 656 cm3 et sa longueur passe à 3,295 m. Les types JA2 et JA3 correspondent aux voitures particulières, tandis que JW3 et JW4 désignent les déclinaisons commerciales. La transmission intégrale rejoint également la gamme sur certaines versions.

Cette période rapproche la Today d’autres petites Honda utilisant la famille de moteurs E07. Le cas le plus spectaculaire est la Honda Beat, roadster kei à moteur central apparu en 1991. Le lien technique ne doit toutefois pas masquer leur différence de philosophie: la Today reste une petite traction pratique à moteur avant, alors que la Beat exploite le même univers réglementaire pour créer une sportive biplace.

Au fil de ces évolutions, la Today s’éloigne donc considérablement de la JW1 de 1985. Les cylindrées de 545, 547 et 656 cm3 rencontrées dans les fiches consacrées au modèle ne sont pas contradictoires: elles correspondent à des phases différentes de sa carrière. Il en va de même pour les codes de châssis, les puissances, les transmissions et les carrosseries.

Une seconde génération entièrement nouvelle en 1993

En janvier 1993, Honda renouvelle complètement la Today. Les types JA4 à traction avant et JA5 à quatre roues motrices inaugurent une carrosserie beaucoup plus arrondie. Après environ sept ans de développement continu de la première génération, cette nouvelle Today est désormais conçue clairement comme une voiture particulière.

Le style change radicalement. La seconde génération conserve des dimensions de kei car, mais abandonne les lignes anguleuses de la JW1 au profit de surfaces douces et d’une partie arrière originale. Les premières versions adoptent une grande lunette panoramique et un accès au coffre atypique, avec une partie inférieure ouvrante plutôt qu’un hayon traditionnel. La Today Associe à quatre portes, introduite quelques mois plus tard, élargit encore la gamme.

Le moteur reste le trois-cylindres E07A de 656 cm3, mais plusieurs niveaux de préparation sont proposés. Les versions courantes développent notamment 48 PS, tandis que la Xi dotée du système MTREC atteint 58 PS. Cette dernière bénéficie d’une alimentation plus sophistiquée et donne à la petite Honda un caractère sensiblement plus dynamique sans modifier sa vocation générale.

La sécurité et l’équipement progressent également. Selon les versions, Honda propose notamment direction assistée et ABS. La rigidité de la nouvelle caisse est annoncée en hausse par rapport à celle de la génération précédente. En 1996, un remaniement important rend les carrosseries plus conventionnelles, avec notamment des configurations à trois et cinq portes dotées d’un hayon classique.

Fiche technique de la Honda Today

Une carrière japonaise de treize ans

Au lancement, Honda commercialise la Today dans les finitions F, M et G, avec des tarifs respectifs de 548 000, 620 000 et 670 000 yens. Le constructeur vise alors 8 000 ventes mensuelles. Le succès permet au modèle de s’installer durablement: lors de la présentation de la nouvelle génération en janvier 1993, Honda indique que plus de 710 000 Today ont été vendues depuis septembre 1985.

Cette longévité explique la diversité des Today aujourd’hui rencontrées. Une JW1 de 1985 à phares ronds et moteur bicylindre représente le modèle originel, tandis qu’une JA4 des années 1990 possède une carrosserie, un moteur et un statut réglementaire différents. Réduire toute la gamme à une seule fiche technique conduit donc à mélanger deux générations et plusieurs étapes de la réglementation kei japonaise.

La Today quitte finalement la gamme en 1998, dans un paysage où les petites Honda ont de nouveau pris une place importante. La Honda Life, réapparue dans les années 1990, participe alors au renouvellement de l’offre kei de la marque. Beaucoup plus tard, des modèles comme la Honda N-One prolongeront cette présence de Honda parmi les petites voitures japonaises, sans constituer pour autant des descendantes directes de la Today.