Lancée au Japon en 1985, la Honda Legend marque l’entrée de Honda dans le segment des grandes berlines haut de gamme. Jusqu’alors, la marque s’était surtout développée autour de modèles compacts et familiaux. La Legend change d’échelle avec une carrosserie plus imposante, un V6, un équipement sophistiqué et une volonté claire de rivaliser avec les routières de prestige japonaises, européennes et américaines. Elle prend place au-dessus de la Honda Accord, sans remplacer directement un modèle antérieur.
Cette première Legend constitue aussi une étape industrielle importante. Son développement est lié à la coopération engagée entre Honda et British Leyland au début des années 1980. Le projet commun donnera naissance à deux automobiles distinctes, la Honda Legend et la Rover 800. Malgré une architecture et plusieurs composants partagés, il ne s’agit pas d’un simple changement de badge : chaque constructeur conserve notamment son identité stylistique et adapte la voiture à ses propres marchés.
Une grande Honda née d’un programme avec Rover
Au début des années 1980, Honda veut accéder à une catégorie dans laquelle son expérience reste limitée : celle des grandes routières luxueuses. British Leyland cherche parallèlement à préparer la succession de la Rover SD1. Le rapprochement des deux entreprises conduit à un programme de développement conjoint, formalisé en 1983 et généralement associé à l’appellation Project XX.
Pour Honda, l’enjeu dépasse la création d’un nouveau modèle. La Legend doit permettre au constructeur d’acquérir une expérience supplémentaire dans les domaines du confort, de l’insonorisation, des équipements de luxe et du comportement routier d’une grande berline. Elle constitue également une pièce essentielle du développement nord-américain de Honda : à partir de 1986, une version de la voiture est commercialisée sous la nouvelle marque premium Acura.
La Legend arrive sur le marché japonais le 22 octobre 1985. Elle accompagne alors la troisième génération de Honda Accord 3, mais les deux voitures répondent à des objectifs très différents. Avec ses dimensions supérieures et ses moteurs V6, la Legend devient le véritable porte-drapeau routier du constructeur.
La Rover 800 apparaît en 1986. Les deux modèles partagent les fruits du programme commun, mais leurs carrosseries et leurs présentations ne sont pas identiques. Cette coopération n’est d’ailleurs pas un cas isolé dans l’histoire des deux groupes : quelques années plus tard, la Honda Concerto illustrera elle aussi les liens industriels noués entre Honda et Rover.
Un V6 transversal pour le nouveau haut de gamme Honda
La Legend inaugure une architecture essentielle dans l’histoire de Honda : elle est la première automobile de série de la marque équipée d’un moteur V6. Celui-ci est installé transversalement à l’avant et entraîne les roues avant. Cette disposition permet notamment de limiter l’encombrement mécanique et de conserver un capot relativement bas, alors qu’une grande partie des berlines prestigieuses de l’époque privilégient encore le moteur longitudinal et la propulsion.
La gamme japonaise ne se limite pas à une seule mécanique. Elle comprend notamment un V6 C20A de 1 996 cm3, proposé sous différentes formes, ainsi qu’un C25A de 2 493 cm3. La V6Xi 2,5 litres de référence développe 165 PS à 6 000 tr/min et environ 211 Nm à 4 500 tr/min. Les spécifications européennes diffèrent suivant le marché, le millésime et la présence d’un catalyseur, ce qui explique les puissances différentes rencontrées pour les Legend 2.5.
Le V6 est associé suivant les versions à une boîte manuelle à cinq rapports ou à une transmission automatique à quatre rapports. La traction constitue un choix inhabituel pour une grande berline de prestige de cette période, mais reste cohérente avec l’expérience technique acquise par Honda sur ses autres voitures.
Le châssis bénéficie également de solutions élaborées. Les premières berlines utilisent une suspension indépendante à doubles triangles à l’avant et un système arrière de type RF Strut. Le train arrière évolue ensuite au cours de la carrière du modèle, avec l’adoption d’une architecture à doubles triangles sur les versions plus tardives. Direction assistée et quatre freins à disque participent au positionnement de la voiture, tandis que l’antiblocage est proposé sur certaines configurations.
Fiche technique de la Honda Legend
| Caractéristique | Honda Legend V6Xi 2.5 de 1985 |
|---|---|
| Type | Berline haut de gamme 4 portes |
| Architecture moteur | V6 essence, refroidissement liquide, simple arbre à cames en tête, 4 soupapes par cylindre |
| Code moteur | C25A |
| Cylindrée | 2 493 cm3 |
| Alimentation | Injection électronique PGM-FI |
| Puissance | 165 PS à 6 000 tr/min |
| Couple | 21,5 kgm, environ 211 Nm, à 4 500 tr/min |
| Implantation | Moteur avant transversal |
| Transmission | Traction avant |
| Boîtes disponibles selon version | Manuelle 5 rapports ou automatique 4 rapports |
| Structure | Monocoque |
| Suspension avant | Indépendante à doubles triangles |
| Suspension arrière | RF Strut sur la version initiale, évolution ultérieure vers les doubles triangles |
| Direction | À crémaillère assistée |
| Freins | Disques, système antiblocage disponible selon version |
| Longueur | 4 810 mm |
| Largeur | 1 735 mm |
| Hauteur | 1 390 mm |
| Empattement | Environ 2 760 mm |
| Poids | 1 360 kg pour la V6Xi automatique de référence équipée de l’antiblocage |
Une gamme qui évolue rapidement
La première Legend n’est pas figée autour de la berline 2,5 litres de 1985. Les versions japonaises équipées du V6 2,0 litres répondent notamment aux particularités fiscales locales. Leur carrosserie est plus étroite, autour de 1,695 m, afin de rester dans une catégorie réglementaire avantageuse. Il faut donc éviter d’appliquer indistinctement les dimensions de la V6Xi 2.5 à toutes les Legend de première génération.
Honda complète surtout la famille avec la Legend Coupé en 1987. Cette deux-portes reçoit une carrosserie spécifique, un empattement raccourci et le V6 C27A de 2,7 litres. Cette mécanique rejoint ensuite la berline sur certains marchés. Les évolutions de la fin des années 1980 touchent également la présentation et les trains roulants.
En Europe, les moteurs et puissances diffèrent des spécifications japonaises. Certaines Legend 2.5 sont ainsi données pour 150, 163 ou 173 ch suivant leur configuration. Une version européenne 2.5i de 173 ch à boîte manuelle peut atteindre environ 210 km/h et passer de 0 à 100 km/h en quelque 8 secondes, mais ces performances ne doivent pas être généralisées aux autres 2,5 litres, notamment aux voitures catalysées ou à boîte automatique.
La première génération poursuit sa carrière jusqu’au tournant de 1990. Les codes de type KA1 à KA6 permettent de distinguer différentes combinaisons de moteurs, carrosseries et évolutions. La deuxième génération prend ensuite le relais avec une nouvelle interprétation de la grande routière Honda.
Une silhouette sobre au service de la technique
La Legend adopte les codes stylistiques du milieu des années 1980 sans chercher l’exubérance. La berline se reconnaît à sa silhouette tricorps basse, à ses lignes tendues, à ses grandes surfaces vitrées et à sa face avant horizontale. Les projecteurs rectangulaires, la calandre étroite et les pare-chocs enveloppants renforcent cette impression de largeur.
Son architecture technique influence directement ses proportions. L’installation transversale du V6 contribue à maintenir un capot relativement bas et à exploiter efficacement la longueur disponible. Avec environ 4,81 m pour la V6Xi 2.5 japonaise, la Legend se place nettement au-dessus des berlines familiales habituelles de Honda tout en conservant une présentation plus discrète que certaines grandes routières concurrentes.
La parenté avec la Rover 800 apparaît davantage dans la conception générale et les solutions communes que dans le dessin extérieur. La Legend conserve une identité Honda propre. Le coupé de 1987 accentue encore cette différenciation avec une carrosserie deux portes plus basse et des proportions spécifiques.
Technologies et montée en gamme
La Legend sert de vitrine à plusieurs équipements avancés chez Honda. Selon les années et les marchés, la famille reçoit notamment un système antiblocage des freins, une direction assistée dont le fonctionnement évolue avec la vitesse, puis des équipements de sécurité et d’assistance plus élaborés. Certaines évolutions introduisent également un système de contrôle de traction, technologie particulièrement notable sur une automobile à roues avant motrices à cette époque.
Ce rôle de laboratoire technologique est indissociable de la stratégie de montée en gamme du constructeur. La Legend ne cherche pas seulement à proposer davantage d’espace qu’une Accord : elle doit démontrer que Honda peut développer une automobile de prestige complète, depuis le moteur jusqu’au confort acoustique en passant par les trains roulants et les équipements électroniques.
Cette ambition trouve un prolongement très différent quelques années plus tard avec la Honda NSX. Alors que la Legend explore le territoire de la grande routière luxueuse à moteur avant, la sportive adopte une architecture à moteur central et une carrosserie entièrement tournée vers les performances.
De la Legend à Acura
La portée historique de la Legend dépasse le marché japonais. Lors du lancement d’Acura aux États-Unis en 1986, la Legend devient l’un des modèles fondateurs de cette nouvelle marque premium de Honda. Cette double identité explique pourquoi la même famille est aujourd’hui connue sous les noms Honda Legend et Acura Legend suivant les régions.
Cette distinction est importante : Acura Legend ne désigne pas une génération indépendante développée sans rapport avec la Honda. Il s’agit de l’adaptation nord-américaine du même programme, avec des spécifications adaptées au marché local. La Legend participe ainsi directement à l’une des grandes transformations commerciales de Honda durant les années 1980, lorsque le constructeur japonais commence à occuper des catégories automobiles auxquelles son nom était jusque-là peu associé.
Au tournant des années 1990, cette stratégie prend une nouvelle dimension avec la Honda NSX NA1. Legend et NSX répondent à des usages opposés, mais illustrent la même évolution : en quelques années, Honda passe du statut de spécialiste reconnu des automobiles compactes et familiales à celui d’un constructeur capable de développer aussi une grande berline V6 sophistiquée et une sportive à moteur central.
