La Rolls-royce Phantom Iv occupe une place à part dans l’histoire de Rolls-Royce. Produite de 1950 à 1956 à seulement 18 exemplaires, elle marque le retour de la prestigieuse lignée Phantom après la Seconde Guerre mondiale. Contrairement aux modèles précédents, elle abandonne le moteur douze cylindres de la Phantom III au profit d’un huit cylindres en ligne, une architecture particulièrement adaptée à son caractère de limousine de représentation.
Une Phantom conçue pour la famille royale britannique
Après la guerre, Rolls-Royce privilégie une gamme plus rationnelle, notamment avec la Silver Wraith apparue en 1946. Le constructeur ne prévoit pas initialement de relancer une limousine Phantom. La situation change lorsque le duc d’Édimbourg découvre en 1948 un véhicule expérimental surnommé « Scalded Cat », équipé d’un nouveau moteur huit cylindres en ligne. Cette expérience contribue à faire émerger l’idée d’une automobile beaucoup plus prestigieuse destinée à la princesse Elizabeth et à son époux.
La commande de la première voiture est confirmée le 15 novembre 1948. Le projet reçoit le nom de code « Maharajah of Nabha », choisi pour préserver sa confidentialité. Le premier châssis, portant le numéro 4AF2, est construit au département expérimental de Clan Foundry à Belper avant d’être confié à H. J. Mulliner pour sa carrosserie.
Livrée en juillet 1950, cette première Phantom IV est destinée à la princesse Elizabeth et au duc d’Édimbourg. Après l’accession d’Elizabeth au trône en 1952, elle devient une voiture d’État et reçoit une livrée bordeaux et noire. Son importance explique aussi pourquoi la Phantom IV reste étroitement associée à l’image de la monarchie britannique.
La nouvelle génération s’inscrit dans une lignée déjà prestigieuse. La Rolls-royce Phantom, apparue en 1925 pour remplacer la Silver Ghost, avait établi le nom Phantom au sommet de la gamme. La Rolls-royce Phantom Ii avait ensuite poursuivi cette évolution avant la Phantom III d’avant-guerre.
Du prototype à une série de seulement 18 voitures
La Phantom IV n’est pas conçue comme une automobile de grande diffusion. Rolls-Royce fabrique seulement 18 châssis entre 1950 et 1956, chacun destiné à recevoir une carrosserie réalisée selon les exigences de son propriétaire. Cette production extrêmement limitée explique la diversité des silhouettes et des aménagements rencontrés aujourd’hui.
Les 15 premiers exemplaires utilisent un moteur de la famille B80 d’environ 5,7 litres. Les trois derniers châssis appartiennent à la série C et reçoivent le B81 de 6 515 cm³. Cette évolution mécanique s’accompagne notamment de la généralisation de la boîte automatique sur ces derniers exemplaires.
Les carrosseries sont confiées à plusieurs maisons spécialisées. H. J. Mulliner et Hooper réalisent une grande partie des voitures, tandis que Park Ward intervient également. Le carrossier français Franay signe notamment une carrosserie pour le prince Talal d’Arabie saoudite. Parmi les configurations produites figurent des limousines, des landaulettes, des cabriolets et une Sedanca de Ville.
Un exemplaire, le châssis 4AF4, est conservé par Rolls-Royce comme véhicule d’usage interne avant d’être finalement détruit. Les 17 autres sont vendus à une clientèle exceptionnelle. On retrouve notamment des membres de familles royales, des chefs d’État et de très hauts dignitaires, parmi lesquels Francisco Franco, l’Aga Khan III, le Shah d’Iran et l’émir du Koweït.
Un moteur huit cylindres en ligne unique chez Rolls-Royce
La principale singularité technique de la Phantom IV réside dans son moteur. Elle est la seule Rolls-Royce de série à avoir reçu un huit cylindres en ligne. Cette architecture appartient à la famille de moteurs B développée par la marque après la guerre. Elle privilégie une grande souplesse et une capacité à fonctionner avec beaucoup de régularité à bas régime, qualités particulièrement adaptées à une limousine de cérémonie.
Les 15 premiers châssis utilisent une version d’environ 5 675 cm³, tandis que les trois derniers adoptent le B81 de 6 515 cm³. La puissance n’est pas publiée selon les standards modernes avec une valeur officielle unique applicable aux 18 voitures. Les estimations couramment reprises autour de 160 à 170 ch correspondent à des méthodes de mesure ou de conversion différentes et ne doivent donc pas être considérées comme une valeur universelle.
La voiture conserve un châssis séparé à longerons, renforcé pour supporter ses dimensions et ses carrosseries de prestige. La suspension avant est indépendante avec ressorts hélicoïdaux, tandis que l’essieu arrière rigide utilise des ressorts semi-elliptiques. Le freinage repose sur des tambours aux quatre roues avec assistance servo.
Fiche technique de la Rolls-royce Phantom Iv
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Constructeur | Rolls-Royce Limited |
| Production | 1950 à 1956 |
| Nombre d’exemplaires | 18 châssis |
| Carrosserie | Limousine et carrosseries spéciales sur châssis séparé |
| Moteur | Huit cylindres en ligne essence, famille B |
| Cylindrée | Environ 5 675 cm³ sur les 15 premiers exemplaires, puis 6 515 cm³ sur les trois derniers |
| Alimentation | Carburateur |
| Puissance | Environ 160 à 170 ch selon les données et méthodes de mesure disponibles |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Propulsion arrière |
| Boîte de vitesses | Manuelle à 4 rapports sur les premières voitures, automatique sur les trois derniers châssis de série C |
| Châssis | Châssis séparé renforcé à longerons |
| Suspension avant | Roues indépendantes, ressorts hélicoïdaux |
| Suspension arrière | Essieu rigide, ressorts semi-elliptiques |
| Direction | Direction mécanique |
| Freins | Tambours aux quatre roues avec assistance servo |
| Empattement | 3 683 mm |
| Longueur | Environ 5 770 mm selon les données générales |
| Largeur | Environ 1 956 mm selon les données générales |
| Hauteur | Environ 1 879 mm selon les données générales |
| Poids | Variable selon la carrosserie, autour de 2,5 à 3 tonnes selon les estimations disponibles |
| Vitesse maximale | Variable selon l’exemplaire et la carrosserie, environ 130 km/h dans certaines estimations |
| 0 à 100 km/h | Non établi par une mesure constructeur homogène |
| Consommation | Non documentée de manière homogène pour l’ensemble de la série |
Des carrosseries uniques pour des propriétaires prestigieux
La Phantom IV se distingue autant par ses mécaniques que par ses carrosseries. Contrairement à une automobile produite selon une configuration standardisée, chaque châssis pouvait recevoir une carrosserie spécifiquement conçue pour son propriétaire. Les proportions générales restent celles d’une très grande Rolls-Royce, avec un long capot, un imposant radiateur vertical et un habitacle largement dédié aux passagers arrière.
Le châssis 4BP5 reçoit ainsi une landaulette Hooper destinée à la Royal Mews et connue sous le nom de « Jubilee ». Le 4BP7, réalisé pour la princesse Margaret, adopte une carrosserie H. J. Mulliner. D’autres voitures prennent des formes plus inhabituelles, comme le cabriolet réalisé par Mulliner pour Mohammad Reza Pahlavi ou la Sedanca de Ville conçue par Hooper pour l’Aga Khan III.
La diversité des carrosseries impose de ne pas attribuer une longueur, une hauteur ou un poids unique à toute la production. Le châssis commun constitue la base de la voiture, mais les dimensions extérieures et la masse peuvent varier sensiblement d’un exemplaire à l’autre.
Une lignée interrompue puis relancée après la guerre
La Phantom IV constitue la quatrième génération de la lignée, mais elle ne doit pas être considérée comme une simple évolution mécanique de la Phantom III. La Rolls-royce Phantom Iii appartient à la période d’avant-guerre et utilise un moteur V12. La Phantom IV est une création de l’après-guerre fondée sur une nouvelle orientation technique et sur un moteur huit cylindres en ligne.
La comparaison avec la Silver Wraith est également importante. Cette dernière constitue le modèle Rolls-Royce d’après-guerre plus directement associé à la nouvelle architecture de production, mais la Phantom IV reprend une position beaucoup plus exclusive. Son châssis renforcé, son empattement de 3,683 mètres et ses carrosseries individualisées la destinent à un usage de représentation exceptionnel.
La production s’achève avec le châssis 4CS6 en décembre 1956. Rolls-Royce ne lance pas immédiatement son successeur. La Rolls-royce Phantom V apparaît en 1959 et reprend le rôle de grande limousine de prestige, avec une approche plus adaptée à une clientèle élargie tout en conservant le principe du châssis séparé et de la carrosserie de grand luxe.
Une rareté absolue dans l’histoire de Rolls-Royce
Avec seulement 18 châssis produits, la Phantom IV compte parmi les Rolls-Royce les plus rares jamais construites. Sa rareté ne tient pas uniquement au faible volume de production : chaque exemplaire constitue également une automobile singulière par son histoire, sa carrosserie et son propriétaire initial.
Le premier exemplaire, 4AF2, conserve une importance particulière puisqu’il a accompagné la famille royale britannique avant de devenir une voiture d’État. D’autres châssis sont associés à des dirigeants politiques ou à des familles royales du Moyen-Orient et d’Europe. Plusieurs voitures ont ensuite rejoint des collections privées spécialisées dans les automobiles historiques de très grand prestige.
Cette combinaison entre production infime, carrosseries réalisées par des maisons réputées et provenance exceptionnelle explique le statut de collection de la Phantom IV. Sa valeur varie fortement selon le châssis, la carrosserie, l’état, la provenance et l’authenticité des éléments conservés, ce qui rend les estimations générales peu représentatives de l’ensemble des 18 voitures.
