Rolls-royce Corniche Iii

Présentée en 1989, la Rolls-royce Corniche Iii constitue la troisième évolution officiellement désignée de l’un des cabriolets de prestige les plus durables de la marque britannique. Elle ne repose pas sur une conception entièrement nouvelle : elle modernise une architecture dont les origines remontent aux dérivés deux portes de la Silver Shadow. Produite à seulement quelques centaines d’exemplaires, elle associe ainsi une silhouette devenue classique à des équipements techniques actualisés pour la fin des années 1980.

Une nouvelle évolution de la lignée Corniche

L’histoire de la Rolls-royce Corniche est étroitement liée à celle de la Rolls-royce Silver Shadow. Les premiers coupés et cabriolets dont elle dérive apparaissent dans les années 1960, avant que le nom Corniche ne soit adopté en 1971. La voiture conserve ensuite exceptionnellement longtemps ses proportions et son architecture fondamentales, tout en recevant régulièrement des améliorations mécaniques et des équipements plus modernes.

À la fin des années 1980, seul le cabriolet poursuit cette carrière. La Corniche Iii succède directement à la Rolls-royce Corniche Ii. Présentée au Salon de Francfort en 1989, elle correspond à une modernisation supplémentaire plutôt qu’à une rupture : la carrosserie reste immédiatement reconnaissable, tandis que Rolls-Royce travaille sur la suspension, la présentation extérieure et l’habitacle.

La période exacte attribuée à la Corniche Iii varie légèrement suivant les conventions employées. Son apparition est bien située en 1989 et la série concerne principalement les millésimes 1990 et 1991. Le passage à la Corniche Iv intervient ensuite pour le millésime 1992. Certaines bases étendent néanmoins la Corniche Iii jusqu’en 1992 ou 1993, notamment en fonction de la date d’immatriculation des voitures. Il est donc plus pertinent de retenir 1989 comme année de lancement et le début des années 1990 comme période de production de cette évolution.

Un cabriolet Mulliner Park Ward reconnaissable

La Corniche Iii conserve la silhouette imposante qui caractérise la famille depuis ses origines : long capot presque horizontal, calandre verticale surmontée du Spirit of Ecstasy, habitacle rejeté vers l’arrière et coffre relativement court. Malgré son âge conceptuel, cette carrosserie reste très différente des berlines contemporaines et contribue directement au statut particulier du modèle.

La réalisation est associée à Mulliner Park Ward, spécialiste historique des carrosseries Rolls-Royce. Il ne s’agit donc pas d’un nouveau dessin attribuable à un designer venu réinventer la Corniche en 1989. La Iii correspond à une évolution d’une forme élaborée bien plus tôt, adaptée progressivement aux exigences techniques et esthétiques de son époque.

Plusieurs détails permettent néanmoins de distinguer cette version. Les pare-chocs adoptent notamment la couleur de la carrosserie, tandis que de nouvelles jantes en alliage modernisent son apparence. La capote textile conserve une lunette arrière souple. À bord, la présentation est également remaniée tout en préservant les matériaux traditionnels de Rolls-Royce, avec une utilisation généreuse du cuir et des boiseries.

La Corniche Iii reste un véritable cabriolet quatre places, souvent décrit dans la tradition britannique comme un Drophead Coupé. Il ne faut pas lui associer un coupé fermé Corniche Iii de série : la version fermée de la Corniche avait quitté le catalogue plusieurs années auparavant. La Rolls-royce Camargue, autre grande deux portes de la marque, constitue également un modèle distinct et non une variante de cette génération.

Le V8 6,75 litres au service du confort

Sous le long capot demeure le célèbre V8 Rolls-Royce à 90 degrés. Sa cylindrée exacte homologuée atteint 6 749 cm3, généralement arrondie à 6,75 litres. Ce moteur atmosphérique utilise une injection électronique et privilégie la disponibilité à bas régime plutôt que la puissance spécifique. Une homologation européenne documente 160,4 kW, soit environ 218 ch, à 4 200 tr/min et 440,5 Nm dès 1 450 tr/min. D’autres publications contemporaines ou spécialisées mentionnent environ 220 à 226 hp en fonction de la norme retenue.

Le moteur est implanté longitudinalement à l’avant et entraîne les roues arrière. La Corniche Iii conserve une boîte automatique GM Turbo-Hydramatic 400 à trois rapports. Cette transmission robuste participe au caractère très souple de la voiture, mais constitue aussi l’une des différences mécaniques importantes avec la génération suivante.

La structure monocoque et les trains roulants trouvent leurs racines dans la famille Silver Shadow. La Corniche bénéficie cependant des évolutions apportées au fil de sa très longue carrière, avec quatre roues indépendantes, correction hydraulique d’assiette et perfectionnement de l’amortissement. Le système de freinage repose sur quatre disques avec assistance hydraulique et ABS. La direction assistée à crémaillère facilite la conduite d’un cabriolet dépassant largement deux tonnes.

Avec environ 205 à 210 km/h en vitesse maximale suivant les mesures publiées, la Corniche Iii possède des performances honorables pour son gabarit. Le 0 à 100 km/h est donné autour de 10 secondes dans certaines fiches européennes. Ces chiffres restent secondaires dans la philosophie du modèle : le couple élevé à faible régime, l’automatisme de la transmission et l’isolation sont davantage au coeur de son caractère.

Fiche technique de la Rolls-royce Corniche Iii

Une production particulièrement limitée

La Corniche Iii appartient à une époque où le grand cabriolet Rolls-Royce demeure un produit fabriqué en très petites quantités et largement personnalisable. Les clients disposent d’un vaste choix de teintes, de cuirs, de boiseries et de configurations de finition. Cette fabrication à faible cadence contribue à expliquer la rareté actuelle de cette version.

Plusieurs références spécialisées établissent la production totale à 451 exemplaires, tandis que quelques publications indiquent 452 voitures. L’écart d’une unité mérite d’être conservé comme une incertitude documentaire plutôt que résolu artificiellement. Dans les deux cas, la Corniche Iii reste l’une des évolutions les moins diffusées de la longue famille Corniche.

Son tarif reflétait déjà ce positionnement exceptionnel. Sur le marché américain, un prix neuf de 215 800 dollars est documenté pour 1990, après un niveau dépassant déjà 200 000 dollars à la fin des années 1980. Le coût ne correspondait pas seulement à la mécanique : une grande partie de la valeur du modèle reposait sur le travail de carrosserie, les matériaux de l’habitacle et les nombreuses opérations de finition.

Cette rareté ne suffit toutefois pas à déterminer la valeur d’un exemplaire actuel. L’état de la carrosserie, de la capote, des boiseries et du cuir, mais surtout l’entretien de la mécanique et du système hydraulique, peuvent fortement différencier deux voitures. L’historique documenté et la conformité de la configuration d’origine occupent donc une place importante dans l’évaluation d’une Corniche Iii de collection.

De la Corniche Iii à la Corniche Iv

La carrière de la troisième évolution est brève. La Rolls-royce Corniche Iv prend le relais au début des années 1990 et poursuit le travail de modernisation. La différence technique la plus significative concerne la transmission : la nouvelle version adopte une boîte automatique GM à quatre rapports, alors que la Corniche Iii utilise encore la Turbo-Hydramatic à trois rapports. La Corniche Iv reçoit également d’autres évolutions de suspension et se distingue notamment par l’adoption d’une lunette arrière en verre.

Cette succession illustre la manière dont Rolls-Royce a prolongé la carrière de la Corniche : plutôt que remplacer brutalement sa carrosserie, le constructeur a continuellement actualisé ses organes mécaniques, son équipement et certains détails visuels. La Corniche Iii se situe précisément au milieu de cette transition, avec une silhouette issue des années 1960 mais une injection électronique, l’ABS et des trains roulants adaptés aux attentes de la fin des années 1980.

Le nom Corniche survivra encore à cette carrosserie historique. Une nouvelle génération apparaîtra plusieurs années plus tard sous la forme de la Rolls-royce Corniche V, automobile techniquement et stylistiquement différente. La Corniche Iii reste donc rattachée à la lignée originelle : celle d’un grand cabriolet artisanal dont Rolls-Royce a fait évoluer la même architecture pendant près de trois décennies.