Lancé au Japon en novembre 1995, le Mitsubishi Pajero Junior occupe une place particulière dans la famille des petits tout terrain de la marque. Il reprend la philosophie du Pajero Mini, apparu un an plus tôt, mais adopte une carrosserie plus large et surtout un moteur de 1,1 litre qui le fait sortir de la catégorie des kei cars. Son positionnement répond à une demande précise: proposer un véhicule plus maniable et moins encombrant que le grand Pajero, tout en offrant davantage d’espace et de polyvalence que le Pajero Mini.
Le Junior porte le code de modèle H57A et reste exclusivement associé à une carrosserie trois portes. Il conserve une silhouette courte et haute, une roue de secours extérieure et une transmission intégrale à sélection. Produit au Japon jusqu’en 1998, il connaît une carrière brève mais ponctuée de plusieurs séries spéciales, dont la très originale Flying Pug.
Un Pajero intermédiaire entre Mini et grand 4×4
Le développement du Pajero Junior intervient dans le contexte de l’essor des petits véhicules de loisirs au Japon. Le Mitsubishi Pajero Mini, lancé en 1994, répond à la réglementation des kei cars avec son moteur de 660 cm³. Mitsubishi identifie toutefois un espace entre ce petit modèle et le Pajero traditionnel, beaucoup plus imposant. Le Junior est conçu pour les clients qui souhaitent conserver l’allure et les aptitudes d’un petit 4×4 sans accepter les dimensions réduites du Mini.
Le principe est donc proche de celui du Pajero Mini, mais le Junior est sensiblement plus large et reçoit le quatre cylindres 4A31 de 1 094 cm³. Avec 80 ch, il dispose d’un niveau de puissance adapté à un usage routier plus polyvalent. Ses dimensions de 3,50 mètres de long et 1,545 mètre de large restent cependant très compactes au regard des standards des SUV classiques.
Le Junior se distingue également du Mitsubishi Pajero par son architecture et son gabarit. Le grand Pajero appartient à une catégorie supérieure et repose sur une conception destinée à supporter des contraintes beaucoup plus importantes. Le Junior privilégie au contraire la compacité et la facilité d’utilisation quotidienne, tout en conservant une véritable transmission intégrale.
Une carrière japonaise courte et plusieurs évolutions
Le Pajero Junior est commercialisé à partir de novembre 1995 sous le code E-H57A. Les premières versions sont notamment proposées en finition ZR-I, avec le moteur 4A31 et le système de transmission intégrale Easy-Select. La gamme comprend une boîte manuelle à cinq rapports ou une automatique à trois rapports.
La version ZR-II apparaît ensuite avec un équipement plus riche. Elle peut notamment recevoir un combiné numérique regroupant plusieurs informations utiles à la conduite hors route et aux déplacements en terrain isolé, parmi lesquelles un altimètre, une boussole, un thermomètre extérieur et une horloge.
Mitsubishi multiplie par ailleurs les séries spéciales pendant la courte carrière du modèle. White Junior, Anniversary Limited, 2nd Anniversary Limited, Lynx et McTwist permettent de renouveler la présentation et l’équipement. Cette politique atteint son expression la plus spectaculaire avec la Flying Pug, dont la carrosserie est profondément modifiée dans un style rétro.
La production du Junior s’achève en 1998. Les chiffres de production publiés par Mitsubishi Motors indiquent 30 605 exemplaires en 1995, 24 690 en 1996, 13 934 en 1997 et seulement 149 en 1998, soit un total de 69 378 unités. Le modèle laisse alors sa place au Pajero iO, plus moderne et appelé Pajero Pinin sur certains marchés européens.
Un petit 4×4 à moteur 1,1 litre
Le moteur du Pajero Junior est le quatre cylindres en ligne 4A31. Cette mécanique essence atmosphérique de 1 094 cm³ utilise une distribution simple arbre à cames en tête et quatre soupapes par cylindre, avec une injection électronique ECI-Multi. Elle développe 80 ch à 6 500 tr/min et un couple maximal de 98,1 Nm à 4 000 tr/min.
La transmission intégrale constitue l’un des éléments essentiels du modèle. Le Junior reçoit le système Easy-Select 4WD permettant de sélectionner la transmission selon les conditions rencontrées. Une gamme courte contribue à ses aptitudes sur terrain difficile, tandis que ses dimensions réduites facilitent les évolutions sur les chemins étroits.
La conception du châssis privilégie également le compromis entre comportement routier et utilisation tout terrain. La suspension avant adopte des jambes de type McPherson avec ressorts hélicoïdaux, tandis que l’arrière utilise une architecture à cinq bras avec ressorts hélicoïdaux. Le freinage associe des disques ventilés à l’avant et des tambours à l’arrière.
Fiche technique du Mitsubishi Pajero Junior
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Modèle | Mitsubishi Pajero Junior |
| Code modèle | H57A |
| Production | 1995 à 1998 |
| Carrosserie | 3 portes, 4 places, petit SUV tout terrain |
| Moteur | 4 cylindres en ligne essence, 4A31 |
| Cylindrée | 1 094 cm³ |
| Distribution | SOHC, 16 soupapes |
| Alimentation | Injection électronique ECI-Multi |
| Puissance maximale | 80 ch à 6 500 tr/min |
| Couple maximal | 98,1 Nm à 4 000 tr/min |
| Transmission | 4 roues motrices à sélection, système Easy-Select 4WD |
| Boîte de vitesses | Manuelle 5 rapports ou automatique 3 rapports |
| Suspension avant | McPherson, ressorts hélicoïdaux |
| Suspension arrière | Architecture à cinq bras, ressorts hélicoïdaux |
| Direction | Crémaillère avec assistance |
| Freins avant | Disques ventilés |
| Freins arrière | Tambours |
| Longueur | 3 500 mm |
| Largeur | 1 545 mm |
| Hauteur | Environ 1 660 mm |
| Empattement | 2 200 mm |
| Voie avant | 1 310 mm |
| Voie arrière | 1 320 mm |
| Garde au sol | 205 mm |
| Poids | Environ 970 à 980 kg selon version |
| Vitesse maximale | Environ 135 km/h |
| Réservoir | 35 litres |
| Pneumatiques | Selon version, notamment 175/80 R15 ou 205/70 R15 |
Un style compact immédiatement reconnaissable
Le Pajero Junior conserve les codes visuels du Pajero tout en les adaptant à un format beaucoup plus court. La carrosserie trois portes présente un volume vertical, des passages de roues marqués et une roue de secours fixée sur le hayon. Sa largeur importante par rapport à sa longueur lui donne une silhouette particulièrement trapue.
Les différences avec le Pajero Mini sont faciles à observer. Le Junior est plus large, plus long et plus puissant. Surtout, son moteur de 1,1 litre le place hors de la réglementation kei. Le Mini reste limité à 660 cm³, alors que le Junior vise une clientèle recherchant davantage d’habitabilité et de polyvalence sans passer au gabarit du Pajero.
La distinction avec le Mitsubishi Pajero 2 est tout aussi importante. Les deux modèles appartiennent à la même famille et sont contemporains, mais le Junior constitue une proposition beaucoup plus compacte. Il ne s’agit pas d’une version courte du Pajero de deuxième génération, mais d’un modèle spécifique développé autour de la philosophie des petits 4×4.
Des séries spéciales jusqu’à la Flying Pug
Les séries spéciales constituent une part importante de l’identité du Pajero Junior. Elles permettent à Mitsubishi de jouer sur les couleurs, les équipements et l’apparence extérieure d’un modèle dont la carrière reste limitée à quelques années. Certaines versions reçoivent ainsi des éléments de présentation spécifiques ou des équipements supplémentaires.
La plus célèbre est la Flying Pug. Cette série spéciale transforme radicalement l’apparence du Junior avec une face avant inspirée des automobiles classiques. La modification ne correspond pas à un simple changement de calandre: la carrosserie adopte une présentation rétro qui fait de la Flying Pug l’une des créations les plus atypiques de Mitsubishi dans les années 1990. Seulement 139 exemplaires auraient finalement été produits, loin de l’objectif initial annoncé de 1 000 unités.
La Flying Pug reste toutefois bien un Pajero Junior sur le plan de sa base mécanique. Il est donc important de ne pas la considérer comme un modèle indépendant lorsqu’il s’agit de retracer l’histoire du H57A.
Une parenthèse avant le Pajero iO
Le Pajero Junior disparaît en 1998 au moment où Mitsubishi renouvelle son offre de petits véhicules tout terrain. Le Pajero iO prend alors la relève avec une conception plus moderne et une vocation internationale plus affirmée. Le Junior conserve ainsi le statut de modèle de transition entre le Pajero Mini et les petits SUV qui vont progressivement prendre davantage d’importance dans la gamme.
Cette période permet aussi de mieux distinguer le Junior des versions sportives du grand tout terrain Mitsubishi. Le Mitsubishi Pajero Evolution, par exemple, est une déclinaison très différente, développée dans une logique de compétition et de performances. Le Junior reste avant tout un petit 4×4 de loisir conçu pour combiner encombrement réduit, transmission intégrale et usage quotidien.
Avec 69 378 exemplaires produits en moins de trois ans de production pleine, le Pajero Junior n’est pas une automobile fabriquée en quantité confidentielle à l’échelle de Mitsubishi. Sa rareté actuelle tient davantage à son absence de diffusion internationale importante et à la disparition progressive des exemplaires japonais, tandis que certaines séries spéciales comme la Flying Pug sont devenues particulièrement recherchées.
