Reliant

Reliant Motor Company, fondée en 1935 à Tamworth dans le Staffordshire, en Angleterre, est devenue l’une des marques les plus emblématiques de l’industrie automobile britannique grâce à ses véhicules légers à trois roues et ses voitures de sport. Bien qu’elle ait cessé sa production automobile en 2002, Reliant continue de laisser une empreinte durable dans l’histoire de l’automobile, notamment pour son modèle célèbre, le Reliant Robin. Aujourd’hui, la société n’existe plus qu’à travers Reliant Partsworld, une division spécialisée dans la production de pièces détachées pour les anciens modèles Reliant.

Les débuts de la marque et l’innovation dans les véhicules à trois roues

Reliant a été fondée à la suite de la fermeture de la division de véhicules à trois roues de la Raleigh Bicycle Company. T.L. Williams et E.S. Thompson, anciens employés de Raleigh, ont décidé de continuer à fabriquer des véhicules légers et ont créé leur propre entreprise. Leur premier modèle, une camionnette à trois roues, est mis au point dans le jardin de Williams en 1934 et la première production officielle commence en 1935 dans un ancien dépôt de bus à Fazeley.

Les premiers modèles Reliant utilisaient un moteur monocylindre de 600 cc et un châssis en acier, avec une carrosserie en bois recouverte de panneaux en aluminium. Reliant a rapidement fait évoluer ses véhicules avec un moteur à deux cylindres et une configuration de sièges plus conventionnelle. En 1938, l’entreprise commence à utiliser le moteur quatre cylindres de 747 cc d’Austin, qui améliore encore les performances de ses véhicules.

L’après-guerre et le tournant vers la fibre de verre

Après la Seconde Guerre mondiale, Reliant a repris sa production de véhicules à trois roues avec le modèle Regent. L’un des tournants majeurs dans l’histoire de l’entreprise survient dans les années 1950 lorsque Reliant commence à utiliser la fibre de verre pour la construction de ses carrosseries. En 1956, le modèle Regal adopte une carrosserie entièrement en fibre de verre, une innovation qui permet à Reliant de produire des véhicules légers et économes en énergie.

Reliant devient alors un pionnier dans la conception et le développement de produits en fibre de verre, créant même des coques pour des embarcations, des carrosseries de trains, et des plans de travail de cuisine. Dans les années 1970, Reliant était le plus grand producteur de fibre de verre en Europe.

Expansion internationale et diversification

Dans les années 1960, Reliant commence à exporter ses conceptions de véhicules à l’international. L’entreprise signe un contrat avec la Turquie pour produire l’Anadol, une voiture populaire au design sur mesure fabriquée pour Otosan, la première entreprise automobile de Turquie. Reliant a également contribué à la création d’autres modèles internationaux, notamment la Sabra Sport pour Israël et plus tard la Fox en Grèce. Ce modèle utilitaire compact, doté d’une mécanique issue du Kitten, est ensuite produit au Royaume-Uni en tant que petit véhicule de pick-up.

Reliant se diversifie également en rachetant Bond Cars, une autre entreprise de véhicules à trois roues, ce qui lui permet de pénétrer les marchés des concessionnaires Triumph avec la Bond Bug, un modèle populaire et sportif.

Les années de gloire et l’arrivée du célèbre Robin

Reliant atteint son apogée dans les années 1970, devenant le deuxième plus grand constructeur automobile britannique derrière British Leyland. Durant cette période, elle emploie jusqu’à cinq usines et vend ses véhicules dans plusieurs pays. Le Reliant Robin, lancé en 1973, devient rapidement un symbole de la marque, particulièrement auprès des conducteurs britanniques pour son caractère économique et son adaptation aux motards sans permis de voiture complet.

Difficultés économiques et tentative de revival

La crise économique du début des années 1990 frappe durement Reliant, qui passe sous le contrôle de Beans Engineering puis, en 1996, de Jonathan Haynes. Ce dernier modernise le modèle Robin avec des variantes de luxe comme le Robin SLX, mais la marque peine à se relever. En 2001, après des tentatives de relance de nouveaux modèles, Reliant cesse la production du Robin, vendant ses droits de production à B&N Plastics.

Bien que B&N Plastics ait tenté de redonner vie au Robin avec des mises à jour et un nouveau moteur, la production s’arrête en 2002. Reliant se concentre alors sur l’importation de micro-voitures Ligier et de véhicules commerciaux Piaggio Ape.

Un héritage unique

Reliant Motor Company est restée active pendant plus de 65 ans, produisant près d’un demi-million de véhicules. Son expertise dans la fabrication de carrosseries légères en fibre de verre reste inégalée, et ses contributions à la conception de véhicules légers ont influencé plusieurs générations de véhicules compacts. Aujourd’hui, l’ancien site de Reliant à Tamworth est devenu un quartier résidentiel nommé Scimitar Park, en hommage à l’un des modèles emblématiques de la marque.

Reliant et les mythes

Reliant a été au centre de plusieurs mythes et idées fausses, comme l’interdiction de ses véhicules à trois roues sur les autoroutes britanniques ou l’absence de marche arrière sur certains modèles. En réalité, ses véhicules respectaient les exigences des routes britanniques, et certains mythes, comme la célèbre scène de renversement du Robin dans Top Gear, ont été exagérés pour le divertissement.

Reliant restera une icône britannique, connue pour sa capacité à concevoir des véhicules uniques adaptés aux besoins spécifiques d’une clientèle de niche.