Vanden Plas

Vanden Plas est une marque emblématique dans l’histoire de l’automobile, connue pour ses carrosseries de luxe qui ont habillé de nombreux modèles de série. Fondée en 1870 à Bruxelles, Belgique, par Guillaume van den Plas et ses trois fils, l’entreprise a d’abord fabriqué des essieux avant de se spécialiser dans la production de chariots tirés par des chevaux. En 1884, la famille déménage à Anvers pour répondre à une demande croissante, ouvrant également une succursale à Bruxelles en 1890. Vers 1900, Vanden Plas collaborait déjà avec des marques prestigieuses comme De Dion Bouton et Packard, produisant plus de 300 carrosseries spéciales par an.

Le nom Vanden Plas a traversé la Manche en 1906, marquant le début de son histoire au Royaume-Uni. La première société Vanden Plas d’Angleterre fut établie en 1913 par Warwick Wright, construisant des carrosseries sous licence de la maison mère belge. Cette période fut marquée par une diversification, notamment pendant la Première Guerre Mondiale, où l’entreprise se consacra à la production d’aéronefs.

Expansion et diversification

Après la guerre, Vanden Plas connut des difficultés mais se relança en 1923 sous l’impulsion des frères Fox. L’entreprise se lia notamment à Bentley, pour qui elle réalisa des carrosseries sur plus de 700 châssis entre 1924 et 1931. Les années 1930 furent une période de diversification, Vanden Plas fournissant des carrosseries pour plusieurs marques de prestige comme Alvis et Rolls-Royce. La Seconde Guerre Mondiale vit l’entreprise contribuer à l’effort de guerre en produisant la structure en bois pour le De Havilland Mosquito.

L’ère des limousines de luxe

La paix revenue, Vanden Plas se tourna vers la production de limousines de luxe. En 1946, l’entreprise devint une filiale d’Austin Motor Company, lançant la production de la Austin A120 Princess, une limousine haut de gamme basée sur le châssis Austin Sheerline. La Princess devint un symbole de luxe britannique, évoluant en Vanden Plas Princess en 1960.

Collaboration avec Daimler et Jaguar

La fin des années 1960 vit la fin de la production des limousines Princess, remplacées par les limousines Daimler DS420, construites sur un châssis de Jaguar Mark X allongé. Cette période marqua également le début de l’utilisation du nom Vanden Plas en Amérique du Nord pour les modèles de luxe Jaguar, une pratique qui se poursuivit jusqu’à ce que les droits sur le nom soient acquis par le groupe Rover.

Ingénierie de marque et fin de l’ère Vanden Plas

Vanden Plas ne se contenta pas de produire des limousines. Dès 1957/8, l’entreprise commença à ajouter des finitions de luxe sur des modèles de série d’Austin, puis de BMC et British Leyland, créant des versions améliorées de véhicules populaires. Cette tradition se poursuivit jusqu’à la fin des années 1980, avec des modèles haut de gamme pour les séries Metro, Maestro, Montego et Rover.

La marque Vanden Plas a connu une ultime réincarnation sur la Rover 75 au début du XXIe siècle, avant que les droits sur le nom ne soient vendus à Nanjing Automobile par Ford en 2006, marquant la fin d’une époque pour cette illustre marque de carrosserie.