AMC Gremlin

L’AMC Gremlin est une petite voiture américaine produite de 1970 à 1978 par American Motors Corporation (AMC). Reconnaissable à son long capot et à sa partie arrière brutalement tronquée, elle constitue l’une des réponses les plus originales de l’industrie automobile américaine à la progression des voitures compactes importées. Présentée le 1er avril 1970, elle associe une carrosserie courte à une architecture traditionnelle de propulsion, avec des moteurs allant du quatre cylindres de 2,0 litres au V8 de 5,0 litres selon les millésimes.

Commercialisée à des prix particulièrement compétitifs, la Gremlin se distingue aussi par son développement économique à partir d’une plateforme existante. Malgré son apparence inhabituelle, elle rencontre un succès commercial significatif, avec 671 475 exemplaires produits pour les marchés américain et canadien au cours de sa carrière.

Une petite américaine née de la plateforme Hornet

À la fin des années 1960, American Motors cherche à renforcer sa présence sur le marché des automobiles économiques. Les petites voitures européennes, notamment la Volkswagen Coccinelle, séduisent une clientèle américaine attentive au prix d’achat et aux dépenses d’utilisation. AMC possède déjà une expérience dans ce domaine avec la Rambler American, également connue sous l’appellation AMC American, mais doit renouveler son offre pour affronter une concurrence de plus en plus diversifiée.

Plutôt que de développer une automobile entièrement nouvelle, le constructeur choisit de raccourcir la plateforme de l’AMC Hornet. La Gremlin conserve une grande partie de sa structure avant, de ses organes mécaniques et de son architecture à moteur longitudinal. Son empattement est réduit d’environ 30,5 cm pour atteindre 2,44 mètres, tandis que sa partie arrière reçoit une carrosserie spécifique. Cette approche limite les investissements industriels et permet une mise sur le marché rapide.

Le développement stylistique est supervisé par Richard A. Teague, responsable du design d’AMC, avec la participation du designer Bob Nixon. L’idée d’une voiture courte à arrière tronqué apparaît notamment dans le concept AMC AMX-GT présenté en 1968. La Gremlin de série adopte cependant une conception plus simple, adaptée aux impératifs de fabrication et de prix.

AMC dévoile officiellement la Gremlin le 1er avril 1970, une date correspondant au traditionnel poisson d’avril américain. Le choix attire l’attention sur son nom et son apparence atypiques. Son lancement précède de plusieurs mois ceux des Ford Pinto et Chevrolet Vega, deux concurrentes américaines directement positionnées sur le segment des sous-compactes.

Deux configurations sont proposées au départ. La première, strictement deux places, possède une lunette arrière fixe et vise le prix le plus bas. La seconde accueille quatre occupants et dispose d’une lunette arrière relevable facilitant l’accès au compartiment à bagages. Cette dernière devient rapidement la version dominante.

Un design atypique et une carrosserie reconnaissable

La silhouette de l’AMC Gremlin repose sur un contraste inhabituel entre un avant relativement long et un arrière extrêmement court. Le capot horizontal, les phares ronds et la calandre classique rappellent les autres modèles AMC du début des années 1970. À l’arrière, le pavillon descend vers une lunette inclinée avant de s’interrompre sur une poupe presque verticale.

Cette carrosserie ne correspond pas exactement à celle d’une berline traditionnelle ni à celle d’un break. Elle permet de réduire la longueur extérieure tout en conservant l’essentiel de la structure avant de la Hornet. La Gremlin mesure environ 4,10 mètres lors de son lancement, une dimension compacte pour le marché américain de l’époque.

La version quatre places possède une banquette arrière rabattable et une grande lunette relevable, mais pas de hayon intégrant toute la partie arrière de la carrosserie. Cette particularité est importante pour identifier correctement le modèle. La version deux places se distingue notamment par sa vitre arrière fixe et son aménagement intérieur simplifié.

Les premières Gremlin reçoivent des pare-chocs chromés relativement discrets. À partir de 1973, les exigences américaines de résistance aux chocs entraînent des modifications progressives, avec des pare-chocs plus volumineux qui augmentent la longueur hors tout. La présentation avant évolue également en 1976, avant un restylage plus important pour 1977.

Ce dernier apporte une partie avant redessinée, une calandre différente et une lunette arrière agrandie. La Gremlin conserve néanmoins ses proportions caractéristiques jusqu’à l’arrêt de sa commercialisation américaine. Les bandes décoratives, les couleurs vives et les roues spécifiques de certaines finitions renforcent son identité visuelle.

La Gremlin se distingue nettement de l’AMC Pacer, apparue en 1975. Malgré leur appartenance à la même marque et leur positionnement parmi les petites voitures américaines, la Pacer adopte une carrosserie beaucoup plus large, des surfaces vitrées généreuses et des lignes arrondies. La Gremlin conserve une silhouette anguleuse et une conception directement issue de la Hornet.

Motorisations et évolutions de 1970 à 1978

À son lancement, l’AMC Gremlin se distingue de nombreuses petites voitures concurrentes par l’utilisation de moteurs six cylindres en ligne. Les premières versions américaines sont proposées avec les blocs AMC de 199 et 232 pouces cubes, soit environ 3,3 et 3,8 litres. Leur cylindrée importante pour le segment s’explique par la réutilisation de mécaniques déjà présentes dans la gamme du constructeur.

En 1971, le moteur 199 disparaît au profit d’une offre reposant notamment sur les six cylindres 232 et 258 pouces cubes. Ce dernier développe environ 4,2 litres de cylindrée. Les premières puissances sont annoncées selon la norme américaine SAE gross, qui donne des valeurs supérieures à celles mesurées avec les accessoires et équipements installés. À partir de 1972, les puissances publiées en SAE net ne peuvent donc pas être comparées directement aux chiffres des premiers millésimes.

L’année 1972 marque l’arrivée d’une motorisation particulièrement originale : le V8 AMC 304 de 5,0 litres. La Gremlin devient ainsi une petite voiture à moteur huit cylindres, associant un empattement court à une mécanique habituellement réservée à des automobiles plus imposantes. Cette version offre des accélérations plus vigoureuses, mais son comportement reste celui d’une propulsion traditionnelle à pont arrière rigide.

La Gremlin V8 n’est pas une voiture de sport entièrement repensée. Elle conserve la structure générale du modèle, avec des adaptations mécaniques correspondant à sa motorisation. Sa production se poursuit jusqu’au cours du millésime 1976, lorsque le V8 disparaît de l’offre américaine dans un contexte de réglementation antipollution et d’évolution des attentes du marché.

La gamme comprend également la Gremlin X, introduite en 1971. Cette appellation désigne principalement un ensemble d’équipements à présentation sportive : bandes décoratives, roues particulières, sièges et accessoires spécifiques selon les années. Elle ne correspond pas systématiquement à une motorisation déterminée. La Gremlin X se distingue ainsi de l’AMC AMX, véritable coupé sportif développé séparément par American Motors.

En 1977, AMC introduit un quatre cylindres de 1 984 cm³ d’origine Volkswagen/Audi. Cette mécanique d’environ 80 hp SAE net répond à la recherche d’une consommation plus modérée. Elle cohabite avec les six cylindres AMC et constitue une évolution importante pour une automobile initialement commercialisée exclusivement avec des moteurs de forte cylindrée.

Le dernier millésime, 1978, voit apparaître la Gremlin GT, une version à présentation sportive comprenant des éléments de carrosserie et de décoration spécifiques. Elle ne doit pas être confondue avec le prototype AMX-GT de 1968. La gamme bénéficie également de modifications intérieures, notamment au niveau du tableau de bord.

Fiche technique de l’AMC Gremlin

Production, succès commercial et fin de carrière

L’AMC Gremlin débute sa carrière avec un argument commercial décisif : son prix. En 1970, la version deux places est affichée à partir de 1 879 dollars aux États-Unis, tandis que la quatre places débute à 1 959 dollars. Ces tarifs de base, hors options et frais supplémentaires, placent le modèle parmi les automobiles américaines neuves les plus accessibles.

Cette politique tarifaire repose sur une fabrication rationnelle. La communauté de pièces avec la Hornet réduit les investissements et facilite l’entretien. La Gremlin conserve néanmoins certains compromis : son habitabilité arrière reste limitée, son compartiment à bagages n’est pas particulièrement généreux et ses gros moteurs six cylindres ne garantissent pas la sobriété des petites voitures européennes ou japonaises.

Les premières années confirment l’intérêt du public. Après un démarrage en 1970, les volumes augmentent régulièrement jusqu’au sommet de 1974, avec plus de 171 000 exemplaires produits pour ce millésime. La crise pétrolière de 1973 renforce temporairement l’attrait des automobiles compactes, même si la consommation réelle de la Gremlin dépend fortement de son moteur.

La production diminue ensuite sensiblement. Le modèle doit affronter une concurrence renouvelée, notamment celle des petites voitures japonaises, dont les motorisations et l’efficacité énergétique répondent mieux à l’évolution du marché. Son style, très original en 1970, commence également à accuser son âge.

Au total, 671 475 Gremlin sont produites pour les marchés américain et canadien entre 1970 et 1978. Le chiffre ne doit pas être confondu avec la production des modèles mexicains commercialisés par Vehículos Automotores Mexicanos (VAM). Ces derniers reprennent le nom Gremlin, mais possèdent des caractéristiques mécaniques et des évolutions propres au marché local, avec une utilisation de l’appellation jusqu’en 1983.

À la fin des années 1970, American Motors réorganise sa gamme. L’AMC Concord remplace la Hornet pour le millésime 1978, tandis que la Gremlin poursuit sa carrière une dernière année. Elle cède ensuite sa place à l’AMC Spirit, introduite pour 1979. Cette dernière conserve une architecture apparentée, mais adopte une carrosserie modernisée et une présentation moins radicale.

L’AMC Gremlin comme voiture de collection

L’AMC Gremlin occupe aujourd’hui une place particulière parmi les automobiles américaines des années 1970. Elle intéresse les collectionneurs moins pour son luxe ou ses innovations mécaniques que pour sa silhouette immédiatement identifiable, sa conception atypique et son appartenance à l’histoire d’American Motors.

Les premières versions de 1970 présentent un intérêt historique évident, particulièrement la rare configuration deux places. Les exemplaires équipés du V8 304 attirent également les amateurs de mécaniques américaines, tandis que les Gremlin X et GT séduisent par leur décoration et leurs équipements spécifiques. L’authenticité d’une voiture dépend notamment de la correspondance entre son millésime, son moteur, ses éléments de carrosserie et sa finition.

La mécanique conventionnelle constitue un avantage pour l’entretien. Plusieurs moteurs, transmissions et composants de suspension sont communs à d’autres modèles AMC, ce qui facilite la recherche de certaines pièces. En revanche, les éléments propres à la carrosserie, les garnitures intérieures et les accessoires spécifiques aux différentes années peuvent être plus difficiles à trouver.

Lors de l’examen d’un exemplaire, la corrosion mérite une attention particulière. Les planchers, les bas de caisse, les passages de roues et les zones de fixation des suspensions doivent être inspectés soigneusement. L’état du circuit de refroidissement, de la transmission, des freins et des installations électriques doit également être contrôlé, surtout sur une voiture ayant subi plusieurs décennies de réparations ou de modifications.

Les Gremlin transformées pour les courses d’accélération constituent une catégorie distincte des exemplaires conservés dans leur configuration d’origine. Certaines ont reçu des moteurs plus puissants, des trains roulants modifiés ou des carrosseries allégées. Pour une restauration fidèle, l’identification du numéro de série et la consultation de la documentation correspondant au millésime permettent de déterminer les équipements réellement proposés par AMC.