L’AC 428 Frua est une GT britannique produite entre 1965 et 1973 par AC Cars. Elle associe un châssis directement inspiré de la Cobra 427 MkIII à une carrosserie élégante dessinée par le carrossier italien Pietro Frua et à un puissant V8 Ford FE de 7 litres. Conçue comme une voiture de grand tourisme plus raffinée que la Cobra, elle reste aujourd’hui l’un des modèles les plus rares de l’histoire d’AC.
Avec sa mécanique américaine, son châssis britannique et son style italien, l’AC 428 occupe une place particulière parmi les GT des années 1960. Elle devait concurrencer des modèles comme les Iso Grifo, Maserati ou Jensen Interceptor, tout en conservant l’identité sportive héritée des précédentes créations de la marque.
L’histoire et le développement de l’AC 428
AC Cars possède déjà une longue tradition sportive avant le lancement de l’AC 428, notamment avec l’AC Ace, un roadster léger qui servira de base technique à la future Cobra. Après la création de l’AC Cobra avec Carroll Shelby et l’arrivée des moteurs Ford V8, la marque britannique cherche à proposer une automobile plus luxueuse capable de séduire une clientèle internationale.
Le projet AC 428 naît de cette volonté : conserver les performances d’une voiture sportive tout en adopter les codes d’une véritable GT. AC reprend donc une évolution du châssis de la Cobra 427 MkIII, plus long et adapté à une carrosserie fermée ou découvrable. Le modèle conserve une architecture à moteur avant et propulsion arrière, mais reçoit un habitacle plus confortable et une finition davantage orientée grand tourisme.
Le développement est confié au designer italien Pietro Frua, qui réalise une carrosserie en acier aux lignes basses et élégantes. Le premier prototype apparaît en 1965 au London Motor Show sous l’appellation AC 427, avant que la version de production adopte le nom AC 428 en référence à son moteur Ford 428 pouces cubes.
La production démarre progressivement à la fin des années 1960. Les châssis sont fabriqués au Royaume-Uni par AC Cars, puis envoyés en Italie chez Frua pour recevoir leur carrosserie avant de revenir en Angleterre pour l’assemblage final. Cette organisation artisanale limite fortement les volumes de production.
L’AC 428 est proposée en deux principales carrosseries : un coupé fastback et un cabriolet Spider. Malgré ses qualités techniques, son prix élevé, ses coûts de fabrication importants et le contexte économique défavorable du début des années 1970 entraînent l’arrêt de la production en 1973.
Une GT dérivée de la Cobra 427
L’AC 428 reprend une grande partie de l’esprit mécanique de la Cobra, mais son objectif est différent. Là où la Cobra privilégie la légèreté et les sensations de conduite d’une sportive radicale, l’AC 428 cherche davantage à offrir une expérience de grand tourisme rapide et confortable.
Le lien technique avec l’AC Cobra 427 est essentiel pour comprendre le modèle. Elle utilise une évolution du châssis tubulaire de la Cobra MkIII, avec un empattement allongé permettant d’intégrer une carrosserie plus imposante et un habitacle mieux adapté aux longs trajets.
La motorisation Ford FE 428 constitue également un élément central de son identité. Ce V8 américain fournit un couple important et permet à l’AC 428 de rivaliser avec les grandes GT européennes de l’époque. La voiture combine ainsi une construction artisanale britannique, une mécanique Ford et un dessin italien.
Par rapport à l’AC Aceca, autre coupé historique de la marque, l’AC 428 représente un changement complet d’échelle. Elle abandonne l’approche légère et compacte de son aînée pour devenir une GT de forte puissance destinée à une clientèle recherchant davantage de performances et de prestige.
Fiche technique de l’AC 428
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Production | 1965 à 1973 |
| Carrosseries | Coupé fastback et cabriolet Spider |
| Constructeur | AC Cars Ltd |
| Carrossier | Pietro Frua |
| Moteur | V8 Ford FE à 90 degrés |
| Cylindrée | 7 014 cm³ (428 pouces cubes) |
| Alimentation | Carburateur |
| Puissance | Environ 345 ch |
| Couple | Non documenté avec certitude |
| Implantation | Moteur avant longitudinal, propulsion arrière |
| Boîte de vitesses | Manuelle Ford Toploader 4 rapports ou automatique Ford C6 3 rapports |
| Châssis | Structure tubulaire dérivée de la Cobra 427 MkIII |
| Suspensions | Roues indépendantes, ressorts hélicoïdaux |
| Direction | Crémaillère |
| Freins | Disques aux quatre roues |
| Longueur | Environ 4 420 mm |
| Largeur | Environ 1 702 mm |
| Hauteur | Environ 1 295 mm |
| Empattement | Environ 2 438 mm |
| Poids | Environ 1 426 kg |
| Vitesse maximale | Environ 225 à 230 km/h |
| 0 à 100 km/h | Environ 5,5 à 6,2 secondes selon version |
| Production totale | Environ 80 exemplaires |
Production limitée et rareté de l’AC 428
L’AC 428 reste une automobile extrêmement rare. Les registres spécialisés mentionnent généralement une production totale d’environ 80 exemplaires, avec une répartition proche de 50 coupés et 30 cabriolets. Les chiffres exacts varient légèrement selon les sources en raison des prototypes et des exemplaires spéciaux intégrés ou non aux séries de production.
Cette faible diffusion s’explique par une fabrication complexe. Chaque voiture nécessitait plusieurs étapes entre le Royaume-Uni et l’Italie, ce qui augmentait les coûts et ralentissait les cadences. Contrairement à la Cobra qui bénéficia d’une forte notoriété internationale, l’AC 428 resta confidentielle malgré ses performances.
À sa sortie, elle figurait parmi les voitures britanniques les plus chères de son époque. Aujourd’hui, son association entre châssis Cobra, moteur Ford V8 et carrosserie Frua lui donne un statut recherché auprès des collectionneurs spécialisés.
Design et caractéristiques distinctives
Le dessin de Pietro Frua donne à l’AC 428 une personnalité très différente des autres modèles AC. Sa silhouette basse, son long capot avant et son arrière fastback rappellent les grandes GT italiennes contemporaines, tout en conservant des proportions influencées par la mécanique américaine.
La face avant se distingue par une calandre sobre, des projecteurs intégrés et une ligne générale très fluide. Le coupé adopte un profil particulièrement élégant, tandis que le cabriolet Spider met davantage en valeur les proportions du châssis sportif.
L’identification d’une AC 428 repose également sur plusieurs éléments techniques : son châssis dérivé de la Cobra, son moteur Ford FE 428 et sa carrosserie Frua réalisée en petite série. Cette combinaison unique la distingue des autres GT britanniques ou italiennes de la période.
Place de l’AC 428 dans l’histoire d’AC Cars
L’AC 428 représente l’une des dernières grandes GT développées par AC Cars avant les difficultés industrielles rencontrées par la marque. Elle illustre une période où les petits constructeurs britanniques cherchaient à associer leur savoir-faire artisanal aux puissantes mécaniques américaines.
Après l’arrêt de l’AC 428, AC Cars connaîtra plusieurs changements de direction et tentera notamment de revenir avec des modèles différents, comme l’AC 3000ME, une sportive à moteur central sans lien technique direct avec la 428.
