Ford Model A

Présentée au public le 2 décembre 1927 comme modèle 1928, la Ford Model A marque l’une des ruptures les plus importantes de l’histoire de Ford. Elle remplace la Ford Model T, produite pendant près de deux décennies, par une automobile plus moderne dans sa conception, son style et surtout sa manière de conduire. Avec son quatre cylindres de 3,3 litres, sa boîte manuelle à trois rapports et ses freins sur les quatre roues, elle rapproche Ford des standards automobiles qui s’imposent à la fin des années 1920.

Cette Model A ne doit pas être confondue avec la première automobile commercialisée par Ford Motor Company, elle aussi appelée Model A et produite en 1903-1904. Le modèle traité ici est la seconde Ford à porter ce nom, développée en 1927 et diffusée à environ 4,85 millions d’exemplaires sous de très nombreuses carrosseries.

Le remplacement radical de la Model T

Au milieu des années 1920, la Model T ne correspond plus aussi bien aux attentes du marché américain. Le réseau routier s’améliore, les automobilistes recherchent davantage de puissance et de confort, et Chevrolet propose des voitures dont la présentation et l’utilisation apparaissent plus conventionnelles. Ford doit renouveler un produit qui avait pourtant profondément transformé l’industrie automobile.

Le développement de sa remplaçante s’accélère après la décision d’abandonner la Model T. La nouvelle voiture n’est pas une simple évolution de l’ancien modèle. Ford revoit le moteur, la transmission, le châssis, les commandes et la carrosserie. Le premier moteur Model A porte la date du 20 octobre 1927. La voiture est dévoilée quelques semaines plus tard, le 2 décembre, avec un succès immédiat auprès du public.

Henry Ford conserve un rôle déterminant dans le projet industriel et mécanique, tandis qu’Edsel Ford exerce une influence importante sur le style. La Model A apparaît plus basse, plus équilibrée et nettement plus élégante que sa devancière. Sa calandre verticale et ses proportions s’inspirent notamment de l’univers esthétique des Lincoln contemporaines, marque de prestige contrôlée par Ford.

La demande est considérable dès le lancement. En février 1929, Ford atteint déjà le millionième exemplaire. Le deuxième million suit quelques mois plus tard et le cap des trois millions est franchi en 1930. Cette montée en cadence confirme que Ford est parvenu à remplacer un modèle devenu presque indissociable de son identité sans perdre son marché de masse.

Une Ford beaucoup plus conventionnelle à conduire

La transformation est particulièrement sensible au volant. La Model T utilisait un système de commandes très spécifique, alors que la Model A adopte une organisation beaucoup plus proche de celle qui deviendra la norme : pédale d’embrayage, pédale de frein, accélérateur et levier de vitesses. Sa boîte comporte trois rapports avant et une marche arrière. Elle n’est pas synchronisée, mais son fonctionnement rend la voiture plus familière aux conducteurs habitués aux automobiles concurrentes de l’époque.

Sous le capot se trouve un quatre cylindres en ligne à soupapes latérales de 200,5 pouces cubes, soit environ 3 285 cm3. Il développe 40 hp à 2 200 tr/min. Le moteur est installé longitudinalement à l’avant et entraîne les roues arrière. Le carburant descend par gravité depuis un réservoir placé dans la partie supérieure du tablier vers le carburateur.

Le châssis séparé conserve une architecture robuste et relativement simple. Les essieux avant et arrière sont rigides et associés à des ressorts transversaux, complétés par des amortisseurs hydrauliques. Le freinage mécanique agit désormais sur les quatre roues. Cette solution reste éloignée des futurs systèmes hydrauliques, mais constitue un progrès notable par rapport à la conception de la Model T.

Avec un empattement de 103,5 pouces, soit environ 2,63 m, la Model A fournit une base commune à une quantité inhabituelle de carrosseries. La vitesse maximale se situe généralement autour de 90 à 105 km/h suivant la configuration et les conditions, un niveau qui correspond bien mieux au réseau routier de la fin des années 1920 que les performances de sa devancière.

Fiche technique de la Ford Model A

Une multitude de carrosseries et deux grandes phases stylistiques

Parler de la Model A comme d’une carrosserie unique serait trompeur. Ford exploite son châssis pour proposer des berlines Tudor et Fordor, Roadster, Phaeton, différents coupés, Cabriolet, Town Sedan, Town Car, Victoria et Station Wagon, auxquels s’ajoutent des variantes commerciales. Des carrossiers et fournisseurs comme Briggs et Murray participent à la fabrication de certaines carrosseries fermées.

Cette diversité explique les différences de longueur, de hauteur et de masse rencontrées dans les documentations. Une berline fermée, un Roadster et un Station Wagon ne peuvent pas être décrits correctement avec une seule série de dimensions extérieures. L’empattement constitue en revanche un repère beaucoup plus constant pour les voitures particulières.

Les millésimes 1928 et 1929 constituent la première grande famille visuelle. Ils se reconnaissent notamment à leur dessin de radiateur et à leurs grandes roues à rayons de 21 pouces. Pour 1930, Ford remanie sensiblement la présentation : le radiateur et plusieurs éléments de carrosserie évoluent, tandis que les roues passent à 19 pouces. Les Model A 1930 et 1931 présentent ainsi une allure plus basse et plus mature, même si de nombreux détails changent encore selon la date et le type de carrosserie.

La voiture conserve néanmoins une identité immédiatement reconnaissable : radiateur vertical chromé, phares séparés, ailes fortement détachées de la caisse, marchepieds, capot à panneaux latéraux et roues métalliques à rayons. Cette silhouette est devenue l’un des archétypes de l’automobile américaine de la fin des années 1920.

Production mondiale et prix de la Model A

La production totale est généralement résumée à environ 4,85 millions d’exemplaires. Les archives et statistiques spécialisées ne donnent toutefois pas toutes exactement le même total, car certaines séries comptabilisent les moteurs, d’autres les véhicules et certaines séparent production américaine et assemblage international. Des totaux de 4 849 340 et 4 858 644 apparaissent ainsi selon le périmètre retenu. À l’échelle historique, retenir environ 4,85 millions de Model A décrit correctement l’ampleur du programme.

La Model A n’est pas uniquement un produit de Dearborn. Ford s’appuie sur son vaste réseau d’usines américaines et internationales pour alimenter différents marchés. Des voitures sont assemblées ou produites hors des États-Unis, notamment au Canada et dans plusieurs pays européens. En France, l’assemblage de Model A fait partie des activités de Ford à Asnières-sur-Seine.

Le prix varie fortement avec la carrosserie. En 1928, un Roadster est affiché à partir de 385 dollars FOB Detroit, tandis qu’une Tudor Sedan coûte environ 495 dollars. Les carrosseries plus élaborées sont sensiblement plus chères et la prestigieuse Town Car atteint environ 1 200 dollars. La Model A couvre donc un éventail bien plus large qu’une simple voiture populaire proposée dans une configuration standard.

Ford décline également cette architecture dans le domaine commercial. Il faut cependant distinguer les voitures et petits utilitaires Model A du Model AA, conçu pour les usages plus lourds. Cette présence ancienne de Ford dans les véhicules de travail précède de plusieurs décennies la Ford F-Series, dont la première génération apparaîtra après la Seconde Guerre mondiale.

Une carrière courte malgré une diffusion exceptionnelle

La Model A connaît une carrière commerciale étonnamment brève au regard de son succès. Là où la Model T avait traversé près de vingt années de production, sa remplaçante doit composer avec une industrie automobile devenue beaucoup plus rapide dans le renouvellement de ses produits. La crise économique déclenchée en 1929 transforme également le marché américain pendant sa carrière.

En avril 1931, une Model A Town Sedan occupe une place symbolique dans l’histoire industrielle de Ford en devenant la vingt millionième automobile produite par le constructeur. L’événement donne lieu à une tournée promotionnelle, illustration de l’importance que Ford accorde encore au modèle alors que sa succession se prépare déjà.

Pour 1932, la gamme change profondément avec les nouvelles Ford Model B à quatre cylindres et Model 18 équipée du V8. La Model A quitte ainsi le premier plan après seulement quatre grands millésimes, mais avec un volume qui en fait l’une des automobiles majeures de l’entre-deux-guerres. Sa simplicité mécanique et l’abondance des exemplaires produits favoriseront ensuite sa conservation, sa restauration et sa transformation, notamment dans la culture américaine du hot rod.

Son importance dépasse cependant ce rôle de voiture ancienne populaire. La Model A démontre que Ford peut abandonner l’architecture très particulière qui avait fait le succès de la Model T et reconstruire rapidement une offre de grande série autour de standards plus modernes. Cette capacité à transformer un modèle accessible en phénomène industriel réapparaîtra sous des formes très différentes dans l’histoire de la marque, notamment avec la Ford Mustang plusieurs décennies plus tard.