La Seat 600 apparaît en 1957 et devient l’une des automobiles les plus étroitement associées à la motorisation de l’Espagne. Petite, relativement accessible et capable d’accueillir une famille malgré ses dimensions réduites, elle accompagne l’augmentation rapide du nombre d’automobilistes pendant les années 1960. Produite à Barcelone sous licence Fiat, elle reprend le principe de la Fiat 600 italienne présentée deux ans auparavant, avec son moteur arrière et sa carrosserie compacte à deux portes.
Elle est alors seulement la deuxième automobile fabriquée par SEAT, après la Seat 1400. Mais les deux voitures répondent à des besoins très différents. Là où la 1400 appartient à une catégorie supérieure, la 600 permet au constructeur espagnol de s’adresser à une population beaucoup plus large. Son succès sera tel que près de 800 000 exemplaires seront produits jusqu’en 1973.
Une petite voiture au coeur de la motorisation espagnole
La Seat 600 naît dans un contexte où l’automobile individuelle reste encore hors de portée d’une grande partie des ménages espagnols. Le modèle reprend une formule développée par Fiat sous la direction de Dante Giacosa : une carrosserie très compacte, quatre places et une mécanique regroupée à l’arrière afin d’exploiter au mieux l’espace disponible. SEAT en assure la fabrication dans son usine de Zona Franca, à Barcelone.
Le lancement intervient en mai 1957. La demande dépasse rapidement les capacités initiales de production et contribue à faire de la 600 un phénomène industriel autant que social. Affichée à 65 000 pesetas à ses débuts, elle représente encore un investissement considérable, mais l’amélioration du niveau de vie durant les années suivantes la rend progressivement accessible à davantage de familles.
Le modèle de 1957 est aujourd’hui fréquemment désigné comme Seat 600 N ou 600 Normal. Cette appellation facilite sa distinction avec les évolutions ultérieures, mais elle est rétrospective : la voiture était initialement commercialisée simplement comme « 600 ». Cette première série reçoit un quatre cylindres de 633 cm³ développant initialement 18 CV, puis 20 CV à partir de 1961.
Son architecture est caractéristique de nombreuses petites voitures européennes de l’époque : moteur longitudinal en porte-à-faux arrière, propulsion, boîte manuelle à quatre rapports et suspensions indépendantes. Avec environ 3,2 mètres de longueur et un empattement de seulement 2 mètres, la 600 reste particulièrement compacte. Son poids contenu, inférieur à 600 kg dans sa configuration initiale, permet d’obtenir des performances suffisantes malgré la puissance très modeste.
Du 600 initial au 600 D
La première version se reconnaît notamment à ses petits clignotants placés sur le dessus des ailes avant et à ses portes articulées à l’arrière. SEAT fait rapidement évoluer la gamme. Une version à toit découvrable est proposée dès 1958, puis une déclinaison Comercial apparaît en 1961. Cette dernière privilégie l’usage professionnel et se distingue notamment par l’absence de vitrages latéraux arrière.
Le cap du 100 000e exemplaire est atteint en juillet 1962. Un an plus tard arrive une évolution beaucoup plus importante, la Seat 600 D. Sa cylindrée passe de 633 à 767 cm³ et sa puissance atteint 25 CV. Le couple progresse également, ce qui améliore sensiblement l’agrément d’une voiture qui doit souvent transporter plusieurs occupants et leurs bagages.
La 600 D évolue à nouveau au milieu des années 1960. Les pare-chocs deviennent plus enveloppants et reçoivent des butoirs en caoutchouc, les enjoliveurs changent et certains éléments de l’habitacle sont modernisés. Le réservoir passe également de 27 à 30 litres. Cette évolution intervient alors que la gamme SEAT s’élargit : la Seat 850, lancée en 1966, propose davantage d’espace et de modernité sans provoquer pour autant la disparition immédiate de la 600.
Le 600 D constitue la phase la plus importante de la carrière commerciale du modèle. SEAT en produit 418 035 exemplaires, soit plus de la moitié de toutes les Seat 600. Il conserve les portes articulées à l’arrière, mais ses clignotants et feux de position placés sous les projecteurs permettent notamment de le différencier des premières voitures.
600 E et L Especial, les dernières évolutions
En février 1970, la 600 E modernise à nouveau le modèle. Le changement visuel le plus évident concerne les portes : leurs charnières passent à l’avant, abandonnant l’ouverture antagoniste caractéristique des versions précédentes. Les blocs optiques évoluent également, tandis que la mécanique de 767 cm³ demeure au coeur de la voiture.
La Seat 600 L Especial apparaît en octobre 1972 et constitue l’ultime évolution de la famille. Toujours équipée du quatre cylindres de 767 cm³, elle porte sa puissance à 28 CV grâce notamment à une distribution et à un taux de compression revus. Sa vitesse maximale atteint 115 km/h, contre 108 km/h pour les 600 D et E.
Quelques détails permettent de reconnaître cette dernière variante, notamment les ouvertures d’aération des montants arrière et certains éléments de présentation spécifiques. L’habitacle reçoit une planche de bord rembourrée noire et un compteur gradué jusqu’à 140 km/h. Un ensemble d’équipements supplémentaires pouvait comprendre un alternateur, une lunette arrière chauffante, de la moquette et des sièges inclinables.
Ces perfectionnements ne peuvent toutefois masquer l’ancienneté de la conception. En 1972, la Seat 127 introduit dans cette catégorie une architecture à moteur avant et traction, beaucoup plus représentative des petites voitures modernes. La 600 reste au catalogue jusqu’à l’été suivant, puis sa fabrication cesse le 3 août 1973.
Fiche technique de la Seat 600
| Caractéristique | 600 initiale | 600 D | 600 E | 600 L Especial |
|---|---|---|---|---|
| Période | 1957-1963 | 1963-1970 | 1970-1973 | 1972-1973 |
| Moteur | 4 cylindres en ligne essence | 4 cylindres en ligne essence | 4 cylindres en ligne essence | 4 cylindres en ligne essence |
| Cylindrée | 633 cm³ | 767 cm³ | 767 cm³ | 767 cm³ |
| Alésage x course | 60 x 56 mm | 62 x 63,5 mm | 62 x 63,5 mm | 62 x 63,5 mm |
| Alimentation | Carburateur Weber monocorps | Carburateur | Carburateur | Carburateur |
| Puissance | 18 CV, puis 20 CV à partir de 1961 | 25 CV à 4 800 tr/min | 25 CV à 4 800 tr/min | 28 CV à 4 800 tr/min |
| Couple | 33 Nm à 2 500 tr/min | 50 Nm à 2 500 tr/min | 50 Nm à 2 500 tr/min | 45 Nm à 3 500 tr/min |
| Implantation | Moteur longitudinal arrière | Moteur longitudinal arrière | Moteur longitudinal arrière | Moteur longitudinal arrière |
| Transmission | Propulsion | Propulsion | Propulsion | Propulsion |
| Boîte de vitesses | Manuelle 4 rapports | Manuelle 4 rapports | Manuelle 4 rapports | Manuelle 4 rapports |
| Structure | Monocoque | Monocoque | Monocoque | Monocoque |
| Suspension avant | Indépendante, ressort à lames transversal | Indépendante, ressort à lames transversal | Indépendante, ressort à lames transversal | Indépendante, ressort à lames transversal |
| Suspension arrière | Indépendante, ressorts hélicoïdaux | Indépendante, ressorts hélicoïdaux | Indépendante, ressorts hélicoïdaux | Indépendante, ressorts hélicoïdaux |
| Direction | Vis sans fin | Vis sans fin | Vis sans fin | Vis sans fin |
| Freins | Tambours avant et arrière | Tambours avant et arrière | Tambours avant et arrière | Tambours avant et arrière |
| Pneus | 5.20-12 | 5.20-12 | 5.20-12 | 5.20-12 |
| Longueur | 3 220 mm, puis 3 300 mm | 3 300 mm | 3 320 mm | 3 320 mm |
| Largeur | 1 380 mm | 1 380 mm | 1 380 mm | 1 380 mm |
| Hauteur | 1 400 mm | 1 400 mm | 1 400 mm | 1 400 mm |
| Empattement | 2 000 mm | 2 000 mm | 2 000 mm | 2 000 mm |
| Poids | 590 kg | 600 kg | 605 kg | 615 kg |
| Vitesse maximale | 95 km/h | 108 km/h | 108 km/h | 115 km/h |
Une gamme SEAT qui change autour de la 600
La longue carrière de la 600 permet de mesurer la transformation de SEAT en moins de deux décennies. Au début des années 1960, l’écart est considérable entre cette petite voiture populaire et une grande berline comme la Seat 1500. À la fin de la décennie, le catalogue est devenu beaucoup plus diversifié, notamment avec la Seat 124, qui répond aux besoins d’une clientèle familiale recherchant davantage d’espace et de performances.
Cette diversification explique pourquoi la disparition de la 600 ne correspond pas à un simple remplacement par un modèle unique. La 127 représente la nouvelle génération de petites voitures à traction, tandis que la Seat 133, commercialisée à partir de 1974, reprend encore le principe du moteur arrière et constitue le prolongement le plus direct de la lignée formée par les 600 et 850.
Il faut également distinguer la 600 de la Seat 800. Cette dernière est une berline quatre portes spécifiquement développée en Espagne à partir de la 600 D, avec Carrocerías Costa. Son empattement est allongé et sa carrosserie profondément modifiée. Elle constitue un modèle commercial distinct, tout comme les utilitaires dérivés de la 600 ne doivent pas être confondus avec la berline de série.
Production et place de la Seat 600 dans l’histoire espagnole
Les archives historiques de SEAT retiennent une production totale de 794 406 Seat 600 entre 1957 et 1973. Ce chiffre comprend 131 985 exemplaires de la version initiale et 418 035 exemplaires du 600 D. Les 600 E et L Especial représentent ensemble 244 386 voitures, dont environ 31 600 L Especial. Des chiffres proches de 797 000 unités apparaissent parfois dans d’autres publications, mais le total de 794 406 est celui fourni par SEAT pour le modèle.
Au-delà du volume produit, la 600 est surtout remarquable par la place qu’elle prend dans la société espagnole. Sa carrière accompagne les départs en vacances en automobile, l’essor des déplacements familiaux et la progression générale de l’équipement automobile des ménages. Sa simplicité mécanique, son gabarit réduit et sa diffusion massive expliquent également la survie de nombreux exemplaires dans les clubs et collections.
La voiture a connu quelques aventures dépassant largement son usage urbain. En 1971, deux Seat 600 E effectuent notamment, avec le soutien de SEAT, un voyage jusqu’au Cap après environ 24 000 km à travers l’Afrique. Plusieurs décennies plus tard, son importance culturelle reste suffisamment forte pour réunir 787 exemplaires lors d’une parade organisée en 2017 sur le Circuit de Barcelona-Catalunya, à l’occasion du soixantième anniversaire du modèle.
La dernière 600 quitte Zona Franca le 3 août 1973. SEAT conserve aujourd’hui dans sa collection historique plusieurs voitures représentatives de cette histoire, dont un exemplaire des premières séries et l’avant-dernier L Especial fabriqué. Ce dernier, resté propriété du constructeur, n’a jamais été immatriculé ni restauré, offrant un rare témoignage de l’état dans lequel les ultimes Seat 600 sortaient de l’usine barcelonaise.
