Nissan Be-1

Commercialisée au Japon à partir de janvier 1987, la Nissan Be-1 est une petite voiture produite en série limitée dont l’influence dépasse largement ses performances. Sous une carrosserie arrondie volontairement éloignée des codes automobiles du milieu des années 1980, Nissan reprend une mécanique éprouvée issue de la March K10. Le succès rencontré transforme cette expérimentation stylistique en point de départ des futures Pike Cars, auxquelles appartiendront ensuite les Pao, S-Cargo et Figaro.

D’un projet du Tokyo Motor Show à la production en série

L’histoire de la Be-1 commence avant sa commercialisation. Nissan présente le projet au 26e Tokyo Motor Show de 1985. À une époque où les petites voitures japonaises adoptent volontiers des lignes anguleuses et une présentation technologique, la Be-1 prend le chemin inverse. Ses formes simples et rondes, ses phares circulaires et son traitement volontairement chaleureux lui donnent immédiatement une personnalité inhabituelle.

L’accueil du public convainc Nissan de passer à la production. La version de série est lancée en janvier 1987 sur le marché japonais avec un objectif limité à 10 000 voitures. La demande se révèle suffisamment importante pour dépasser les capacités prévues et contribue à faire de la Be-1 un phénomène dépassant le cadre automobile. Les exemplaires disponibles deviennent rapidement recherchés, au point que le marché de l’occasion connaît alors des prix parfois supérieurs au tarif neuf.

La conception est associée notamment à Naoki Sakai et à Yoshiro Kobata, dans le cadre d’un processus ayant confronté plusieurs propositions stylistiques. Réduire la Be-1 à l’oeuvre d’un unique designer serait donc simplificateur. Son industrialisation est elle aussi particulière puisque sa fabrication en petite série est confiée à Takada Kogyo au Japon, plutôt qu’à une chaîne Nissan destinée aux modèles de grande diffusion.

La Be-1 n’est pas conçue pour remplacer directement un modèle existant. Elle utilise cependant les fondations de la Nissan March, ce qui permet de limiter les coûts de développement tout en donnant au nouveau modèle une identité extérieure et intérieure presque totalement différente.

Un design néo-rétro avant que la formule ne devienne courante

Avec seulement 3,64 m environ de longueur, la Be-1 conserve les proportions d’une petite citadine, mais son traitement visuel change radicalement la perception de cette architecture. Le capot légèrement bombé, les grands projecteurs circulaires, les ailes arrondies, la petite calandre noire et les pare-chocs saillants composent une silhouette immédiatement identifiable. La partie arrière suit la même logique avec des volumes simples et une petite malle plutôt qu’un hayon conventionnel.

Cette carrosserie ne se contente pas d’habiller différemment une citadine existante. Certaines pièces font appel à des matériaux thermoplastiques permettant de produire plus facilement les volumes arrondis recherchés dans le cadre d’une fabrication limitée. Cette méthode accompagne une philosophie où le caractère de l’objet compte davantage que la démonstration technologique.

L’habitacle poursuit cette recherche de simplicité avec une instrumentation très lisible, des formes circulaires et une présentation volontairement dépouillée. La Be-1 est proposée dans des teintes aux appellations évocatrices, notamment Pumpkin Yellow, Tomato Red, Hydrangea Blue et Onion White. Une version Canvas Top complète la carrosserie à toit fixe grâce à un grand panneau de toit souple ouvrant électriquement.

La parenté avec la Nissan Micra K10 est ainsi beaucoup plus évidente sous la carrosserie qu’à l’extérieur. La Be-1 conserve les principes mécaniques de cette première génération de Micra/March, mais les transforme en support d’un produit principalement défini par son style et son ambiance.

Une mécanique simple empruntée à la March K10

Nissan ne cherche pas à donner à la Be-1 une vocation sportive. Son moteur MA10S est un quatre cylindres atmosphérique de 987 cm3 alimenté par carburateur, installé transversalement à l’avant. Il développe 38 kW, soit 52 PS, à 6 000 tr/min et environ 74 à 75 Nm à 3 600 tr/min. La puissance est transmise aux roues avant.

Deux transmissions sont disponibles, une boîte manuelle à cinq rapports et une automatique à trois rapports. Le poids particulièrement contenu, compris approximativement entre 670 et 710 kg suivant le toit et la transmission, correspond à la conception légère des petites Nissan de cette période. La Be-1 reste avant tout une citadine, avec une mécanique destinée à la simplicité d’utilisation plutôt qu’aux performances.

Le châssis demeure conventionnel et éprouvé. La suspension avant utilise des jambes de force tandis que l’arrière repose sur un essieu guidé par quatre bras. Les freins associent disques avant et tambours arrière, et la direction fonctionne par crémaillère. Cette base technique familière contraste avec l’originalité de la présentation et explique en partie comment Nissan a pu transformer rapidement le concept remarqué en salon en automobile commercialisable.

Fiche technique de la Nissan Be-1

Une série limitée devenue objet de désir

Nissan annonce officiellement la Be-1 comme une série limitée à 10 000 exemplaires. Quelques sources spécialisées recensent un total légèrement supérieur, généralement 10 021 ou 10 030 unités, mais le chiffre de 10 000 reste celui retenu dans les archives du constructeur et le plus pertinent pour décrire le programme initial.

La gamme reste volontairement simple. Le toit fixe peut être associé à la boîte manuelle cinq rapports ou à l’automatique trois rapports, tout comme le Canvas Top. Les tarifs japonais s’échelonnent de 1 293 000 yens pour une voiture à toit fixe et boîte manuelle jusqu’à 1 448 000 yens pour une Canvas Top automatique. Le toit ouvrant représente alors un supplément de 100 000 yens à transmission équivalente.

La rareté programmée contribue au succès, mais elle ne l’explique pas seule. La Be-1 apparaît au moment où l’automobile japonaise explore de nouvelles façons de transformer une voiture en objet de mode et de style de vie. Elle propose une identité forte sans nécessiter une plate-forme ou une mécanique exclusive, approche qui deviendra particulièrement visible dans les projets Nissan qui suivront.

La Be-1 à l’origine de la famille Pike

Le succès de la Be-1 encourage Nissan à prolonger l’expérience. La Nissan Pao reprend ensuite le principe d’une petite voiture à forte personnalité, avec une esthétique plus rustique et utilitaire. La démarche ne consiste donc pas à créer des générations successives d’un même modèle, mais une famille de véhicules indépendants reliés par une philosophie de conception.

La Nissan Figaro poussera plus loin cette logique avec une carrosserie découvrable et un moteur turbocompressé. Elle ne constitue pas une nouvelle génération de Be-1 : chacune de ces automobiles possède son propre dessin et son positionnement, malgré leur rattachement commun à l’univers Pike.

Le Nissan S-Cargo appartient lui aussi à cette histoire, mais sa silhouette d’utilitaire et sa mécanique 1,5 litre le distinguent nettement de la Be-1. Il serait donc incorrect de présenter l’ensemble des Pike Cars comme de simples variantes construites sur une base technique identique.

La Be-1 conserve une reconnaissance particulière au Japon. En 2021, elle est notamment sélectionnée comme Historic Car of Japan par le Japan Automotive Hall of Fame. Nissan préserve également plusieurs exemplaires dans sa collection patrimoniale, dont une étonnante Be-1 ouverte utilisée autrefois au Yokohama Stadium comme véhicule destiné à transporter un lanceur de relève de baseball. Cette voiture spécialement transformée illustre jusqu’où la notoriété du modèle avait dépassé son statut initial de petite série expérimentale.