Lancé en 1977, le Subaru Brat occupe une place singulière dans l’histoire de la marque japonaise. Avec sa cabine à deux portes, sa benne ouverte, son moteur boxer et ses quatre roues motrices enclenchables, il emprunte autant à la voiture particulière qu’au pick-up compact. Son nom est l’acronyme de Bi-drive Recreational All-terrain Transporter, une appellation qui résume sa vocation de véhicule de loisirs capable de quitter l’asphalte.
Le Brat est avant tout développé pour l’exportation, notamment pour l’Amérique du Nord. Il n’est pas un pick-up traditionnel construit autour d’un châssis séparé, mais un dérivé automobile à structure monocoque. Cette origine explique son gabarit contenu, sa mécanique et son comportement très différents de ceux des utilitaires japonais classiques de son époque.
Un pick-up directement dérivé de la Subaru Leone
La naissance du Brat est indissociable de la Subaru Leone. Subaru possède alors une technologie devenue emblématique de la marque : l’association d’un moteur quatre cylindres à plat avec une transmission 4WD. Le constructeur adapte cette base à une carrosserie dotée d’une cabine deux places et d’une benne, afin de répondre à la popularité croissante des petits pick-up japonais aux États-Unis.
Subaru lance le Brat en août 1977, les premiers exemplaires étant commercialisés en Amérique du Nord comme modèles 1978. Contrairement à une transformation artisanale, la benne fait partie intégrante de la carrosserie. Le résultat conserve donc une grande partie de l’architecture de la Leone tout en proposant un usage plus utilitaire et récréatif.
Le Brat ne doit pas être confondu avec le Subaru Sambar. Ce dernier appartient à une autre branche de l’histoire de Subaru, celle des kei cars et petits utilitaires japonais. Le Brat est au contraire un véhicule de loisirs plus grand, issu d’une voiture particulière et principalement pensé pour les marchés d’exportation.
Deux générations et des moteurs boxer 1.6 puis 1.8
La première génération reçoit principalement le quatre cylindres à plat EA71 de 1 595 cm3. Dans sa configuration américaine, sa puissance se situe autour de 67 ch SAE net. Les performances restent modestes, mais elles ne constituent pas la priorité du modèle. L’intérêt du Brat réside davantage dans son faible poids, sa garde au sol et la possibilité d’enclencher l’essieu arrière lorsque l’adhérence se dégrade.
Une seconde génération apparaît au début des années 1980 sur la base de la nouvelle Leone. Plus anguleuse, elle adopte notamment le boxer EA81 de 1 781 cm3. Les spécifications varient avec les marchés et les millésimes, les versions américaines atmosphériques développant généralement autour de 71 à 73 ch. Certaines finitions GL bénéficient d’une transmission 4WD Dual Range avec gamme courte, particulièrement adaptée aux chemins et aux terrains difficiles.
Subaru propose également aux États-Unis un rare Brat Turbo en 1983 et 1984. Son EA81T de 1,8 litre suralimenté développe environ 94 à 95 ch et est associé à une boîte automatique à trois rapports. Cette variante se distingue donc nettement des Brat atmosphériques à boîte manuelle qui constituent l’essentiel de la production.
Le système 4WD du Brat historique ne correspond pas à la transmission intégrale permanente qui deviendra plus tard caractéristique de nombreuses Subaru. Sur les principales versions, la voiture fonctionne normalement avec ses roues avant motrices et le conducteur engage l’essieu arrière lorsque les conditions le nécessitent. La gamme courte disponible sur certaines versions renforce encore sa vocation tout-chemin.
Fiche technique de la Subaru Brat
| Caractéristique | Données |
|---|---|
| Lancement | 1977, commercialisation nord-américaine comme modèle 1978 |
| Type | Pick-up compact 2 portes à structure monocoque |
| Architecture moteur | 4 cylindres à plat essence, moteur longitudinal avant |
| Moteur première génération | EA71, 1 595 cm3, OHV, carburateur |
| Puissance EA71 | Environ 67 ch SAE net en spécification américaine |
| Moteur deuxième génération | EA81, 1 781 cm3, OHV, carburateur |
| Puissance EA81 | Environ 71 à 73 ch selon millésime et spécification |
| Moteur Turbo | EA81T, 1 781 cm3 turbo |
| Puissance Turbo | Environ 94 à 95 ch |
| Couple Turbo | Environ 167 Nm |
| Transmission | 4WD enclenchable, Dual Range sur certaines versions |
| Boîtes de vitesses | Manuelle 4 rapports sur de nombreuses versions, automatique 3 rapports sur le Turbo américain |
| Structure | Monocoque dérivée de la Subaru Leone |
| Suspension avant | Indépendante à jambes de force |
| Suspension arrière | Essieu rigide sur la deuxième génération documentée |
| Freins, Brat GL 1982 | Disques avant, tambours arrière |
| Pneus, deuxième génération américaine | 175/70 R13 ou 185/70 R13 selon version et équipement |
| Longueur, deuxième génération 1982 | Environ 4 300 mm |
| Largeur, deuxième génération 1982 | Environ 1 636 mm |
| Hauteur, deuxième génération 1982 | Environ 1 435 à 1 445 mm selon version |
| Empattement, deuxième génération 1982 | Environ 2 446 mm |
| Garde au sol, deuxième génération 1982 | Environ 215 à 225 mm selon version |
| Poids mesuré, Brat GL 1982 | Environ 1 052 kg |
| 0 à 60 mph, Brat GL 1982 | 14,3 s |
| Vitesse maximale mesurée, Brat GL 1982 | Environ 140 km/h |
| Consommation observée, Brat GL 1982 | 23 mpg US, environ 10,2 l/100 km |
| Réservoir, spécification 1982 | Environ 14,5 gallons US, soit environ 55 litres |
Les sièges dans la benne, signature du Brat américain
La caractéristique la plus célèbre du Brat nord-américain se trouve derrière la cabine. Subaru installe dans la benne deux sièges en plastique orientés dos à la route, accompagnés de grandes poignées auxquelles les passagers peuvent se tenir. Cette configuration étonnante n’est pas seulement une fantaisie destinée aux loisirs.
Elle répond au contexte fiscal américain. Les pick-up importés sont frappés par le tarif douanier de 25 % communément associé à la « Chicken Tax », tandis que les voitures particulières supportent un droit nettement inférieur. Grâce à ses sièges arrière, le Brat peut être classé comme véhicule de tourisme plutôt que comme light truck. Cette particularité explique pourquoi les sièges de benne sont étroitement associés aux exemplaires américains et ne constituent pas une caractéristique universelle de tous les Brat vendus dans le monde.
La deuxième génération possède d’autres détails immédiatement reconnaissables. Certaines versions disposent d’un toit démontable de type T-top, tandis que la roue de secours est installée sous le capot, derrière le moteur, une disposition caractéristique de plusieurs Subaru de cette période. Le dessin reste celui d’un véhicule fonctionnel : surfaces vitrées généreuses, cabine compacte et benne relativement longue par rapport à l’empattement.
Brat, Brumby et MV : un même Subaru sous plusieurs noms
La carrière internationale du modèle complique son identification. BRAT est la dénomination la plus connue, en particulier en Amérique du Nord, mais le véhicule est vendu sous d’autres noms suivant les pays. L’Australie connaît notamment le Subaru Brumby, tandis que le Royaume-Uni et certains marchés utilisent des appellations comme MV ou MV Pickup. D’autres dénominations locales apparaissent également au cours de sa longue carrière.
Ces changements de nom ne correspondent pas nécessairement à des générations différentes. Pour identifier correctement un exemplaire, il faut davantage se fier à la période, à la carrosserie, au moteur et à la transmission qu’au seul badge. Les deux grandes familles restent celles dérivées successivement des générations de Leone.
La fin de carrière est elle aussi différente selon les régions. Le Brat disparaît du marché américain en 1987, mais le modèle poursuit son existence ailleurs pendant plusieurs années. Sa carrière internationale s’étend jusqu’au début des années 1990, les sources donnant 1993 ou 1994 suivant qu’elles prennent en compte la fabrication, les millésimes ou les dernières commercialisations locales.
Un véhicule léger davantage tourné vers le loisir que la performance
Le Brat atmosphérique n’a jamais été conçu comme une voiture rapide. Un Brat GL 1.8 de 1982 mesuré à l’époque demandait 14,3 secondes pour atteindre 60 mph, soit 96,6 km/h, et atteignait environ 140 km/h. Ces chiffres illustrent mieux son caractère que ne le ferait une comparaison avec une sportive : le petit pick-up privilégie la polyvalence, la motricité et la simplicité mécanique.
Son architecture le distingue également des pick-up conventionnels. Une structure automobile monocoque et un moteur boxer contribuent à maintenir le centre de gravité relativement bas, tandis que son poids reste contenu. La transmission Dual Range des versions qui en sont équipées apporte une véritable utilité hors bitume sans transformer le Brat en tout-terrain lourd.
Le véhicule possède aussi une dimension historique inattendue aux États-Unis. Ronald Reagan a possédé un Brat de 1978 utilisé sur son Rancho del Cielo, en Californie. Cet exemplaire a par la suite été restauré et constitue l’un des Brat individuels les mieux documentés.
Du Brat au Subaru Baja
Après le retrait du Brat, Subaru ne lui donne pas immédiatement de remplaçant direct. La gamme évolue profondément et la Subaru Legacy prend à partir de la fin des années 1980 une place centrale dans l’offre du constructeur. L’idée d’un véhicule de loisirs mêlant automobile et benne ouverte ne disparaît toutefois pas complètement.
Elle réapparaît bien plus tard avec le Subaru Baja. Lancé au début des années 2000 et issu de la famille Legacy/Outback, celui-ci reprend le principe général d’un véhicule à structure automobile doté d’une benne, mais avec quatre portes, des dimensions supérieures et une conception adaptée à une autre époque. Il s’agit donc d’un héritier conceptuel plutôt que d’une nouvelle génération du Brat.
Le Brat original reste identifiable par une combinaison que Subaru n’a plus reproduite à l’identique : cabine deux portes, benne ouverte, gabarit compact, moteur boxer et 4WD enclenchable sur une base directement issue de la Leone. Les exemplaires nord-américains ayant conservé leurs deux sièges arrière et leurs poignées de maintien ajoutent à cette silhouette une particularité devenue indissociable de l’image du modèle.
