Lightyear 2

La Lightyear 2 est un projet de voiture électrique solaire présenté en janvier 2023 par le constructeur néerlandais Lightyear. Conçue pour rendre la mobilité solaire accessible à un public plus large, cette familiale à cinq places devait combiner une batterie rechargeable sur le réseau et des panneaux photovoltaïques intégrés à sa carrosserie. Le constructeur annonçait une autonomie potentielle supérieure à 800 km, avec une contribution de l’énergie solaire, et un prix cible inférieur à 40 000 euros. Initialement prévue pour une production à partir de 2025, la Lightyear 2 n’a finalement jamais été commercialisée, les difficultés financières de l’entreprise ayant entraîné l’abandon de son programme de construction automobile.

Fiche technique de la Lightyear 2

Origines et développement de la Lightyear 2

L’histoire de la Lightyear 2 commence aux Pays-Bas, où Lightyear est fondée en 2016 par une équipe d’ingénieurs et d’entrepreneurs souhaitant développer des véhicules électriques capables de produire une partie de leur propre énergie. Plusieurs membres fondateurs possèdent une expérience dans les compétitions universitaires de voitures solaires, notamment à travers l’équipe Solar Team Eindhoven.

Le premier résultat concret de cette ambition apparaît en 2019 avec la Lightyear One, un prototype de voiture électrique solaire à l’aérodynamique particulièrement travaillée. Ce véhicule démontre la possibilité d’intégrer des cellules photovoltaïques à une automobile destinée à circuler sur route, sans se limiter aux formes extrêmes des véhicules expérimentaux de compétition.

Le programme évolue ensuite vers la Lightyear 0, une grande berline électrique solaire dont l’assemblage débute fin 2022 chez Valmet Automotive, en Finlande. Avec un prix annoncé d’environ 250 000 euros hors taxes, cette voiture constitue avant tout une vitrine technologique. Sa batterie de 60 kWh, ses panneaux solaires et son architecture optimisée pour l’efficience doivent démontrer le potentiel du concept.

La Lightyear 2 représente une étape industrielle différente. Il ne s’agit plus de fabriquer une automobile exclusive en quantité limitée, mais de proposer un véhicule familial susceptible de concurrencer les voitures électriques conventionnelles. L’entreprise cherche à réduire les coûts de production tout en conservant les principaux avantages de sa technologie solaire.

Le 5 janvier 2023, Lightyear présente officiellement le projet au Consumer Electronics Show de Las Vegas. La marque diffuse les premières images de la voiture et ouvre une liste d’attente pour les particuliers. Les marchés initialement envisagés comprennent l’Europe, le Royaume-Uni et les États-Unis.

Lex Hoefsloot, cofondateur et alors directeur général de Lightyear, défend une approche fondée sur l’efficacité énergétique plutôt que sur l’augmentation systématique de la capacité des batteries. Le principe consiste à limiter la quantité d’électricité nécessaire aux déplacements et à récupérer directement une partie de cette énergie grâce au soleil.

Le calendrier initial prévoit un démarrage de la production avant la fin de l’année 2025. Toutefois, cette échéance dépend encore de la finalisation du développement, du financement industriel et de la mise en place d’une chaîne de fabrication adaptée à des volumes beaucoup plus importants que ceux de la Lightyear 0.

Design et particularités de la carrosserie

La Lightyear 2 reprend plusieurs principes esthétiques de sa devancière, notamment une silhouette allongée et une carrosserie étudiée pour limiter la résistance aérodynamique. Son profil de type fastback se caractérise par un pavillon descendant progressivement vers l’arrière, favorisant une transition fluide entre le toit et la partie postérieure du véhicule.

Les images de présentation dévoilent une automobile à cinq portes, dotée de quatre ouvrants latéraux conventionnels et d’une partie arrière conçue pour répondre aux besoins d’une utilisation familiale. Contrairement aux véhicules solaires expérimentaux, la Lightyear 2 conserve des proportions proches de celles d’une voiture de tourisme classique.

La surface supérieure de la carrosserie joue un rôle essentiel dans son identité. Le capot, le toit et les zones arrière sont conçus pour accueillir des cellules photovoltaïques capables de transformer le rayonnement solaire en électricité. Leur intégration doit préserver autant que possible les qualités aérodynamiques du véhicule.

La partie avant présente des lignes relativement épurées, avec un capot bas et une face fermée correspondant aux besoins de refroidissement réduits d’une motorisation électrique. Les éléments de carrosserie sont dessinés pour limiter les perturbations de l’écoulement de l’air, même si aucun coefficient de traînée définitif propre à la Lightyear 2 n’a été officiellement homologué.

Par rapport à la Lightyear 0, la nouvelle voiture devait adopter une approche plus pratique. Les rétroviseurs extérieurs conventionnels et une garde au sol annoncée plus élevée illustrent cette volonté de faciliter l’utilisation quotidienne. Malgré son positionnement plus abordable, la Lightyear 2 ne devait pas nécessairement être plus petite que sa devancière. Lex Hoefsloot avait notamment évoqué un gabarit légèrement supérieur afin d’améliorer l’habitabilité.

L’habitacle était prévu pour cinq occupants, avec un coffre adapté à un usage familial. L’architecture intérieure définitive, les matériaux, les équipements et les dimensions précises n’ont cependant pas été arrêtés publiquement dans une configuration de série.

Les visuels diffusés en 2023 correspondent à un projet encore en développement. Ils permettent d’identifier l’orientation stylistique du modèle, mais ne constituent pas la preuve qu’une version industrielle définitive aurait conservé chaque détail de carrosserie.

Autonomie solaire et fonctionnement énergétique

La principale particularité de la Lightyear 2 réside dans sa capacité annoncée à récupérer directement de l’électricité à partir de la lumière solaire. Contrairement à une voiture électrique traditionnelle, entièrement dépendante de l’énergie fournie par une prise ou une borne de recharge, elle devait disposer d’une source complémentaire d’alimentation intégrée à sa carrosserie.

Les cellules photovoltaïques convertissent une partie du rayonnement solaire en courant électrique. Cette énergie peut ensuite contribuer à la recharge de la batterie de traction, sous réserve des capacités du système de gestion électrique. Le véhicule reste néanmoins une automobile électrique rechargeable sur le réseau : les panneaux solaires ne sont pas conçus pour remplacer systématiquement les recharges externes.

Lightyear annonçait une autonomie potentielle supérieure à 800 km, soit environ 500 miles, en combinant l’énergie stockée dans la batterie et celle récupérée grâce au soleil. Cette valeur ne correspondait pas à une autonomie WLTP homologuée. Elle représentait un objectif de fonctionnement dépendant notamment des conditions d’ensoleillement et de l’utilisation du véhicule.

La distinction est importante, car une voiture stationnée plusieurs heures au soleil peut récupérer de l’énergie sans intervention de son propriétaire, tandis que la production devient très faible par temps couvert et nulle pendant la nuit. La latitude, la saison, l’orientation du stationnement et l’ombre des bâtiments influencent directement la quantité d’électricité disponible.

La marque évoquait également une fréquence de recharge sur le réseau pouvant être divisée par trois par rapport à une voiture électrique conventionnelle. Cette perspective reposait sur des hypothèses favorables d’utilisation et d’exposition solaire, et non sur des essais indépendants réalisés avec une Lightyear 2 commercialisée.

L’intérêt de cette technologie ne se limite pas à l’autonomie maximale. Pour un automobiliste effectuant principalement de courts trajets quotidiens, l’électricité récupérée pendant le stationnement pourrait théoriquement compenser une partie des déplacements. Cette approche vise à réduire la consommation d’énergie provenant du réseau et à limiter les immobilisations consacrées à la recharge.

Le constructeur associait cette stratégie à une recherche globale d’efficience. Une carrosserie aérodynamique, une masse contenue et une gestion optimisée de l’énergie permettent de réduire la quantité d’électricité nécessaire pour parcourir une distance donnée. La production photovoltaïque devient alors plus utile, puisqu’une même quantité d’énergie récupérée peut correspondre à davantage de kilomètres.

Lightyear avançait aussi une réduction potentielle pouvant atteindre 50 % des émissions de CO2 sur le cycle de vie par rapport à une voiture électrique conventionnelle. Il s’agissait d’une estimation du constructeur, dont les hypothèses de fabrication, d’utilisation et de mix électrique n’ont pas été validées par une étude indépendante portant sur une version de série de la Lightyear 2.

Prix, réservations et ambitions commerciales

Avec la Lightyear 2, le constructeur souhaitait franchir un changement d’échelle considérable. Alors que la Lightyear 0 s’adressait à une clientèle disposant d’un budget exceptionnel, le nouveau modèle devait être proposé à moins de 40 000 euros en Europe et à moins de 40 000 dollars aux États-Unis.

Ce positionnement devait rendre la technologie solaire accessible à des particuliers recherchant une voiture familiale électrique, mais également aux entreprises exploitant de grandes flottes. L’objectif était de démontrer que les panneaux photovoltaïques embarqués pouvaient présenter un intérêt économique au-delà d’une production automobile confidentielle.

L’annonce de janvier 2023 suscite rapidement l’intérêt de plusieurs acteurs professionnels. Lightyear communique notamment sur environ 21 000 véhicules faisant l’objet d’engagements commerciaux auprès de gestionnaires de flottes et de sociétés de location. Parmi ces accords figure celui conclu avec Arval, portant sur un volume envisagé de 10 000 voitures.

La liste d’attente destinée aux particuliers connaît également un démarrage important. À la fin du mois de janvier 2023, Lightyear fait état de plus de 40 000 inscriptions. Ces chiffres témoignent de l’intérêt suscité par le projet, mais ne représentent pas des livraisons ni nécessairement des commandes fermes assorties d’un paiement.

Pour transformer cet intérêt en ventes effectives, l’entreprise devait encore financer le développement définitif du véhicule, sélectionner et organiser sa production industrielle, obtenir les homologations nécessaires et constituer un réseau de distribution et d’assistance adapté aux marchés visés.

Le prix annoncé demeurait donc un objectif commercial. Aucun tarif définitif accompagné d’un catalogue de finitions, d’options ou de caractéristiques homologuées n’a été publié. Les automobilistes inscrits sur la liste d’attente n’ont pas pu recevoir de Lightyear 2 de série.

Abandon du projet et réorientation de Lightyear

Le développement de la Lightyear 2 est brutalement perturbé quelques semaines après sa présentation. Le 23 janvier 2023, Lightyear annonce l’arrêt de la production de la Lightyear 0 afin de concentrer ses ressources sur le futur modèle accessible. Cette décision illustre la difficulté de financer simultanément une automobile haut de gamme produite en petite série et un programme industriel destiné à un marché beaucoup plus large.

La situation financière se dégrade rapidement. Atlas Technologies B.V., l’entité industrielle liée à la fabrication des voitures Lightyear, connaît une procédure d’insolvabilité à la fin du mois de janvier 2023, suivie d’une faillite. Le constructeur doit alors revoir son organisation et rechercher de nouveaux financements pour poursuivre ses activités.

Une relance partielle intervient au printemps 2023 grâce à l’arrivée de nouveaux investisseurs. Lightyear maintient temporairement l’ambition de développer une voiture électrique solaire accessible, mais les moyens nécessaires à la création d’un véritable constructeur automobile restent considérables.

En octobre 2023, l’entreprise annonce un changement stratégique majeur. Elle décide de ne plus poursuivre, à court terme, le développement et la fabrication de ses propres voitures. Son activité doit désormais se concentrer sur les technologies photovoltaïques destinées à être intégrées aux véhicules d’autres constructeurs.

Cette réorientation met fin aux perspectives de commercialisation de la Lightyear 2 dans le calendrier initialement annoncé. Aucun démarrage de production en 2025 n’est confirmé, et aucun exemplaire de série n’a été livré. Le modèle reste associé aux images de présentation et aux ambitions techniques dévoilées au CES 2023.

À partir de 2024, Lightyear poursuit ses travaux sur les systèmes solaires embarqués, avec une approche davantage tournée vers les partenariats industriels. L’objectif n’est plus de vendre directement une automobile complète, mais de fournir des solutions permettant à d’autres véhicules électriques de récupérer de l’énergie solaire.

Cette évolution se traduit notamment par des recherches sur l’intégration esthétique et fonctionnelle des cellules photovoltaïques aux carrosseries automobiles. En mars 2025, Lightyear annonce une collaboration avec le studio de design Granstudio afin d’explorer de nouvelles possibilités d’intégration du solaire dans les véhicules. Cette initiative relève de ses activités technologiques ultérieures et ne constitue pas une reprise officielle de la production de la Lightyear 2.