Vanden Plas Princess

La Vanden Plas Princess est une berline de prestige britannique commercialisée sous cette marque à partir de 1960. Développée au sein de la British Motor Corporation (BMC), elle associe la mécanique des grandes Austin Westminster à une présentation particulièrement raffinée, héritée du savoir-faire du carrossier Vanden Plas. Avec son six cylindres de trois litres, sa calandre imposante et son habitacle habillé de cuir et de bois, elle représente une interprétation traditionnelle du luxe automobile anglais.

Présentée dès 1959, la Princess 3 Litre connaît deux générations avant de céder sa place, en 1964, à une version équipée d’un moteur Rolls-Royce. Son histoire illustre la stratégie de BMC : proposer une automobile de standing en partageant ses principaux composants mécaniques avec des modèles produits en plus grande série, sans renoncer à une finition distinctive.

Origines et naissance de la Vanden Plas Princess

À la fin des années 1950, British Motor Corporation dispose d’un vaste portefeuille de marques, parmi lesquelles Austin, Morris, Wolseley et Vanden Plas. Cette dernière occupe une position particulière. Ancien carrossier spécialisé dans les automobiles de luxe, Vanden Plas possède une solide réputation dans la réalisation d’habitacles raffinés et de véhicules destinés à une clientèle fortunée.

La Princess 3 Litre apparaît au Salon automobile de Londres, à Earls Court, en octobre 1959. Elle repose sur une architecture commune avec l’Austin A99 Westminster et la Wolseley 6/99, deux grandes berlines de BMC dont elle reprend notamment le moteur six cylindres et les principaux éléments de structure.

La carrosserie appartient à la famille des grandes berlines britanniques influencées par le style de Pininfarina. Vanden Plas lui apporte cependant une identité particulière, principalement à travers sa face avant, ses ornements et son aménagement intérieur. La calandre verticale chromée, associée à des finitions plus luxueuses, permet de distinguer immédiatement la Princess des autres modèles du groupe.

Initialement associée à la gamme Austin, la voiture adopte officiellement l’identité Vanden Plas Princess en 1960. Cette évolution commerciale souligne la volonté de BMC de donner davantage d’autonomie à sa marque de prestige. La fabrication et les finitions sont assurées dans les installations de Vanden Plas à Kingsbury, dans le nord-ouest de Londres.

Cette berline ne doit pas être confondue avec la Vanden Plas Princess 4 Litre, une grande limousine de représentation appartenant à une lignée différente. Malgré leur appellation commune, les deux automobiles ne partagent ni les mêmes proportions ni le même positionnement commercial.

Un design britannique élégant et une finition luxueuse

La Vanden Plas Princess 3 Litre adopte les proportions classiques d’une grande berline de la fin des années 1950. Son long capot, son habitacle généreux et son coffre nettement séparé composent une silhouette statutaire. Les ailes arrière légèrement relevées rappellent les influences stylistiques de l’époque, tandis que les nombreuses garnitures chromées renforcent son caractère prestigieux.

La face avant constitue son élément le plus reconnaissable. Elle se distingue par une haute calandre à barres verticales, encadrée de deux projecteurs circulaires et de prises d’air secondaires. Ce traitement évoque les automobiles britanniques de grand luxe, tout en conservant une architecture de carrosserie issue de la production industrielle BMC.

Les pare-chocs chromés, les enjoliveurs portant l’emblème de la marque et les baguettes décoratives participent à cette présentation soignée. À l’arrière, les petits ailerons et les feux verticaux permettent d’identifier les premières générations. Les modifications apportées ultérieurement restent relativement discrètes, ce qui explique la ressemblance entre les Princess 3 Litre Mk I et Mk II.

L’habitacle constitue toutefois le principal argument de la voiture. Les sièges sont habillés de cuir, les panneaux intérieurs reçoivent des matériaux de qualité et la planche de bord fait largement appel aux placages de bois. Les moquettes épaisses, les garnitures soignées et l’insonorisation contribuent à créer une atmosphère très différente de celle des Austin Westminster ordinaires.

Les passagers arrière bénéficient d’une attention particulière, avec un espace confortable et des équipements destinés à améliorer les longs déplacements. Des tablettes rabattables sont notamment proposées, puis intégrées plus largement à l’équipement de la seconde génération. La Princess conserve ainsi une vocation de voiture de maître, même si ses dimensions restent inférieures à celles des grandes limousines traditionnelles.

Cette conception reflète une approche du luxe fondée davantage sur la qualité des matériaux, la présentation et le confort que sur l’innovation stylistique. La Princess privilégie une élégance classique, volontairement éloignée des formes plus spectaculaires de certaines automobiles américaines contemporaines.

Motorisation, transmission et comportement routier

La première Vanden Plas Princess 3 Litre reçoit le moteur BMC Série C, un six cylindres en ligne de 2 912 cm³ à soupapes en tête. Alimenté par deux carburateurs SU, il développe généralement 108 bhp dans les spécifications les plus couramment citées, bien que certaines documentations historiques indiquent 103 bhp.

Cette mécanique est implantée longitudinalement à l’avant et entraîne les roues arrière. Elle privilégie la souplesse de fonctionnement et la disponibilité du couple plutôt que les performances sportives. Le six cylindres permet à la grande berline de maintenir une allure routière soutenue tout en conservant le fonctionnement régulier attendu d’une automobile de prestige.

La transmission manuelle à trois rapports avec overdrive est complétée par une boîte automatique Borg-Warner proposée en option. Cette dernière correspond particulièrement bien à la vocation confortable de la Princess, destinée à des propriétaires recherchant une conduite détendue ou utilisant occasionnellement les services d’un chauffeur.

La suspension avant indépendante emploie des ressorts hélicoïdaux, tandis que l’arrière conserve un essieu rigide guidé par des ressorts à lames. Cette architecture conventionnelle, commune à plusieurs grandes berlines britanniques de l’époque, favorise la robustesse et le confort sur les routes ordinaires.

Le freinage associe des disques à l’avant et des tambours à l’arrière. La direction mécanique des premières voitures demande davantage d’effort à basse vitesse que les systèmes assistés des générations suivantes. La Princess reste ainsi une automobile conçue principalement pour les déplacements routiers confortables, avec une conduite plus paisible que dynamique.

Fiche technique de la Vanden Plas Princess

La Princess Mk II et l’arrivée du moteur Rolls-Royce

En 1961, la Vanden Plas Princess évolue vers une seconde génération désignée Mk II. Bien que son apparence demeure proche de celle du modèle original, plusieurs modifications techniques améliorent son agrément et ses capacités routières.

L’empattement augmente de 51 mm, passant à 2 794 mm. Cette évolution accompagne des modifications de structure et de suspension, tandis que le moteur six cylindres reçoit une préparation portant sa puissance à 120 bhp. Les performances progressent, sans modifier la philosophie générale de la voiture.

La présentation intérieure évolue également. La commande de boîte manuelle passe au plancher, certains équipements de confort sont améliorés et les passagers arrière bénéficient d’aménagements plus élaborés. À partir de 1962, une direction assistée devient disponible, facilitant notamment les manoeuvres urbaines.

La Mk II demeure extérieurement très proche de la première génération. Un monogramme spécifique sur le coffre, des différences de pare-chocs et certains détails de finition permettent toutefois de distinguer les deux versions. Les exemplaires automatiques conservent un intérêt particulier pour les amateurs de grandes berlines britanniques traditionnelles.

En 1964, BMC engage une évolution nettement plus ambitieuse avec la Vanden Plas Princess 4-Litre R. Cette nouvelle version abandonne le six cylindres BMC au profit d’un moteur Rolls-Royce FB60 de 3 909 cm³ développant 175 bhp. Il s’agit d’une collaboration industrielle originale entre deux constructeurs britanniques aux positionnements très différents.

Le moteur Rolls-Royce se distingue notamment par sa construction en alliage léger et sa distribution particulière, associant des soupapes d’admission en tête à des soupapes d’échappement latérales. La boîte automatique Borg-Warner à trois rapports et la direction assistée deviennent des équipements de série.

La carrosserie de la 4 Litre R est également modifiée. Les ailerons arrière sont atténués, les feux prennent une disposition horizontale et les antibrouillards avant sont intégrés à la face avant. Ces changements donnent à la voiture une allure plus moderne, tout en préservant la calandre caractéristique de Vanden Plas.

Malgré cette montée en gamme, la Princess 4 Litre R ne rencontre pas le succès commercial espéré. Sa production s’arrête en 1968, sans successeur direct. Elle marque la fin de cette famille de grandes berlines Vanden Plas à propulsion issues des Austin Westminster.

Production, prix et place dans la gamme britannique

La Vanden Plas Princess 3 Litre reste une automobile produite en quantités limitées par rapport aux grandes séries de BMC. Les registres historiques font état d’environ 4 700 exemplaires de la première génération et de près de 8 000 Mk II. Les décomptes varient légèrement entre les clubs de marque et les ouvrages spécialisés, notamment en fonction des séries retenues.

La Princess 4 Litre R connaît elle aussi une diffusion restreinte. Le Vanden Plas Owners Club recense 6 687 voitures assemblées à Kingsbury et 312 ensembles destinés à un assemblage en Afrique du Sud, soit 6 999 unités au total. Ces volumes reflètent le caractère spécialisé d’une gamme située au-dessus des berlines familiales habituelles du groupe.

Au lancement, la Princess 3 Litre est proposée au Royaume-Uni autour de 1 397 livres sterling. La Mk II atteint environ 1 626 livres, tandis que la 4 Litre R approche les 2 000 livres lors de son introduction. Ces tarifs traduisent un positionnement nettement supérieur à celui des Austin Westminster, mais inférieur à celui des automobiles de très grand prestige.

Quelques carrosseries particulières sont également réalisées. La documentation du Vanden Plas Owners Club mentionne notamment sept breaks dérivés de la Princess 3 Litre Mk II, dont un destiné à la reine Élisabeth II. Un exemplaire deux portes est aussi signalé. Ces transformations restent exceptionnelles et ne correspondent pas à une gamme de carrosseries régulièrement commercialisées.

La marque poursuit parallèlement son développement dans des catégories inférieures. Apparue en 1963, la Vanden Plas Princess 1100 applique les codes du luxe britannique à une berline compacte issue de la famille BMC ADO16. Elle conserve l’attention portée aux matériaux et aux équipements, mais adopte une architecture mécanique entièrement différente.

Cette orientation se prolonge avec la Vanden Plas Princess 1300, qui fait évoluer la formule de la petite berline luxueuse. La gamme comprend également la Vanden Plas Princess 1300 GT, davantage orientée vers les performances, sans lien technique direct avec la grande Princess 3 Litre.

La Vanden Plas Princess aujourd’hui : collection et points de vigilance

La Vanden Plas Princess 3 Litre occupe une place particulière dans l’univers des voitures de collection britanniques. Moins connue que les Jaguar ou les Rolls-Royce contemporaines, elle attire principalement les amateurs de berlines de prestige classiques et les passionnés de l’histoire industrielle de British Motor Corporation.

Sa rareté ne signifie pas nécessairement une cote élevée. Les transactions restent relativement peu nombreuses et la valeur dépend fortement de l’état de conservation, de l’authenticité des éléments de finition et de la qualité des restaurations. Une Princess 3 Litre Mk II de 1963 a notamment été présentée dans une vente française en 2021 avec une estimation comprise entre 8 000 et 12 000 euros, sans que cette fourchette puisse constituer une cote actuelle.

L’état de la carrosserie représente un critère majeur lors de l’examen d’un exemplaire. Comme sur de nombreuses automobiles britanniques de cette période, la corrosion peut toucher les bas de caisse, les planchers, les passages de roue et les zones structurelles dissimulées. Une inspection approfondie est indispensable avant toute restauration importante.

Les garnitures intérieures demandent également une attention particulière. Les placages de bois, les cuirs et les accessoires spécifiques à Vanden Plas peuvent être coûteux à remettre en état. Leur conservation constitue souvent un élément déterminant de l’intérêt d’une voiture, car certaines pièces de présentation sont beaucoup plus difficiles à retrouver que les composants mécaniques partagés avec les autres modèles BMC.

Le moteur Série C bénéficie de cette parenté industrielle, mais les équipements propres à la Princess, les éléments de carrosserie et certaines pièces de transmission exigent des recherches plus spécialisées. La disponibilité des composants varie aussi entre les deux générations, ce qui rend l’identification précise du véhicule essentielle avant toute commande.

Enfin, les exemplaires modifiés ou restaurés doivent être examinés en tenant compte de leur configuration d’origine. Une calandre spécifique, des enjoliveurs corrects, une sellerie conforme et les détails propres à la Mk I ou à la Mk II contribuent à préserver l’authenticité historique de ces berlines. Pour les voitures les plus rares, notamment les transformations en break, la présence d’archives, de photographies anciennes ou de documents de fabrication peut jouer un rôle décisif dans l’établissement de leur provenance.