La BMW M1 est la première automobile développée intégralement par BMW Motorsport GmbH. Produite entre 1978 et 1981 sous le code interne E26, elle est née avec un objectif précis : permettre à BMW de disposer d’une base homologuée pour la compétition internationale. Contrairement aux futures BMW M dérivées de modèles de série, la M1 est une véritable supercar conçue autour d’une architecture spécifique avec moteur central arrière.
Présentée au Salon de Paris en 1978, la BMW M1 associe un moteur six cylindres en ligne atmosphérique développé par BMW Motorsport, un châssis tubulaire et une carrosserie dessinée par Italdesign. Sa carrière sportive sera perturbée par les changements de réglementation, mais elle restera un modèle fondateur dans l’histoire de BMW Motorsport.
La création de la première BMW Motorsport de série
À la fin des années 1970, BMW Motorsport cherche à remplacer la BMW 3.0 CSL de compétition et à entrer dans une nouvelle catégorie avec une voiture capable de rivaliser avec les meilleures sportives européennes. Le projet E26 doit répondre aux règles d’homologation du Groupe 4 de la FIA, qui imposent notamment la production d’un nombre minimum d’exemplaires routiers.
Le développement initial est confié à Lamborghini pour la conception du châssis et l’ingénierie générale. Cependant, les difficultés financières du constructeur italien obligent BMW à reprendre le contrôle du programme. La marque allemande restructure alors le projet avec l’aide de plusieurs partenaires, dont Italdesign pour la carrosserie et Baur pour l’assemblage final.
La BMW M1 s’inscrit dans la continuité sportive initiée par la BMW 3.0 CSL, qui avait permis à BMW de se faire une place dans les compétitions internationales. Mais contrairement à cette dernière, la M1 n’est pas dérivée d’une voiture existante : elle est conçue dès l’origine comme une machine sportive à moteur central.
Le design est confié à Giorgetto Giugiaro et son studio Italdesign. La silhouette adopte les codes des supercars de la fin des années 1970 avec une carrosserie basse, des phares escamotables, des prises d’air latérales et une ligne très anguleuse caractéristique de cette période.
Un moteur BMW Motorsport au cœur de la M1
La BMW M1 reçoit le moteur M88/1, un six cylindres en ligne atmosphérique développé par l’ingénieur Paul Rosche. Ce bloc reprend une architecture issue des travaux de BMW en compétition et utilise une distribution à double arbre à cames en tête avec quatre soupapes par cylindre.
Avec 3,5 litres de cylindrée et une injection mécanique Kugelfischer, ce moteur développe 277 chevaux dans sa version routière. Installé en position centrale arrière longitudinale, il offre un équilibre dynamique particulièrement avancé pour une voiture de cette époque.
La transmission repose sur une boîte manuelle ZF à cinq rapports associée à un différentiel autobloquant. L’ensemble permet à la M1 d’offrir des performances comparables aux meilleures sportives européennes tout en conservant un comportement orienté vers la précision de conduite plutôt que la simple recherche de puissance.
Fiche technique de la BMW M1
| Caractéristique | BMW M1 E26 |
|---|---|
| Années de production | 1978 – 1981 |
| Type de carrosserie | Coupé 2 places à moteur central arrière |
| Moteur | Six cylindres en ligne BMW M88/1 |
| Cylindrée | 3 453 cm³ |
| Alimentation | Injection mécanique Kugelfischer |
| Distribution | Double arbre à cames en tête, 24 soupapes |
| Puissance | 277 ch à 6 500 tr/min |
| Couple | Environ 330 Nm à 5 000 tr/min |
| Implantation moteur | Centrale arrière longitudinale |
| Transmission | Propulsion, boîte manuelle ZF à 5 rapports |
| Châssis | Structure tubulaire en acier |
| Carrosserie | Composites/fibre de verre |
| Suspensions | Quatre roues indépendantes à doubles triangles |
| Direction | Crémaillère non assistée |
| Freins | Disques ventilés aux quatre roues |
| Longueur | Environ 4,36 m |
| Largeur | Environ 1,82 m |
| Hauteur | Environ 1,14 m |
| Empattement | Environ 2,56 m |
| Poids | Environ 1 300 à 1 450 kg selon méthode de mesure |
| Vitesse maximale | Environ 262 km/h |
| 0 à 100 km/h | Environ 5,6 secondes |
| Production totale | Environ 453 exemplaires toutes versions confondues |
Une carrière sportive marquée par la Procar et la compétition
Le programme compétition de la BMW M1 connaît un destin particulier. Les retards de développement empêchent la voiture d’être engagée comme prévu en Groupe 4 dès son lancement. BMW crée alors le championnat Procar en 1979 et 1980 afin de permettre à la M1 de courir au plus haut niveau en attendant son homologation complète.
La BMW M1 Procar reçoit une préparation spécifique avec une puissance nettement supérieure à celle de la version routière. Le championnat réunit des pilotes de Formule 1 et des spécialistes de l’endurance, offrant à la M1 une visibilité internationale importante.
Des versions Groupe 4 et Groupe 5 voient également le jour. Les modèles de compétition bénéficient de puissances beaucoup plus élevées, notamment grâce à l’utilisation de moteurs turbocompressés dans certaines évolutions, mais ces chiffres ne correspondent pas à la BMW M1 de série.
Malgré une carrière sportive plus courte que prévu, la M1 reste une étape essentielle dans l’histoire de BMW Motorsport. Elle ouvre la voie aux modèles sportifs qui suivront, comme la BMW M3, devenue une référence mondiale des voitures de performance dérivées de modèles de grande série.
Production limitée et statut de voiture de collection
La production de la BMW M1 reste très limitée. Environ 453 exemplaires sont généralement retenus pour l’ensemble des versions produites, comprenant les voitures routières et les variantes destinées à la compétition. Les exemplaires homologués pour la route sont souvent estimés autour de 399 unités, ce qui explique leur rareté actuelle.
Son prix neuf se situait autour de 100 000 Deutsche Mark à la fin des années 1970, ce qui la plaçait parmi les automobiles les plus exclusives de son époque. Aujourd’hui, la M1 occupe une place particulière sur le marché des voitures de collection grâce à son histoire unique, son développement spécifique et son statut de première BMW Motorsport conçue comme un modèle à part entière.
Elle ne possède pas de véritable successeur direct. Après l’arrêt de sa production, BMW Motorsport se concentre davantage sur des modèles dérivés de la gamme existante, comme la BMW M5 ou la BMW M6, qui reprennent l’esprit sportif de la division sans adopter la même philosophie de supercar à moteur central.
Comment reconnaître une BMW M1
La BMW M1 se distingue immédiatement par ses proportions inhabituelles pour une BMW de série. Son capot avant très bas, ses phares escamotables, ses larges entrées d’air latérales et sa partie arrière massive révèlent son architecture à moteur central.
Son habitacle rappelle davantage une voiture de compétition qu’un coupé BMW classique de la fin des années 1970. La position de conduite basse, la séparation stricte entre l’espace passagers et la mécanique arrière ainsi que le châssis tubulaire témoignent de son orientation sportive.
La M1 est parfois associée aux coupés BMW contemporains comme la BMW Série 6 E24, mais les deux modèles répondent à des philosophies différentes. La Série 6 est un grand coupé de tourisme produit en série, tandis que la M1 est une voiture développée spécifiquement pour la compétition et construite en quantité très limitée.
