Bristol 405

Présentée en 1954 et commercialisée à partir de 1955, la Bristol 405 est une automobile britannique de grand tourisme qui occupe une place particulière dans l’histoire du constructeur de Filton. Elle est la seule Bristol à quatre portes produite en série. Avec sa carrosserie profilée, son moteur six cylindres de 2 litres et sa fabrication artisanale, cette berline associe les performances d’une voiture de voyage rapide à une habitabilité supérieure à celle des coupés de la marque. Produite jusqu’en 1958, elle existe également dans une rare version découvrable, la 405 Drophead Coupé.

Fiche technique de la Bristol 405

Histoire de la Bristol 405 : une berline de grand tourisme née en 1954

L’histoire de la Bristol 405 s’inscrit dans la diversification automobile de la Bristol Aeroplane Company après la Seconde Guerre mondiale. Le constructeur britannique commence à produire des voitures en 1946 avec la Bristol 400, dont la mécanique dérive de solutions développées par BMW avant le conflit. Bristol adapte progressivement cette base technique à une gamme de voitures haut de gamme, réputées pour leur finition, leur efficacité routière et leur conception rigoureuse.

Au début des années 1950, la marque propose essentiellement des automobiles à deux portes. La Bristol 401 illustre déjà cette philosophie du grand tourisme, avec une carrosserie aérodynamique pensée pour les longs déplacements. La Bristol 403 poursuit cette évolution, tandis que la 404, lancée en 1953, adopte une silhouette nettement plus sportive.

La 404 présente toutefois une limite commerciale : son empattement raccourci et son habitacle relativement compact réduisent son intérêt pour les clients recherchant une automobile familiale de prestige. Bristol décide alors de développer une berline plus spacieuse, sans renoncer au caractère dynamique de ses modèles précédents.

La nouvelle 405 reprend ainsi les principaux éléments stylistiques de la Bristol 404, mais les associe à un châssis plus long et à une carrosserie quatre portes. Elle conserve une mécanique six cylindres, une transmission aux roues arrière et une construction faisant largement appel aux méthodes artisanales.

La présentation du modèle est notamment documentée au Salon de Paris d’octobre 1954. Sa diffusion commerciale intervient principalement en 1955. Cette distinction explique pourquoi certaines publications retiennent 1954 comme année de lancement, tandis que d’autres indiquent 1955. La production se poursuit jusqu’en 1958.

La 405 ne devient jamais une berline de grande diffusion. Son prix élevé, son assemblage minutieux et le positionnement confidentiel de Bristol la réservent à une clientèle recherchant une automobile différente des grandes productions britanniques contemporaines.

Design et carrosserie : une silhouette unique chez Bristol

La Bristol 405 se reconnaît immédiatement à sa face avant particulière. Une calandre centrale étroite, d’inspiration aéronautique, intègre un projecteur supplémentaire. Deux phares ronds sont installés dans les ailes, de part et d’autre d’un long capot aux formes arrondies. Cette présentation tranche avec les calandres plus traditionnelles des premières Bristol, notamment celle de la Bristol 403.

La berline possède quatre portes latérales, une surface vitrée généreuse et un pavillon qui descend progressivement vers l’arrière. Cette ligne fastback lui donne une allure inhabituelle pour une voiture de luxe du milieu des années 1950. Malgré son empattement proche de 2,90 mètres, elle conserve des proportions relativement équilibrées, avec un capot long et un arrière profilé.

La carrosserie utilise une combinaison d’acier, d’alliage léger et d’éléments structurels en bois. Elle repose sur un châssis séparé en acier, conformément aux méthodes de construction privilégiées par Bristol à cette époque. La réalisation demande un important travail d’ajustage, notamment pour les panneaux de carrosserie, les ouvrants et les garnitures intérieures.

L’une des caractéristiques les plus originales concerne les compartiments aménagés dans les ailes avant. Sur les voitures à conduite à droite, une trappe permet d’accéder à la roue de secours dans l’aile gauche, tandis qu’un compartiment opposé accueille notamment la batterie. Cette disposition, héritée de la 404, libère de l’espace dans le coffre et contribue à répartir certains équipements de part et d’autre du moteur.

À bord, la 405 privilégie une ambiance traditionnelle britannique. Le tableau de bord reçoit des boiseries, une instrumentation complète et des commandes disposées pour faciliter la conduite. Les sièges et les garnitures reflètent le positionnement haut de gamme du modèle. L’allongement de l’empattement permet surtout de proposer un véritable espace arrière, nettement plus accueillant que celui du coupé 404.

La silhouette de la berline doit être distinguée de celle de la 405 Drophead Coupé. Cette dernière ne possède que deux portes et reçoit une carrosserie découvrable spécifique. Les deux versions partagent une identité mécanique et stylistique, mais leurs panneaux de carrosserie et leurs proportions ne sont pas identiques.

Moteur six cylindres et comportement routier

Sous son capot, la Bristol 405 conserve le six cylindres en ligne de 1 971 cm³ qui constitue l’une des signatures techniques de la marque depuis ses débuts. Dérivé de l’architecture BMW 328, ce moteur a été progressivement développé par les ingénieurs britanniques. Il associe un bloc en fonte, une culasse en alliage léger et une distribution à soupapes en tête commandées par un système de tiges et de culbuteurs particulièrement élaboré.

L’alimentation repose sur trois carburateurs Solex à tirage descendant. Dans sa configuration courante de 105 bhp, le moteur privilégie une montée en régime progressive et une souplesse adaptée aux déplacements rapides. Certaines voitures reçoivent une évolution 100C développant 125 bhp, mais cette puissance supérieure ne doit pas être attribuée à l’ensemble de la production.

La transmission est assurée par une boîte manuelle à quatre rapports. La présence d’un overdrive, ou surmultiplication, permet de réduire le régime moteur à vitesse stabilisée. Sur la voiture essayée par la revue Motor Sport en février 1956, le régime passe ainsi d’environ 4 000 à 3 100 tr/min à 80 mph, soit près de 129 km/h. Ce dispositif améliore l’agrément sur les longues distances et limite le bruit mécanique.

Le châssis fait appel à une suspension avant indépendante avec ressort à lames transversal. À l’arrière, Bristol conserve un essieu rigide associé à des barres de torsion longitudinales. Cette combinaison, relativement sophistiquée pour l’époque, vise à préserver la stabilité à vitesse élevée tout en offrant un confort convenable sur les routes irrégulières.

La direction à crémaillère contribue à la précision de conduite. Le freinage repose principalement sur quatre tambours hydrauliques de grand diamètre, des freins à disque avant étant mentionnés sur certains exemplaires. La voiture reste néanmoins une grande routière plutôt qu’une sportive légère : sa masse et son empattement favorisent davantage la stabilité et la fluidité que les changements de direction brusques.

Les performances varient selon la motorisation, la carrosserie et les conditions de mesure. Les documents historiques évoquent des vitesses maximales comprises approximativement entre 160 et 177 km/h. La version Drophead de 105 bhp est notamment créditée d’environ 169 km/h et d’un passage de 0 à 60 mph, soit 96,6 km/h, en près de 13 secondes.

Ces résultats placent la Bristol 405 parmi les voitures de grand tourisme rapides de son époque. Son intérêt réside cependant autant dans la capacité à maintenir une allure soutenue que dans la recherche de performances pures. Les essais contemporains soulignent notamment sa stabilité, son confort de voyage et l’efficacité de sa transmission surmultipliée.

Bristol 405 Drophead : le rare cabriolet carrossé par Abbott

Parallèlement à la berline, Bristol propose une déclinaison découvrable baptisée 405 Drophead Coupé, également désignée 405D. Sa carrosserie est réalisée par E. D. Abbott, carrossier établi à Farnham, dans le Surrey. Cette entreprise britannique possède une expérience reconnue dans la transformation et la fabrication de carrosseries spéciales pour des automobiles de prestige.

La Drophead conserve les principales caractéristiques mécaniques de la 405, mais adopte une configuration deux portes et une capote repliable. Son profil est sensiblement différent de celui de la berline, avec une ligne de caisse adaptée à l’absence de pavillon fixe. Elle s’adresse à une clientèle recherchant une automobile de tourisme exclusive, capable d’offrir les sensations de la conduite à ciel ouvert.

La fabrication de cette version reste extrêmement limitée. La répartition généralement publiée fait état de 43 Drophead, contre 265 berlines. Cette rareté explique leur présence relativement importante dans les ventes de collection prestigieuses, malgré un nombre d’exemplaires survivants nécessairement restreint.

La 405 Drophead s’inscrit dans une tradition déjà illustrée par la Bristol 402, variante découvrable de la première génération des voitures de la marque. Les deux modèles ne partagent cependant ni la même carrosserie ni la même génération stylistique.

Les configurations mécaniques des Drophead peuvent varier, notamment concernant la puissance du six cylindres et les équipements de freinage. L’identification précise d’un exemplaire nécessite donc de consulter son numéro de châssis, sa documentation historique et les caractéristiques réellement présentes sur la voiture.

Production, prix et rareté de la Bristol 405

La production de la Bristol 405 est généralement évaluée à 308 exemplaires, répartis entre 265 berlines Saloon et 43 Drophead Coupé. Cette répartition est notamment reprise par le Hellenic Motor Museum et des travaux d’historiens automobiles britanniques. Le Bristol Owners Heritage Trust mentionne toutefois un total de 309 voitures, sans que cette différence d’une unité soit clairement expliquée.

Ces volumes reflètent le fonctionnement particulier de Bristol Cars. Contrairement aux constructeurs de grande série, la marque fabrique ses automobiles en petites quantités, avec une attention importante accordée à l’assemblage, aux matériaux et aux exigences de sa clientèle. La 405 n’est pas conçue pour conquérir un vaste marché, mais pour compléter une gamme de grand tourisme très exclusive.

Son tarif neuf confirme ce positionnement. Plusieurs documents historiques mentionnent un prix voisin de 3 188 livres sterling, tandis qu’un essai publié dans Motor Sport en février 1956 indique 2 390 livres hors taxes et 3 586 livres et 7 shillings taxes comprises. Ces différences reflètent des références tarifaires et fiscales distinctes, plutôt qu’un prix unique valable pour toutes les voitures.

Sur le marché de la collection, la valeur dépend fortement de la carrosserie, de l’état mécanique et de l’authenticité. Les Drophead bénéficient généralement d’un intérêt particulier lié à leur faible production. Une 405 Drophead de 1955 a ainsi été proposée par Artcurial en 2021 avec une estimation comprise entre 100 000 et 150 000 euros. Cette estimation historique ne constitue pas une cote actuelle applicable à tous les exemplaires.

La restauration demande des compétences spécifiques. Le six cylindres Bristol possède une architecture complexe, tandis que la carrosserie associe différents matériaux nécessitant des méthodes de réparation adaptées. La corrosion du châssis, l’état des éléments en bois, l’ajustement des panneaux et la disponibilité des pièces mécaniques peuvent peser lourdement sur le coût d’une remise en état.

L’historique d’un exemplaire représente également un élément important. Une Bristol 405 Saloon de 1956, portant le numéro de châssis 405/4039, a notamment appartenu au créateur britannique Paul Smith. Acquise au début des années 1980, elle a été utilisée pendant plusieurs années avant de bénéficier d’une restauration à l’usine Bristol. Son parcours illustre la possibilité d’utiliser une 405 régulièrement, à condition de lui consacrer un entretien spécialisé.

La Bristol 405 dans l’histoire du constructeur britannique

La Bristol 405 marque l’une des dernières étapes de la première période technique de Bristol Cars, dominée par les moteurs six cylindres dérivés de l’architecture BMW. Elle représente aussi une tentative singulière d’élargir la clientèle de la marque en proposant une véritable berline, sans abandonner les exigences de finition et de comportement routier propres à ses coupés.

Cette orientation ne sera pas poursuivie après son arrêt. En 1958, la Bristol 406 inaugure une nouvelle étape avec une carrosserie de coupé et un moteur porté à environ 2,2 litres. Bristol revient ainsi à une formule deux portes, qui restera caractéristique de ses automobiles ultérieures.

La période de production de la 405 correspond également à l’engagement de Bristol dans la compétition automobile. La Bristol 450, développée spécifiquement pour l’endurance, obtient des résultats remarqués aux 24 Heures du Mans dans les années 1950. Elle ne doit cependant pas être confondue avec la 405, qui reste une automobile routière de grand tourisme et ne possède pas de palmarès sportif comparable.

Les archives et les essais contemporains permettent aujourd’hui de mieux comprendre les qualités recherchées par les ingénieurs de Filton. La 405 privilégie la stabilité à grande vitesse, la précision de direction et la capacité à parcourir de longues distances dans de bonnes conditions. L’essai publié en février 1956 dans Motor Sport décrit notamment une voiture à l’aise sur les routes montagneuses, dont l’overdrive facilite les déplacements rapides.

La documentation conservée par les clubs et les spécialistes Bristol joue désormais un rôle essentiel dans l’identification des voitures survivantes. Les numéros de châssis, les correspondances d’usine et les dossiers de restauration permettent de distinguer les configurations d’origine des modifications apportées au cours des décennies. Pour une automobile produite à quelques centaines d’exemplaires seulement, ces archives sont particulièrement précieuses lorsqu’il s’agit d’établir l’authenticité d’une berline ou d’une Drophead.