Présenté le 14 novembre 1962 pour le millésime 1963, le Jeep Wagoneer inaugure une nouvelle génération de véhicules Jeep. Son originalité tient à l’association d’une carrosserie familiale spacieuse, d’un châssis séparé et, selon la configuration, de quatre roues motrices. Il est ainsi conçu pour offrir davantage de confort et d’habitabilité qu’un utilitaire Jeep traditionnel tout en conservant des aptitudes hors route.
Le modèle étudié ici est le Wagoneer SJ originel, et non les véhicules modernes qui ont repris ce nom. La famille SJ restera produite jusqu’en 1991, avec de nombreuses évolutions. Le nom Wagoneer sera ensuite utilisé pour d’autres modèles, notamment le Wagoneer basé sur le Cherokee XJ et, beaucoup plus tard, le Wagoneer contemporain. Le Jeep Wagoneer S, par exemple, est un SUV électrique sans lien technique direct avec le modèle de 1962.
La naissance du Jeep Wagoneer
Le Wagoneer est développé pour succéder au Jeep Station Wagon, modèle lancé en 1946 qui avait contribué à populariser l’usage familial des véhicules Jeep. Le nouveau véhicule doit répondre à une clientèle recherchant à la fois les capacités d’un 4×4 et le confort d’une automobile familiale. Cette orientation explique sa silhouette de grand break et son équipement plus élaboré que celui des Jeep utilitaires traditionnels.
Le projet s’inscrit dans une période de renouvellement de la gamme. Le Wagoneer inaugure l’architecture SJ, conçue parallèlement à celle des grands véhicules utilitaires Jeep. Il partage ainsi sa base technique avec le Jeep Gladiator, présenté à la même époque dans la nouvelle gamme de véhicules de grande taille de la marque.
Le style est associé à Brooks Stevens, avec la participation de l’équipe de design Jeep dirigée par Jim Anger. La carrosserie adopte des lignes très rectilignes, de grandes surfaces vitrées et un vaste volume arrière. Cette conception permet de différencier nettement le Wagoneer d’une Jeep tout-terrain classique.
Au lancement, le Wagoneer est disponible en deux ou quatre portes, avec transmission aux roues arrière ou quatre roues motrices. Cette diversité de configurations permet de couvrir des usages aussi différents que le transport familial, l’utilisation professionnelle et les déplacements sur terrain difficile.
Une architecture particulièrement novatrice
Le Wagoneer repose sur un châssis séparé en acier, avec une architecture à longerons et traverses adaptée à une utilisation polyvalente. Cette solution est commune à plusieurs véhicules de la famille SJ. Les déclinaisons utilitaires comprennent notamment les futurs Jeep J10 et Jeep J20.
L’une des particularités les plus remarquables du modèle de lancement est sa suspension avant. Les versions à deux roues motrices reçoivent une suspension avant indépendante à barres de torsion. Sur les quatre roues motrices, un essieu avant rigide à ressorts à lames est la configuration standard, mais la suspension indépendante est également proposée en option. Cette possibilité est inhabituelle pour un véhicule 4×4 de cette époque.
Le Wagoneer associe également quatre roues motrices et une boîte automatique disponible en option. Cette combinaison contribue à son positionnement différent de celui des Jeep utilitaires traditionnelles. La transmission intégrale conserve par ailleurs une boîte de transfert à deux rapports, permettant de disposer d’une gamme courte pour les conditions difficiles.
Le moteur du lancement est le six cylindres en ligne Tornado de 230 pouces cubes, soit environ 3,8 litres. Il utilise un arbre à cames en tête et un carburateur. Pour 1963, la puissance annoncée atteint 140 ch à 4 000 tr/min et le couple 210 lb-ft, soit environ 285 Nm, à 1 750 tr/min.
Les évolutions du Wagoneer SJ
Le Wagoneer évolue rapidement après son lancement. Le moteur Tornado connaît notamment une évolution avec un taux de compression réduit, tandis qu’un V8 devient disponible en option à partir de 1965. Le V8 AMC 327 Vigilante de 5,4 litres apporte alors davantage de puissance et de couple au grand break Jeep.
En 1966 apparaît le Super Wagoneer, une version plus luxueuse qui renforce considérablement l’orientation haut de gamme du modèle. Elle reçoit notamment un V8 et un équipement enrichi. Il s’agit d’une déclinaison du Wagoneer et non d’une nouvelle génération.
Un changement technique majeur intervient en 1973 avec l’introduction du système Quadra-Trac. Celui-ci permet une transmission intégrale permanente avec gestion automatique de la répartition du couple. Cette technologie marque une étape importante dans l’évolution du Wagoneer, mais elle n’appartient pas au modèle de lancement de 1962.
La gamme s’élargit également avec le Cherokee SJ, puis avec différentes versions plus luxueuses du Wagoneer. Le véhicule conserve toutefois sa base générale et sa silhouette pendant de nombreuses années. En 1978, le Wagoneer Limited accentue encore sa montée en gamme.
À partir de 1984, la situation devient particulièrement complexe pour les appellations. Le grand modèle SJ évolue vers le Jeep Grand Wagoneer, tandis qu’un Wagoneer beaucoup plus compact dérivé du Cherokee XJ apparaît parallèlement. Ces deux véhicules ne doivent donc pas être assimilés au Wagoneer SJ originel.
Après le rachat d’American Motors par Chrysler en 1987, le Grand Wagoneer SJ reste produit pendant quelques années. La production de cette famille prend fin en juin 1991, après près de trois décennies d’évolution.
Fiche technique du Jeep Wagoneer
| Caractéristique | Wagoneer de lancement, millésime 1963 |
|---|---|
| Moteur | 6 cylindres en ligne Willys Tornado, arbre à cames en tête |
| Cylindrée | 230 cu in, soit environ 3,8 l |
| Alimentation | Carburateur |
| Puissance | 140 ch à 4 000 tr/min |
| Couple | 210 lb-ft, soit environ 285 Nm, à 1 750 tr/min |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Propulsion ou quatre roues motrices selon configuration |
| Boîte de vitesses | Manuelle à 3 rapports ; boîte automatique à 3 rapports disponible en option |
| Boîte de transfert | Deux rapports sur les versions 4×4 |
| Châssis | Châssis séparé en acier, architecture SJ |
| Suspension avant | Indépendante à barres de torsion en 2WD ; essieu rigide à lames en 4WD, avec suspension indépendante disponible en option |
| Suspension arrière | Ressorts semi-elliptiques à quatre lames |
| Direction | Direction à boîtier, rapport global 24,1:1 ; assistance disponible en option |
| Freins | Quatre freins à tambour de 11 pouces |
| Roues | Jantes acier de 15 x 5,5 pouces |
| Pneus | 6.70 x 15 en 2WD ; 7.10 x 15 en 4WD selon configuration |
| Longueur | Environ 4,66 m |
| Largeur | Environ 1,92 m |
| Hauteur | Environ 1,63 m |
| Empattement | 2,79 m |
| Poids | Environ 1 586 à 1 680 kg selon carrosserie et transmission |
| Réservoir | 20 gallons US, soit environ 75,7 l |
| Vitesse maximale | Non documentée avec certitude pour le modèle de lancement |
| 0 à 100 km/h | Non documenté avec certitude pour le modèle de lancement |
| Consommation | Non documentée avec certitude comme donnée constructeur pour le millésime 1963 |
Production, versions et positionnement
Le Wagoneer est produit aux États-Unis à partir de 1962 pour le millésime 1963. Les statistiques détaillées du tout début de carrière ne permettent pas d’établir avec certitude un volume de production spécifique au millésime 1963. Il est donc préférable de ne pas attribuer au premier Wagoneer un chiffre global de production qui engloberait les années suivantes et les nombreuses variantes de la famille SJ.
Au lancement, le prix varie fortement selon la carrosserie et la transmission. Les documents d’époque indiquent notamment environ 2 546 dollars pour un Wagoneer deux portes à deux roues motrices et 3 332 dollars pour un quatre portes à quatre roues motrices. Ces montants correspondent au marché américain de l’époque et ne peuvent pas être transposés directement en valeur actuelle.
La diversité des configurations explique également pourquoi les caractéristiques et les poids peuvent varier d’un exemplaire à l’autre. Un Wagoneer deux portes à propulsion ne présente pas exactement la même fiche technique qu’un quatre portes à quatre roues motrices équipé d’options.
Design et identification du Wagoneer originel
Le Wagoneer de première génération se reconnaît d’abord à sa carrosserie très carrée, ses grandes surfaces vitrées et son profil de break à deux ou quatre portes. Les premiers exemplaires disposent d’une calandre spécifique avec des phares ronds et une présentation caractéristique des premiers véhicules de la famille SJ.
Le dessin cherche moins à reproduire l’apparence dépouillée d’une Jeep militaire qu’à créer un véhicule familial moderne. L’espace intérieur, le volume de chargement et l’accès par une grande carrosserie arrière sont donc des éléments essentiels de son concept.
La distinction avec le Cherokee SJ, apparu plus tard, est notamment liée à leur positionnement et à leur carrosserie. La confusion est encore plus fréquente avec le Grand Wagoneer : celui-ci correspond à l’évolution luxueuse du grand SJ à partir des années 1980, et non à un modèle lancé séparément en 1962.
Il faut enfin distinguer le Wagoneer historique du Wagoneer S contemporain. Malgré le nom commun, le modèle électrique moderne repose sur une architecture et une technologie sans rapport avec le châssis séparé, le moteur Tornado et les transmissions du Wagoneer SJ.
Un précurseur du SUV familial
Le Wagoneer combine dès son apparition plusieurs caractéristiques qui deviendront courantes dans les décennies suivantes : une carrosserie familiale, une position de conduite surélevée, une transmission quatre roues motrices disponible, un espace intérieur important et un niveau de confort supérieur à celui d’un utilitaire classique.
Sa carrière particulièrement longue montre aussi l’évolution progressive du marché américain. D’abord proposé comme un véhicule familial et utilitaire polyvalent, le Wagoneer reçoit progressivement des moteurs V8, des équipements plus luxueux et des systèmes de transmission plus sophistiqués. Cette transformation conduit finalement au positionnement haut de gamme du Grand Wagoneer SJ dans les années 1980.
Le modèle de 1962 reste ainsi identifiable comme le point de départ de cette famille : un grand véhicule Jeep à châssis séparé, proposé en deux ou quatre portes, dont l’architecture SJ servira pendant près de trente ans à une gamme beaucoup plus vaste.
