Présentée en 2010 pour le millésime 2011, la Lotus Elise S3 constitue la dernière grande évolution de la Lotus Elise. Elle conserve la recette fondamentale du modèle, avec moteur central arrière, propulsion, châssis en aluminium collé et masse contenue, mais adopte une carrosserie modernisée et une gamme mécanique profondément remaniée au cours de sa carrière. Cette ultime évolution restera en production jusqu’en 2021.
L’appellation S3 mérite toutefois une précision. Lotus ne présente pas officiellement la voiture de 2010 comme une nouvelle génération baptisée « Elise S3 », mais comme l’Elise du millésime 2011. Les termes Series 3, S3 et Mk3 se sont néanmoins imposés pour distinguer cette carrosserie restylée des Elise antérieures. Techniquement, la continuité avec la génération précédente reste particulièrement forte.
Une troisième évolution présentée en 2010
L’Elise S3 apparaît publiquement au Salon de Genève en mars 2010, après une première annonce en février. Sa commercialisation commence au printemps. Elle succède dans l’usage à la Lotus Elise S2, mais sans repartir d’une feuille blanche. Lotus conserve notamment la structure en aluminium extrudé et collé qui constitue depuis l’origine l’un des éléments essentiels de l’Elise.
Cette architecture remonte à la Lotus Elise S1 des années 1990. Le principe consiste à obtenir une structure à la fois rigide et extrêmement légère, autour de laquelle prennent place une carrosserie en matériaux composites et des trains roulants à doubles triangles. En 2010, Lotus préfère perfectionner cette formule plutôt que l’alourdir avec une architecture entièrement nouvelle.
L’évolution répond également aux nouvelles contraintes environnementales. Pour l’Europe, la version d’accès abandonne le précédent 1,8 litre au profit d’un Toyota 1ZR-FAE de 1 598 cm3. Ce quatre cylindres atmosphérique doté des technologies Valvematic et Dual VVT-i développe 136 PS. Associé à une boîte manuelle à six rapports, il permet à Lotus de réduire consommation et émissions tout en conservant des performances adaptées à la philosophie de l’Elise.
Un dessin modernisé sans bouleverser les proportions
Le changement le plus immédiatement visible concerne la face avant. Les anciens ensembles optiques cèdent la place à des phares monoblocs plus fins intégrant notamment des feux de jour à LED. Le masque avant, les prises d’air, le capot moteur et certains éléments arrière sont également redessinés. Sous la direction du design de Donato Coco, Lotus cherche une apparence plus contemporaine sans modifier les proportions caractéristiques de l’Elise.
Cette nouvelle identité crée une parenté visuelle avec la Lotus Evora, alors récente dans la gamme. La S3 reste pourtant beaucoup plus compacte et minimaliste. Sa longueur atteint environ 3,82 m, pour seulement 1,72 m de large et 1,12 m de haut. L’empattement de 2,30 m demeure compatible avec une voiture extrêmement ramassée.
Le restylage possède aussi une fonction aérodynamique. Lotus annonce une amélioration du coefficient de traînée d’environ 4 % par rapport à la carrosserie précédente. Il ne s’agit donc pas simplement d’actualiser les phares : le constructeur travaille simultanément sur l’efficacité aérodynamique et énergétique de la voiture.
Fiche technique de la Lotus Elise S3
| Caractéristique | Données |
|---|---|
| Architecture | Sportive 2 places, moteur central arrière transversal, propulsion |
| Moteur d’accès | Toyota 1ZR-FAE, 4 cylindres en ligne, 1 598 cm3, atmosphérique, Valvematic et Dual VVT-i |
| Puissance 1.6 | 136 PS à 6 800 tr/min |
| Couple 1.6 | 160 Nm à 4 400 tr/min |
| Autres moteurs | Toyota 2ZZ-GE 1,8 l atmosphérique ou compressé au début de carrière, puis Toyota 2ZR-FE 1,8 l compressé selon versions |
| Puissances principales | 136 PS, 192 PS, 220 PS et jusqu’à environ 250 PS selon version |
| Boîte | Manuelle à 6 rapports |
| Structure | Châssis en aluminium extrudé collé, carrosserie composite |
| Suspensions | Doubles triangles indépendants aux quatre roues, barre antiroulis avant, amortisseurs à gaz Bilstein et ressorts Eibach sur les configurations documentées |
| Direction | Crémaillère mécanique sans assistance sur les versions documentées |
| Freinage | Disques aux quatre roues, ABS, spécifications variables selon version |
| Roues | 16 pouces à l’avant, 17 pouces à l’arrière sur les versions courantes |
| Pneus de référence | 175/55 ZR16 avant, 225/45 ZR17 arrière, monte variable sur les versions Cup et tardives |
| Longueur | 3 824 mm |
| Largeur | 1 719 mm |
| Hauteur | 1 117 mm |
| Empattement | 2 300 mm |
| Voies | Environ 1 457 mm avant et 1 507 mm arrière |
| Poids | Environ 848 à 924 kg pour plusieurs versions de série documentées, puis valeurs spécifiques selon les évolutions |
| 0 à 100 km/h | 6,7 s pour la 1.6 de lancement, 5,4 s pour l’Elise R MY2011, 4,6 s pour l’Elise SC MY2011 et la Sport 220 |
| Vitesse maximale | 200 km/h pour la 1.6 de lancement, 222 km/h pour l’Elise R, 233 km/h pour l’Elise SC, 234 km/h pour la Sport 220 |
| Consommation 1.6 au lancement | Environ 6,1 l/100 km selon les données annoncées à l’époque |
| Réservoir | 40 litres sur la documentation européenne correspondante |
| Production | Hethel, Norfolk, Royaume-Uni |
| Période | 2010 à 2021 pour la carrosserie communément désignée S3 |
Du 1.6 atmosphérique aux versions compressées
Il n’existe pas une fiche moteur unique de l’Elise S3. Au lancement du millésime 2011, la gamme européenne juxtapose plusieurs mécaniques Toyota. Le nouveau 1.6 de 136 PS assure l’entrée de gamme, tandis que l’Elise R conserve temporairement le 1,8 litre 2ZZ-GE atmosphérique de 192 PS. L’Elise SC exploite le même bloc avec compresseur pour atteindre 220 PS.
La gamme évolue ensuite autour du Toyota 2ZR-FE de 1,8 litre suralimenté. L’Elise S puis la Sport 220 associent ce moteur à un compresseur pour délivrer environ 220 PS et 250 Nm. Sur une voiture dont la masse demeure proche de 900 kg selon la configuration, cette puissance suffit à placer les performances à un niveau très élevé sans abandonner le principe d’une mécanique relativement compacte.
Cette diversité explique les chiffres parfois contradictoires attribués à la « S3 ». Une Elise 1.6 de 136 PS ne peut pas être décrite avec les performances d’une Sport 220 ou d’une Cup 250. La première version annoncée en 2010 atteint 100 km/h en 6,7 secondes et 200 km/h, tandis que la Sport 220 réalise le même exercice en 4,6 secondes et peut atteindre 234 km/h.
Malgré cette montée en puissance, le comportement reste fondé sur les mêmes choix techniques : faible masse, direction directe, doubles triangles et moteur placé derrière les occupants. L’Elise privilégie ainsi les sensations issues du châssis plutôt qu’une course à la puissance. Dans la gamme Lotus de cette période, la Lotus Exige S3 pousse beaucoup plus loin la logique de performance avec une mécanique plus puissante et une orientation plus radicale.
Sport, Club Racer et Cup : onze années d’évolutions
La longue carrière de la S3 entraîne une multiplication des variantes. Lotus propose notamment des Club Racer privilégiant l’allègement et une présentation plus dépouillée. À partir du milieu des années 2010, les S Cup, 220 Cup puis Cup 250 accentuent encore le caractère sportif avec des évolutions aérodynamiques, de châssis et de masse. Ces déclinaisons constituent le versant le plus radical de la famille Lotus Elise Cup.
Fin 2015, Lotus simplifie les appellations avec l’arrivée des Elise Sport et Sport 220. Elles remplacent respectivement la 1.6 et l’Elise S et gagnent chacune environ 10 kg par rapport aux modèles correspondants. La Sport affiche ainsi 866 kg dans la spécification annoncée, contre 914 kg pour la Sport 220. Des versions Sprint poursuivent ensuite le travail d’allègement.
La Cup 250 représente l’une des expressions les plus poussées de cette évolution. Elle combine le quatre cylindres 1,8 litre compressé avec une préparation tournée vers les performances, une aérodynamique plus développée et de nombreux composants légers. L’objectif demeure cohérent avec la philosophie historique de Lotus : améliorer le rapport poids-puissance et l’efficacité du châssis plutôt que compenser la masse par une puissance toujours supérieure.
La fin de l’Elise en 2021
En 2021, Lotus annonce les dernières séries de l’Elise après plus d’un quart de siècle d’existence pour la lignée complète. La Sport 240 Final Edition porte la puissance à 240 PS, tandis que la Cup 250 Final Edition clôt la carrière des versions les plus orientées vers la piste. Cette dernière peut atteindre 241 km/h et passer de 0 à 100 km/h en environ 3,9 secondes dans la spécification annoncée.
La production s’achève à Hethel en décembre 2021, simultanément avec celles de l’Exige et de l’Evora. Lotus indique avoir construit 35 124 Elise toutes générations confondues. Ce nombre ne doit donc pas être interprété comme le volume de la seule S3, pour laquelle aucun total officiel distinct n’est établi ici.
La dernière Elise produite est une Sport 240 Final Edition jaune portant le numéro 35 124, destinée à la collection patrimoniale de Lotus. Une autre Sport 240 Final Edition, peinte en Championship Gold, marque symboliquement la fin des voitures destinées aux clients : elle est remise à Elisa Artioli, dont le prénom avait servi à baptiser l’Elise au milieu des années 1990.
Après l’arrêt de cette génération, Lotus renouvelle profondément sa gamme. La Lotus Emira devient la nouvelle sportive thermique de la marque, mais elle ne constitue pas une Elise S4 au sens strict : plus grande, plus puissante et conçue selon un positionnement différent, elle ouvre un nouveau chapitre plutôt que de prolonger directement la petite sportive ultralégère née en 1995.
