Histoire de la marque Nota Sports and Racing

Nota Sports and Racing est un constructeur australien de voitures de sport et de compétition étroitement lié à Guy Buckingham, ingénieur aéronautique britannique installé en Australie dans les années 1950. La marque s’est fait connaître par des automobiles très légères, des châssis tubulaires et une production artisanale tournée autant vers la course que vers les petites séries routières. Son histoire s’étend des premières réalisations de Buckingham en Angleterre aux Streamliner victorieuses en compétition, puis aux monoplaces, aux Sapphire et Fang, avant une longue continuité sous la direction de son fils Chris Buckingham.

1952 : Guy Buckingham pose les bases de la future Nota

Nota revendique 1952 comme année d’origine, mais cette date doit être interprétée avec nuance. À cette époque, Guy Buckingham travaille encore en Angleterre et construit des voitures artisanales connues sous le nom d’Arnolds. Son parcours d’ingénieur aéronautique influence déjà sa manière de concevoir une automobile : structures légères, fabrication rationnelle et recours à des solutions inspirées de l’aviation.

L’histoire véritablement australienne commence quelques années plus tard. Après son installation en Australie, Buckingham établit Nota Engineering à Parramatta, dans la région de Sydney, en 1955. L’activité se concentre sur des voitures de sport et de compétition produites en très petites séries. Cette double origine explique pourquoi certaines chronologies retiennent 1952, date revendiquée par la marque, tandis que d’autres situent la naissance de l’entreprise australienne en 1955.

1958 : les Streamliner donnent à Nota sa première reconnaissance

À la fin des années 1950, Nota développe les Streamliner, également associées au nom Mazengarb. Ces voitures de sport se distinguent par une carrosserie enveloppante en aluminium et une construction légère cohérente avec la formation aéronautique de Buckingham. La production reste très limitée, avec onze exemplaires, mais leur importance dépasse largement leur nombre.

La compétition offre en effet à Nota sa première véritable visibilité. En 1960, une Streamliner remporte l’Australian Sports Car Championship. Ce résultat installe le jeune constructeur parmi les spécialistes australiens capables de concevoir leurs propres voitures de course et confirme que ses choix techniques peuvent produire des résultats au plus haut niveau national.

1961 : Nota se tourne vers les monoplaces à moteur central

Après ses succès en voitures de sport, Nota élargit rapidement son activité aux monoplaces. En 1961, la marque réalise une Formula Junior à moteur central qu’elle présente comme la première construite en Australie selon cette architecture. Ce choix correspond à l’évolution technique de la compétition internationale, où le moteur central s’impose alors comme la nouvelle référence.

Cette expérience conduit Nota vers d’autres formules accessibles. En 1965, l’entreprise construit les premières Formula Vee australiennes destinées au circuit de Warwick Farm. Plus simples et moins coûteuses que les catégories supérieures, ces voitures participent au développement local d’une compétition permettant à davantage de pilotes d’accéder à la monoplace. Nota ne se contente donc plus de fabriquer quelques sportives : elle devient également un acteur de la structuration du sport automobile australien.

1964 : la Sapphire fait entrer Nota sur la route

Avec la Sapphire, apparue en 1964, Nota franchit une étape différente. Jusqu’alors fortement associée à la compétition, l’entreprise conçoit cette fois une voiture pensée dès l’origine pour un usage routier. La Sapphire conserve l’approche légère et artisanale de la marque, mais elle traduit une volonté de toucher une clientèle qui ne recherche pas uniquement une machine de course.

Ce modèle marque ainsi l’élargissement du savoir-faire de Nota. La société reste un constructeur de niche, sans ambition de production industrielle de masse, mais elle démontre qu’elle peut transposer ses principes de conception à une véritable sportive de route. La possibilité d’utiliser notamment un moteur Coventry Climax renforce alors son positionnement parmi les petites marques spécialisées dans les automobiles légères et performantes.

1968 : le Fang devient le modèle déterminant de la marque

L’année 1968 ouvre l’une des périodes les plus importantes de Nota. Le constructeur développe plusieurs projets, dont le CP3 Chimera ainsi que des monoplaces de Formula III et de Formula Ford, mais c’est surtout le Fang qui transforme son activité. Ce petit roadster à moteur central reprend dans ses premières versions une mécanique issue de la Mini Cooper S, intégrée à une architecture légère conçue par Nota.

Le Fang rencontre un succès inhabituel pour un constructeur artisanal australien. Environ 105 exemplaires sont produits entre la fin des années 1960 et le milieu des années 1970, ce qui en fait la plus grande série de l’histoire de Nota. La demande conduit même l’entreprise à s’installer dans une usine plus grande à Blacktown et permet certaines ventes à l’étranger. Pour une marque habituée aux productions confidentielles, le Fang représente donc un changement d’échelle réel, sans pour autant transformer Nota en constructeur industriel.

1970 : Chris Buckingham prend progressivement la relève

Au début des années 1970, l’histoire de Nota devient aussi une histoire familiale. Guy Buckingham retourne en Angleterre et confie progressivement la direction de l’entreprise à son fils Chris Buckingham. Ce passage de relais est décisif puisqu’il assure la continuité de la société au-delà de son fondateur et évite une rupture après la première période de croissance.

Chris Buckingham poursuit notamment le développement du Fang avec le Type IV et maintient la logique de petites séries, de prototypes et de voitures adaptées aux besoins de clients ou de compétiteurs. Nota reste ainsi indépendante et ne connaît ni rachat par un grand groupe ni transformation en marque de grande diffusion. Sa survie repose au contraire sur sa capacité à faire évoluer des concepts simples avec des moyens limités.

1973 : la disparition de certains moteurs oblige Nota à se réinventer

Les années 1970 apportent également des difficultés typiques des petits constructeurs. Nota lance des modèles comme les Marauder et Levanti, mais dépend de mécaniques produites par de grands industriels. Lorsque certaines motorisations, notamment celles dérivées des Cooper S et Clubman, cessent d’être disponibles, la marque doit modifier ses projets et rechercher d’autres solutions.

Cette contrainte marque durablement son évolution. Plutôt que d’entretenir une gamme stable pendant de longues années, Nota adapte ses voitures aux moteurs et composants disponibles. Dans les années 1980, Chris Buckingham développe ainsi de nouvelles interprétations de ses sportives, dont une génération de Fang associée à une motorisation V6. La production devient plus irrégulière, mais l’entreprise conserve son activité de conception et de construction sur mesure.

2003 : la Le Mans prolonge la tradition de compétition de Nota

Au début des années 2000, Nota reste fidèle à son domaine historique. En 2003, le constructeur développe la Le Mans pour la catégorie australienne CAMS 2C Super Sports. Ce programme montre que, plus d’un demi-siècle après les premières réalisations de Guy Buckingham, la compétition demeure un terrain important pour la marque, parallèlement à des sportives comme les Sportsman et à différentes constructions réalisées en petites séries.

Nota conserve depuis une place singulière dans l’industrie automobile australienne. La société demeure associée à la famille Buckingham et à une production artisanale de voitures de sport et de compétition plutôt qu’à une gamme industrielle classique. Son activité actuelle reste difficile à mesurer précisément en volume, mais la marque continue de présenter ses créations et son histoire, notamment autour des Le Mans, Fang, Chimera et Sportsman. Cette continuité, sans rachat majeur ni changement de propriétaire connu ayant bouleversé son identité, fait de Nota l’un des exemples durables de constructeur sportif indépendant en Australie.