Apparue sous cette appellation en 1986 aux États-Unis, la Rolls-royce Corniche Ii représente une évolution tardive du grand cabriolet de prestige développé par Rolls-Royce depuis le début des années 1970. Elle ne constitue donc pas une génération entièrement nouvelle. Elle conserve l’architecture, la silhouette et le V8 de 6,75 litres de sa devancière, tout en recevant plusieurs perfectionnements techniques et équipements destinés à maintenir ce modèle artisanal au sommet de la gamme découvrable.
De la Corniche à la Corniche Ii
L’histoire du modèle remonte aux versions deux portes de la Rolls-royce Silver Shadow. Rolls-Royce avait développé sur cette base une berline deux portes et un cabriolet, ce dernier étant traditionnellement désigné Drophead Coupé. Le nom Corniche est adopté en 1971 et finit par identifier durablement cette branche plus exclusive de la famille.
La Rolls-royce Corniche connaît une carrière particulièrement longue, ponctuée de modifications mécaniques et techniques plutôt que de ruptures stylistiques. Le coupé disparaît en 1981, laissant au cabriolet le soin de poursuivre la lignée. Lorsque l’appellation Corniche Ii apparaît, elle désigne donc bien le cabriolet quatre places et non une nouvelle famille composée d’un coupé et d’une découvrable.
La chronologie demande toutefois une précision. Le nom Corniche Ii est employé aux États-Unis à partir de 1986, alors que l’appellation Corniche demeure encore utilisée quelque temps sur d’autres marchés. À partir de 1988, Corniche Ii devient la désignation plus largement adoptée. Cette particularité explique pourquoi certaines classifications font débuter le modèle en 1988 alors que son lancement sous ce nom remonte bien à 1986.
Un grand cabriolet conçu pour le luxe
La Corniche Ii conserve les proportions caractéristiques de sa devancière avec un long capot, un habitacle quatre places relativement reculé et une poupe basse. Sa calandre verticale chromée surmontée du Spirit of Ecstasy, ses doubles projecteurs et sa carrosserie aux surfaces largement dépourvues d’ornements suffisent à l’identifier comme une Rolls-Royce de cette période. La carrosserie reste associée au savoir-faire de Mulliner Park Ward.
Malgré ses dimensions imposantes, la Corniche Ii se distingue nettement des grandes berlines de la marque. Les deux portes sont longues et la capote textile s’escamote pour dégager complètement l’habitacle. L’aménagement intérieur privilégie le cuir, les boiseries et les moquettes épaisses, avec de nombreux équipements assistés. Dans la gamme des années 1980, elle occupe une position différente de la Rolls-royce Camargue, autre Rolls-Royce deux portes de prestige mais dotée d’une carrosserie fermée au dessin très différent.
Les évolutions visuelles restent volontairement discrètes. Sur les voitures tardives, Rolls-Royce modifie notamment la présentation des feux arrière et de recul ainsi que la zone entourant la plaque d’immatriculation. Les versions américaines peuvent également être reconnues à certains équipements imposés par la réglementation locale, notamment les pare-chocs et le troisième feu stop. Ces différences expliquent qu’une Corniche Ii nord-américaine ne soit pas extérieurement identique à un exemplaire européen de même année.
Fiche technique de la Rolls-royce Corniche Ii
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Période | 1986 à 1989 sous l’appellation Corniche Ii |
| Carrosserie | Cabriolet 2 portes, 4 places |
| Moteur | V8 essence atmosphérique à 90° |
| Cylindrée | 6 750 cm³ |
| Distribution | Arbre à cames central, soupapes en tête, 16 soupapes |
| Alésage x course | 104,1 x 99,1 mm |
| Alimentation | Injection Bosch K-Jetronic sur les versions injectées documentées de fin de période |
| Puissance | Environ 205 hp SAE net en spécification nord-américaine 1988 ; environ 230 hp estimés pour certaines spécifications européennes |
| Couple | Environ 540 Nm selon les fiches techniques disponibles |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Propulsion |
| Boîte de vitesses | Automatique à 3 rapports |
| Structure | Monocoque |
| Suspension | Indépendante avec correcteur d’assiette hydraulique |
| Direction | Assistée à crémaillère |
| Freins | Disques aux quatre roues ; ABS à partir de 1988 |
| Pneumatiques | 235/70 HR15 documentés sur certaines configurations |
| Longueur | Environ 5 196 mm en spécification européenne 1988 ; jusqu’à environ 5 268 mm en spécification nord-américaine |
| Largeur | Environ 1 836 mm |
| Hauteur | Environ 1 518 mm |
| Empattement | 3 061 mm |
| Poids | Environ 2,3 à 2,4 tonnes selon la configuration |
| Vitesse maximale | Environ 205 km/h selon certaines fiches techniques |
| 0 à 100 km/h | Environ 10,6 à 11,5 s selon spécification et estimation |
| Réservoir | Environ 109 litres selon les données disponibles |
Le V8 6,75 litres et une technique éprouvée
Sous le long capot demeure le V8 Rolls-Royce de 6 750 cm³, moteur à soupapes en tête dont la conception privilégie le couple et la souplesse plutôt que la recherche d’une puissance spécifique élevée. Les Corniche Ii tardives utilisent une injection Bosch K-Jetronic. Rolls-Royce ne communiquait pas systématiquement une puissance officielle précise à cette époque, et les valeurs publiées varient avec les normes et les marchés. Une spécification nord-américaine de 1988 est donnée autour de 205 hp SAE net, tandis que certaines estimations européennes approchent 230 hp.
Le V8 entraîne les roues arrière par l’intermédiaire d’une boîte automatique à trois rapports. Avec une masse dépassant largement deux tonnes, la Corniche Ii n’a pas été conçue comme une sportive. Ses performances restent néanmoins élevées pour un grand cabriolet de luxe des années 1980, tandis que la disponibilité du V8 et l’automatisme de la transmission correspondent à sa vocation de conduite sans effort.
La conception générale conserve la monocoque issue de la famille Silver Shadow, accompagnée d’une suspension indépendante et d’un système hydraulique de correction d’assiette. Cette filiation rapproche techniquement la Corniche des évolutions connues par la Rolls-royce Silver Shadow Ii, même si la carrosserie découvrable et son positionnement très exclusif donnent à la Corniche une personnalité distincte.
Les évolutions de 1987 et 1988
La Corniche Ii évolue sans changement spectaculaire de silhouette. Au cours de l’année-modèle 1987, plusieurs améliorations touchent notamment l’instrumentation, le refroidissement, le système de freinage et la climatisation. Cette politique d’améliorations successives est caractéristique de la carrière de la Corniche : Rolls-Royce préfère faire progresser progressivement un modèle déjà établi plutôt que modifier brutalement son architecture ou son apparence.
L’année 1988 apporte une évolution technique particulièrement significative avec l’arrivée de l’ABS. La présentation des sièges et de l’instrumentation évolue également. Des changements sont apportés aux feux arrière, aux feux de recul et à l’entourage de la plaque, permettant de distinguer certains exemplaires tardifs des voitures précédentes.
Ces modifications permettent surtout de maintenir à niveau une automobile dont les racines techniques remontent aux années 1960. La Corniche Ii associe ainsi une architecture ancienne mais continuellement perfectionnée à des équipements devenus attendus sur une automobile de très grand luxe à la fin des années 1980.
Une production limitée et coûteuse
La fabrication reste très limitée par rapport à celle d’une automobile de grande série. Le chiffre de 1 234 exemplaires de Corniche Ii est le plus couramment documenté, même si certaines bases secondaires donnent un total légèrement différent. Ce faible volume s’explique autant par son positionnement que par son mode de fabrication et son prix.
Aux États-Unis, le tarif dépasse 200 000 dollars à la fin de sa carrière et atteint environ 205 500 dollars pour le millésime 1989 dans les données historiques disponibles. À ce niveau de prix, la Corniche Ii s’adresse à une clientèle extrêmement restreinte et figure parmi les automobiles découvrables les plus coûteuses de son époque.
Sa rareté ne suffit toutefois pas à déterminer aujourd’hui la valeur d’un exemplaire. L’état de la carrosserie et de la capote, le fonctionnement des systèmes hydrauliques et électriques, la qualité de l’entretien du V8 et de la transmission, l’historique ainsi que la conformité à la configuration d’origine ont une influence déterminante sur une Corniche Ii de collection.
De la Corniche Ii à la Corniche Iii
En 1989, la Rolls-royce Corniche Iii prend le relais. Elle poursuit la même formule tout en apportant une nouvelle série d’améliorations, parmi lesquelles une présentation extérieure modernisée, des modifications de suspension et un habitacle remanié. L’arrivée de l’airbag permet notamment de différencier techniquement cette troisième évolution de la Corniche Ii.
La lignée ne s’arrête pas là : la Rolls-royce Corniche Iv prolongera encore la carrière de cette architecture au début des années 1990. La Corniche Ii occupe ainsi une période courte mais clairement identifiable dans une histoire beaucoup plus longue, entre la Corniche originelle et les dernières évolutions du cabriolet classique de Rolls-Royce.
