Apparue en 1968, la Lotus Elan S4 constitue la quatrième grande évolution de l’Elan originelle. Elle conserve la recette qui avait fait le succès du modèle depuis 1962, avec un poids très contenu, un moteur Twin Cam à l’avant, la propulsion et quatre roues indépendantes, tout en adaptant la voiture aux nouvelles exigences de sécurité et aux marchés d’exportation. Proposée en coupé FHC Type 36 et en découvrable DHC Type 45, elle précède l’ultime évolution Sprint de cette génération.
Une quatrième évolution lancée en 1968
La S4 s’inscrit dans une évolution continue plutôt que dans une rupture. La première Lotus Elan S1 avait établi les fondamentaux dès 1962 : une carrosserie légère en fibre de verre portée par un châssis-poutre en acier, un moteur compact et une suspension indépendante particulièrement élaborée pour une petite sportive. Cette architecture permettait à Colin Chapman de retrouver sa philosophie de légèreté avec une construction plus rationnelle que celle de l’Elite.
Après la Lotus Elan S2 puis les évolutions du milieu des années 1960, la gamme gagne en maturité. Le coupé Fixed Head Coupé Type 36 apparaît en 1965, tandis que le découvrable prend la désignation Type 45. Ces deux carrosseries sont conservées sur la Series 4.
Introduite en 1968, la S4 succède directement à la Lotus Elan S3. Elle ne bouleverse ni le châssis ni la mécanique fondamentale, mais modernise de nombreux détails. Les passages de roues deviennent plus marqués, les feux arrière évoluent et différents équipements sont adaptés aux nouvelles contraintes de sécurité. La ventilation est également améliorée, le système électrique fonctionne désormais avec une masse négative et les équipements comprennent notamment des essuie-glaces à deux vitesses et un lave-glace électrique.
Cette évolution doit aussi être replacée dans l’expansion internationale de Lotus. Les exigences américaines en matière de sécurité et d’émissions entraînent des configurations particulières, notamment pour la carburation et certains équipements. C’est l’une des raisons pour lesquelles deux S4 de la même période peuvent présenter des caractéristiques différentes sans que l’une soit nécessairement incorrecte ou modifiée.
Un design familier mais facilement identifiable
La silhouette reste immédiatement reconnaissable comme celle d’une Lotus Elan. Très basse et compacte, la S4 conserve son long capot, son habitacle rejeté vers l’arrière et ses phares escamotables. Ses dimensions modestes et ses roues de 13 pouces rappellent combien la performance de l’Elan repose sur la légèreté plutôt que sur la taille ou la puissance brute.
Les passages de roues plus généreux constituent l’un des indices visuels les plus utiles pour distinguer la S4 d’une S3. La partie arrière évolue également avec des blocs optiques plus grands intégrant les feux de recul. Les poignées extérieures et certains détails de finition changent. Sur les voitures équipées de carburateurs Stromberg, le capot peut recevoir un renflement lié à l’encombrement de l’admission.
À l’intérieur, Lotus conserve une présentation caractéristique avec une planche de bord en bois et une instrumentation complète, mais révise plusieurs commandes pour répondre aux exigences de sécurité de la fin des années 1960. Malgré ces adaptations, la S4 demeure une stricte deux places, contrairement à l’Elan +2 commercialisée parallèlement.
Le Twin Cam au service de la légèreté
Le moteur reste le Lotus-Ford Twin Cam de 1 558 cm3. Ce quatre cylindres associe un bloc d’origine Ford à une culasse Lotus en aluminium comportant deux arbres à cames en tête et huit soupapes. Installé longitudinalement à l’avant, il transmet sa puissance aux roues arrière par une boîte manuelle à quatre rapports entièrement synchronisés.
Il n’existe toutefois pas une puissance unique applicable à toutes les Elan S4. Une configuration standard est couramment donnée pour environ 105 bhp, tandis que des variantes Special Equipment atteignent environ 115 bhp. Une S4 SE destinée au marché américain a également été mesurée avec une spécification de 110 bhp. La carburation, les normes antipollution et le marché de destination expliquent une partie de ces différences.
La légèreté permet à ces puissances modestes en valeur absolue d’offrir des performances élevées pour l’époque. Autour de 700 kg suivant carrosserie et équipement, l’Elan n’a pas besoin d’un gros moteur. Les essais contemporains montrent néanmoins des écarts sensibles : certaines S4 approchent 180 km/h, tandis qu’une S4 SE particulièrement performante a dépassé 120 mph. Le 0 à 60 mph varie lui aussi sensiblement suivant la configuration, avec des mesures allant d’environ huit secondes à plus de neuf secondes sur certaines versions américaines.
Le Twin Cam deviendra également un moteur important dans l’histoire d’autres Lotus, notamment la Lotus Europa Twin Cam. Dans l’Elan S4, il reste associé à une philosophie différente : moteur avant, transmission arrière et recherche d’un équilibre particulièrement progressif.
Fiche technique de la Lotus Elan S4
| Caractéristique | Lotus Elan S4 |
|---|---|
| Période | 1968-1971 |
| Carrosseries | FHC coupé Type 36 et DHC découvrable Type 45 |
| Architecture | Moteur avant longitudinal, propulsion |
| Moteur | Lotus-Ford Twin Cam, 4 cylindres en ligne atmosphérique |
| Cylindrée | 1 558 cm3 |
| Distribution | Double arbre à cames en tête, 8 soupapes |
| Alésage x course | Environ 82,5 x 72,7 mm |
| Taux de compression | Environ 9,5:1 selon spécification |
| Puissance | Environ 105 bhp en version standard, jusqu’à environ 115 bhp pour certaines S4 SE |
| Couple | Environ 146 Nm à 4 000 tr/min pour une spécification standard documentée |
| Boîte de vitesses | Manuelle à 4 rapports synchronisés |
| Structure | Châssis-poutre en acier et carrosserie en plastique renforcé de fibre de verre |
| Suspension avant | Indépendante, triangles, ressorts hélicoïdaux, amortisseurs télescopiques, barre antiroulis |
| Suspension arrière | Indépendante, triangles inférieurs et jambes de force de type Chapman |
| Direction | Crémaillère |
| Freins | Disques aux quatre roues |
| Roues | 13 pouces |
| Longueur | Environ 3,68 à 3,70 m |
| Largeur | Environ 1,42 m |
| Hauteur | Environ 1,14 à 1,17 m selon carrosserie et mesure |
| Empattement | 2 134 mm |
| Poids | Environ 690 à 715 kg selon carrosserie et spécification |
| Vitesse maximale | Environ 180 km/h en configuration standard, davantage pour certaines SE |
| 0 à 60 mph | Environ 8 à 9,5 s suivant version et marché |
Un châssis qui reste au coeur de l’expérience Elan
La structure constitue l’un des éléments essentiels de l’Elan. Plutôt que de faire de la carrosserie en fibre de verre un élément structurel comme sur l’Elite, Lotus utilise un châssis central en acier. Celui-ci porte les organes mécaniques et les suspensions, tandis que la coque légère assure essentiellement la fonction de carrosserie. La solution contribue à contenir masse et dimensions tout en simplifiant la fabrication.
Les quatre roues sont indépendantes. À l’avant, l’Elan emploie des triangles avec ressorts hélicoïdaux et amortisseurs télescopiques, complétés par une barre antiroulis. À l’arrière, les célèbres jambes de force de type Chapman sont associées à des bras inférieurs. Une direction à crémaillère et quatre freins à disque complètent un ensemble qui privilégie la précision plutôt que les artifices mécaniques.
Cette conception différencie aussi l’Elan de la Lotus Europa, autre sportive légère contemporaine de la marque. L’Europa place son moteur derrière les occupants, tandis que l’Elan reste fidèle au moteur avant et à la propulsion. Deux architectures différentes servent ainsi, à la même époque, une philosophie Lotus fondée sur une masse réduite et un châssis très travaillé.
S4, S4 SE et Sprint : des frontières à bien distinguer
La mention S4 ne suffit pas toujours à déterminer exactement la mécanique d’un exemplaire. La version Special Equipment, généralement abrégée SE, reçoit une spécification plus sportive et peut notamment afficher une puissance supérieure. Les voitures destinées aux États-Unis se distinguent également par leur carburation et leurs équipements adaptés aux normes fédérales. Une puissance ou une performance isolée ne permet donc pas d’identifier à elle seule une S4.
La confusion est encore plus fréquente avec la Sprint. Apparue à la fin de la carrière de la S4, elle reprend largement sa base mais adopte le développement Big Valve du Twin Cam, plus puissant. Les deux versions se chevauchent autour de 1970-1971, et certaines voitures ont pu évoluer au cours de leur existence. Pour authentifier un exemplaire, le numéro de châssis, la date de fabrication et sa configuration d’origine sont plus significatifs qu’une peinture ou qu’un détail de carrosserie pris isolément.
Il faut enfin séparer complètement cette génération de la Lotus Elan M100. Lancée plus de vingt ans après la S4, cette dernière adopte une conception moderne et surtout la traction avant. Le partage du nom Elan traduit une filiation commerciale, mais pas une continuité technique directe.
Production et fin de carrière
La production exacte de la S4 n’est pas établie de manière totalement uniforme dans les documents historiques disponibles. Le chiffre de 2 976 exemplaires est fréquemment cité, tandis que d’autres travaux arrondissent le total à environ 3 000 voitures. Cette estimation concerne une série qui reste moins simple à comptabiliser qu’un modèle moderne en raison des différentes carrosseries, spécifications nationales et évolutions de numérotation.
Les désignations Type 36 et Type 45 restent essentielles pour comprendre la gamme : la première correspond au coupé FHC et la seconde au découvrable DHC. Les numéros et suffixes évoluent par ailleurs au cours de la période, notamment avec les spécifications destinées à différents marchés.
À partir de 1970-1971, la Sprint prend progressivement le relais au sommet de la gamme avec son Twin Cam Big Valve. La S4 ferme ainsi la succession des Series 1 à 4 tout en fournissant directement la base de cette dernière évolution. La production de l’Elan deux places originelle s’achèvera ensuite au début des années 1970, après une décennie durant laquelle sa combinaison de faible masse, de quatre roues indépendantes et d’un moteur Twin Cam aura défini l’une des formules les plus caractéristiques de Lotus.
