Honda Ridgeline

Le Honda Ridgeline apparaît en 2005 avec une proposition inhabituelle sur le marché nord-américain du pick-up. Plutôt que d’adopter le traditionnel châssis séparé avec essieu arrière rigide, Honda développe un véhicule à structure monocoque renforcée, quatre roues indépendantes et moteur V6 transversal. Dévoilé dans sa forme définitive au salon de Detroit en janvier 2005, puis commercialisé aux États-Unis en mars comme millésime 2006, il associe une cabine double cinq places à une benne courte pensée autant pour les loisirs que pour les travaux courants.

Un pick-up conçu autrement par Honda

Le Ridgeline est essentiellement un produit nord-américain. Son développement est assuré par Honda R&D Americas, avec l’objectif de proposer les fonctions essentielles d’un pick-up sans reprendre systématiquement les solutions techniques des modèles américains traditionnels. Cette démarche s’inscrit dans la montée en puissance de Honda sur le marché local des véhicules familiaux et de loisirs, déjà illustrée par le Honda Pilot, autre modèle à moteur V6 transversal et transmission intégrale.

Honda avait toutefois construit des véhicules à benne bien avant le Ridgeline. Le Honda T360 de 1963 appartient aux débuts mêmes de l’activité automobile de la marque, tandis que le Honda Acty Truck répond à la catégorie japonaise des kei trucks. Le Ridgeline change totalement d’échelle et de marché: il mesure plus de 5,25 m et vise directement les conducteurs nord-américains.

Le projet est annoncé au public par le Honda SUT Concept présenté à Detroit en 2004. En novembre de la même année, Honda révèle le nom Ridgeline, puis dévoile le véhicule de série le 10 janvier 2005. Les ventes américaines débutent le 1er mars. Cette chronologie explique son double référencement fréquent: le Ridgeline est bien lancé en 2005, mais Honda le commercialise comme modèle 2006.

Une structure monocoque renforcée plutôt qu’un châssis séparé

La particularité fondamentale du premier Ridgeline se trouve sous sa carrosserie. Honda décrit sa construction comme une structure monocoque associée à un cadre intégré en caissons fermés. Deux longerons longitudinaux et sept traverses participent au renforcement de l’ensemble. Il ne s’agit donc pas d’un pick-up classique dont la cabine et la benne seraient simplement posées sur un châssis-échelle indépendant.

Cette architecture permet à Honda d’utiliser quatre roues indépendantes, avec jambes de force MacPherson à l’avant et dispositif multibras à l’arrière. Ce choix favorise le comportement routier et libère également de l’espace autour de la benne. La transmission intégrale VTM-4 distribue automatiquement le couple entre les essieux et dispose d’une fonction de verrouillage destinée aux situations de faible adhérence.

Sous le capot, le Ridgeline reçoit initialement un V6 essence atmosphérique de 3 471 cm3 à 24 soupapes, équipé du système VTEC et associé exclusivement à une boîte automatique à cinq rapports. La puissance annoncée au lancement atteint 255 hp SAE. Cette mécanique et l’implantation transversale rapprochent techniquement le pick-up de la famille de véhicules Honda développés pour l’Amérique du Nord, sans faire du Ridgeline une simple déclinaison à benne d’un SUV.

Une benne qui concentre les principales innovations

Le dessin du premier Ridgeline traduit directement son architecture. La cabine et la benne forment visuellement un ensemble continu, avec de larges parties inclinées reliant les flancs de la cabine aux côtés de la benne. Ces éléments donnent aux premiers modèles une silhouette immédiatement reconnaissable, très différente de la séparation nette entre cabine et caisse d’un pick-up traditionnel.

La benne mesure environ 1,52 m de long et offre près de 1,26 m entre les passages de roue. Sa largeur utile permet de transporter à plat des panneaux de quatre pieds de large. Honda utilise un matériau composite SMC renforcé et profite surtout de l’absence d’un essieu arrière rigide traditionnel pour aménager sous le plancher un espace inhabituellement important.

Ce compartiment, baptisé In-Bed Trunk, offre environ 241 litres. Il est verrouillable, résistant à l’eau et possède un bouchon de vidange, ce qui permet aussi de le nettoyer facilement. Le hayon Dual-Action complète le dispositif: il peut s’abaisser de manière conventionnelle ou pivoter latéralement, notamment pour faciliter l’accès au coffre situé sous la benne.

Cette recherche de polyvalence rappelle la démarche suivie avec le Honda Element, même si les deux véhicules répondent à des usages très différents. Dans les deux cas, Honda privilégie des solutions d’aménagement directement liées aux loisirs et au transport d’équipements plutôt qu’une simple multiplication des équipements de confort.

Fiche technique du Honda Ridgeline

Des capacités de pick-up sans sacrifier la polyvalence

Malgré son architecture atypique, le Ridgeline n’est pas seulement un SUV transformé pour son apparence. Honda annonce dès le lancement une capacité maximale de remorquage de 5 000 lb, soit 2 268 kg, ainsi qu’une charge utile totale pouvant atteindre environ 703 kg. La transmission intégrale est montée de série, contrairement à de nombreux pick-up proposés à l’époque en plusieurs configurations de transmission.

Le compromis recherché est néanmoins différent de celui d’un gros pick-up à châssis séparé destiné aux charges les plus lourdes. Le Ridgeline mise davantage sur la combinaison entre cinq vraies places, comportement routier, transmission intégrale, capacité de chargement et équipements pratiques. Il occupe ainsi une position intermédiaire entre les SUV familiaux de Honda et les pick-up conventionnels.

L’habitacle participe à cette logique. La banquette arrière peut être relevée afin de dégager un volume de chargement intérieur important, tandis que l’absence de configurations multiples simplifie la gamme: le premier Ridgeline est essentiellement proposé avec quatre portes, cinq places, une seule longueur de benne, un V6 et la transmission intégrale. Les différences entre RT, RTS et RTL concernent donc principalement l’équipement et la présentation.

Évolutions de la première génération

Le Ridgeline évolue sans bouleversement pendant sa carrière. Pour le millésime 2009, Honda retouche notamment la face avant et modifie plusieurs détails mécaniques et d’équipement. Le V6 reste un 3,5 litres atmosphérique associé à la boîte automatique cinq rapports, mais les spécifications officielles passent à 250 hp SAE à 5 700 tr/min et 247 lb-ft de couple à 4 300 tr/min. Ces chiffres ne doivent pas être confondus avec les 255 hp et 252 lb-ft du modèle de lancement.

L’année 2009 correspond également à un changement industriel important. Initialement assemblé à Alliston, en Ontario, le Ridgeline voit sa production transférée à Lincoln, en Alabama. Ce déplacement renforce encore son caractère de véhicule spécifiquement pensé et produit pour l’Amérique du Nord.

La gamme accueille par la suite une version Sport et, pour la fin de carrière, une Special Edition positionnée au sommet de l’offre. Cette dernière se distingue notamment par des roues de 18 pouces et plusieurs éléments de présentation spécifiques. La première génération quitte finalement la production en 2015, après une carrière d’environ dix ans.

Un modèle récompensé dès son lancement

L’approche technique inhabituelle du Ridgeline attire rapidement l’attention de la presse automobile nord-américaine. Le modèle 2006 reçoit notamment le titre Motor Trend Truck of the Year puis celui de North American Truck of the Year. Ces récompenses interviennent au moment où Honda tente précisément de démontrer qu’un pick-up peut remplir les usages quotidiens attendus tout en s’affranchissant de plusieurs conventions techniques du segment.

Le premier Ridgeline ne remplace aucun modèle Honda direct. Il ouvre une lignée spécifique dans la gamme nord-américaine, aux côtés des SUV et véhicules de loisirs de la marque. Cette orientation sera ensuite poursuivie par une deuxième génération lancée pour le millésime 2017, tandis que des modèles comme le Honda Passport continueront de développer le versant familial et tout-chemin de l’offre Honda en Amérique du Nord.