Honda S-mx

Commercialisé au Japon à partir de novembre 1996, le Honda S-MX est un monospace compact dont la conception s’éloigne nettement de celle des véhicules familiaux traditionnels. Avec seulement 3,95 m de long, deux rangées de sièges et une carrosserie cubique à portes asymétriques, Honda cherche moins à maximiser le nombre de places qu’à créer un véhicule de loisirs polyvalent destiné notamment à une clientèle jeune. Le modèle de série reprend l’idée générale du concept S-MX présenté au Tokyo Motor Show de 1995.

Le S-MX appartient à la période particulièrement inventive des « Creative Movers » de Honda. Son moteur 2,0 litres, sa boîte automatique, son vaste habitacle transformable et l’existence d’une version LOWDOWN volontairement abaissée lui donnent une personnalité inhabituelle. Produit jusqu’en 2002 et principalement destiné au marché japonais, il reste étroitement associé à cette génération de modèles Honda conçus autour de nouveaux usages plutôt qu’autour des catégories automobiles classiques.

Un Creative Mover lancé en 1996

Au milieu des années 1990, Honda développe plusieurs véhicules destinés à répondre à l’évolution des loisirs et des usages familiaux. Le constructeur avait déjà lancé le Honda Odyssey, avant d’élargir cette stratégie à des formats très différents. Le S-MX devient le quatrième modèle présenté par Honda dans cette famille des Creative Movers.

La commercialisation japonaise commence le 22 novembre 1996, quatre jours après l’annonce officielle du modèle. Le S-MX arrive alors dans une gamme où Honda expérimente plusieurs réponses au même changement de marché. Le Honda CR-V explore la voie du SUV de loisirs, tandis que le S-MX mise sur une carrosserie de monospace extrêmement courte et un habitacle pensé pour être reconfiguré facilement.

Le rapprochement avec le Honda Stepwgn, autre Creative Mover apparu en 1996, permet de mesurer l’originalité du S-MX. Le Stepwgn est un véritable monospace familial à trois rangées, alors que le S-MX ne mesure que 3 950 mm et se contente initialement de quatre places sur deux rangées. Il s’adresse ainsi à un usage plus orienté vers les loisirs et la vie à bord que vers le transport d’une famille nombreuse.

Une carrosserie compacte et volontairement atypique

Le dessin du S-MX privilégie les lignes simples et presque verticales. Son empattement de 2 500 mm occupe une part importante d’une longueur totale inférieure à quatre mètres. Le pavillon haut, le hayon presque vertical et les grandes surfaces vitrées dégagent un maximum d’espace dans un encombrement proche de celui d’une compacte. La face avant conserve elle aussi un traitement géométrique, avec des optiques rectangulaires et peu d’ornementation.

L’une des particularités les plus faciles à reconnaître se trouve sur les flancs. Le S-MX possède deux portes avant mais une seule porte destinée à l’accès à la banquette arrière, installée sur le côté gauche, donc du côté passager sur un véhicule japonais à conduite à droite. Cette carrosserie asymétrique participe à son identité et explique pourquoi certaines descriptions parlent de quatre portes en comptant le hayon.

Honda exploite surtout les dimensions verticales de la voiture. L’habitacle du modèle initial atteint environ 1,48 m de largeur intérieure et 1,25 m de hauteur. Les banquettes avant et arrière constituent un élément essentiel du concept : après retrait des appuie-tête avant et rabattement des dossiers, elles peuvent former une grande surface presque plane. Cette configuration illustre directement la volonté de faire du S-MX un espace de détente autant qu’un moyen de transport.

Un 2.0 B20B associé exclusivement à une boîte automatique

Au lancement, le S-MX reçoit le quatre cylindres B20B de 1 972 cm³. Ce moteur atmosphérique à double arbre à cames en tête et quatre soupapes par cylindre développe 130 PS à 5 500 tr/min et environ 183 Nm à 4 200 tr/min. Contrairement à plusieurs Honda sportives de la même période, il ne fait pas appel au système VTEC. Le choix privilégie ici le couple et la souplesse adaptés à un véhicule de loisirs relativement haut et lourd.

La seule transmission proposée est une boîte automatique à quatre rapports avec verrouillage du convertisseur. Sa commande placée près de la colonne de direction contribue à dégager l’espace entre les occupants avant. La gamme comprend dès 1996 une version à traction avant et une déclinaison 4WD. Cette dernière utilise le code de modèle RH2, contre RH1 pour les variantes à deux roues motrices.

Honda propose également dès le lancement le S-MX LOWDOWN. Malgré son allure plus dynamique, il ne s’agit pas d’une version à moteur plus puissant : le B20B développe toujours 130 PS. La différence repose notamment sur une hauteur réduite de 15 mm, une garde au sol ramenée à 145 mm, des réglages adaptés, des roues spécifiques et des éléments de présentation plus sportifs. Ce choix d’une variante surbaissée directement au catalogue est particulièrement cohérent avec le positionnement jeune donné au S-MX.

Fiche technique de la Honda S-mx

Le restylage de 1999 porte la puissance à 140 PS

La carrière du S-MX ne se limite pas aux caractéristiques de 1996. Une évolution importante intervient en septembre 1999. Le B20B reste un 1 972 cm³ atmosphérique, mais son taux de compression augmente et sa puissance atteint désormais 140 PS à 5 500 tr/min. Le couple progresse légèrement à environ 186 Nm. Les changements concernent aussi la présentation extérieure et l’aménagement de l’habitacle.

La configuration des sièges évolue particulièrement. Alors que le S-MX originel met en avant ses deux banquettes et ses quatre places, Honda introduit des variantes à cinq places. Le modèle standard et le 4WD peuvent ainsi accueillir un occupant supplémentaire, tandis que la gamme LOWDOWN offre différentes configurations. Cette évolution explique les divergences fréquentes entre les fiches techniques du S-MX : les valeurs de 130 PS et quatre places décrivent correctement le lancement de 1996, tandis que 140 PS et cinq places correspondent à des versions ultérieures.

Une nouvelle mise à jour arrive à la fin de 2000. Honda retouche notamment la calandre et les roues et introduit le CUSTOM BASIC, une version quatre places conçue comme une base plus simple pour la personnalisation. Des déclinaisons et séries équipées différemment complètent par ailleurs la gamme au cours de sa carrière. Le S-MX demeure toutefois fidèle à son principe initial : une carrosserie compacte, un gros volume intérieur et une mécanique relativement simple.

Un monospace japonais sans successeur direct

Le S-MX disparaît en 2002 sans qu’un modèle Honda ne reprenne exactement sa formule. Il serait donc excessif de désigner un successeur unique. Le Honda Mobilio, lancé au Japon en 2001, occupe lui aussi le domaine des monospaces compacts, mais adopte une conception plus familiale, avec trois rangées de sièges et une organisation différente.

Honda continue néanmoins à expérimenter des architectures inhabituelles. Le Honda FR-V proposera par exemple six places réparties sur deux rangées de trois sièges, une solution très éloignée des banquettes du S-MX mais issue de la même volonté d’exploiter autrement l’espace intérieur d’une automobile compacte.

Le parallèle avec le Honda Element tient davantage à la philosophie qu’à une filiation technique. Lancé après le S-MX, l’Element adopte lui aussi une silhouette cubique et met l’accent sur les loisirs, la modularité et la facilité d’utilisation. Le S-MX reste cependant une proposition propre au Japon des années 1990, reconnaissable à son gabarit très court, sa porte arrière latérale unique et, dans sa définition originelle, à son habitacle quatre places transformable.

Un modèle principalement destiné au marché japonais

Le S-MX n’a pas bénéficié de la diffusion internationale de nombreux autres modèles Honda de son époque. Sa conception très liée aux habitudes du marché japonais, sa conduite à droite et son positionnement atypique expliquent sa présence limitée hors de son pays d’origine. Les exemplaires visibles aujourd’hui sur d’autres marchés proviennent donc principalement de l’importation.

Au Japon, le tarif annoncé en 1996 débutait à 1 648 000 yens pour la traction avant dans la région de Tokyo. Le 4WD était affiché à 1 868 000 yens et le LOWDOWN à 1 948 000 yens, avec de légères variations régionales. Ces écarts montrent que Honda ne considérait pas le LOWDOWN comme une simple finition décorative : il constituait dès l’origine une déclinaison spécifique placée au sommet de la gamme initiale.

Les codes RH1 et RH2 permettent aujourd’hui de distinguer rapidement les deux grandes familles techniques, mais l’année reste indispensable pour identifier correctement un exemplaire. Entre le modèle de lancement à 130 PS, les versions restylées à 140 PS, les configurations quatre ou cinq places et les différentes déclinaisons LOWDOWN, deux Honda S-MX extérieurement proches peuvent correspondre à des définitions sensiblement différentes.