Histoire de la marque Changan

Changan ne naît pas comme constructeur automobile. La marque chinoise fait remonter ses origines industrielles à 1862, lorsqu’un arsenal est créé à Shanghai sous l’impulsion de Li Hongzhang, grande figure du mouvement de modernisation de la Chine des Qing. Cette lignée industrielle, ensuite déplacée vers Nankin puis Chongqing, se tourne progressivement vers les productions civiles avant d’entrer réellement dans l’automobile au XXe siècle. Des premiers véhicules de la fin des années 1950 aux partenariats avec des constructeurs étrangers, puis au développement de ses propres voitures, SUV et véhicules électriques, Changan est passée d’un établissement d’armement à l’un des grands groupes automobiles chinois contemporains.

1862 : un arsenal de Shanghai donne naissance à la lignée industrielle de Changan

L’histoire de Changan commence bien avant l’apparition de l’automobile en Chine. En décembre 1862, Li Hongzhang fait créer à Shanghai un établissement consacré à la fabrication d’armements, généralement désigné comme le Shanghai Foreign Gun Bureau. Sa mise en place associe notamment le fonctionnaire chinois Liu Zuoyu et le Britannique Halliday Macartney. L’objectif s’inscrit dans le mouvement d’auto-renforcement lancé sous la dynastie Qing, qui cherche à moderniser les capacités industrielles et militaires du pays grâce à de nouvelles techniques de production.

Il serait toutefois inexact d’affirmer que Changan est une marque automobile fondée en 1862. Cette date correspond à l’origine de sa lignée industrielle, et non à la naissance d’un constructeur de voitures. L’établissement est déplacé à Suzhou, puis à Nankin en 1865, où il devient le Jinling Manufacturing Bureau, également connu comme l’arsenal de Jinling. Cette continuité institutionnelle formera, plusieurs décennies plus tard, la base industrielle dont Changan revendique l’héritage.

1937 : le transfert à Chongqing fixe durablement le berceau de Changan

La guerre sino-japonaise provoque une rupture décisive. En 1937, face à l’avancée des forces japonaises, l’arsenal de Jinling est transféré vers l’intérieur du pays, à Chongqing. Il devient alors le 21e arsenal et participe à l’effort industriel chinois pendant le conflit. Ce déplacement est essentiel dans l’histoire de Changan, car Chongqing restera ensuite le centre historique et industriel de l’entreprise.

Après la fondation de la République populaire de Chine en 1949, l’établissement reste intégré à l’appareil industriel public. Dans les années 1950, les autorités chinoises cherchent toutefois à convertir une partie des capacités issues de l’industrie militaire vers des productions civiles. En 1957, le 21e arsenal prend le nom de Changan Machine Factory. C’est à ce moment que le nom Changan s’installe durablement dans l’histoire de l’entreprise.

1958 : le Changjiang 46 marque la première expérience automobile

En mai 1958, Changan Machine Factory développe le Changjiang Type 46, un petit véhicule tout-terrain que les sources institutionnelles chinoises présentent comme le premier « jeep » de la Chine nouvelle. Produit jusqu’en 1963 à environ 1 390 exemplaires, il représente la première étape automobile clairement identifiable de la lignée Changan.

Le Changjiang 46 ne doit pas être présenté comme la première automobile fabriquée en République populaire de Chine, puisque la FAW avait déjà produit le camion Jiefang CA10 en 1956. Son importance se situe ailleurs : il démontre que l’ancien complexe d’armement possède désormais les compétences nécessaires pour concevoir et fabriquer un véhicule motorisé. L’automobile reste encore une activité limitée, mais la transition industrielle est engagée.

1984 : Changan entre durablement dans l’industrie automobile civile

Le véritable tournant automobile intervient en 1984. Cette année-là, Changan commence à produire en série de petits véhicules civils et fait de l’automobile une activité industrielle durable. La distinction est importante : 1958 représente le premier véhicule de la lignée, tandis que 1984 marque l’entrée structurée de Changan dans la construction automobile moderne.

Cette orientation correspond à une période de transformation rapide de l’économie chinoise. La demande de véhicules utilitaires légers et de petites voitures augmente, tandis que les industriels publics cherchent à acquérir des technologies étrangères et à améliorer leurs méthodes de production. Changan se spécialise d’abord dans des véhicules simples et compacts, une base qui lui permettra ensuite d’accélérer son développement grâce à des partenariats internationaux.

1993 : l’alliance avec Suzuki ouvre une nouvelle phase d’industrialisation

En 1993, Changan crée une coentreprise avec Suzuki. La production débute en 1995, notamment avec l’Alto. Pour Changan, cette coopération joue un rôle bien plus important que la simple fabrication sous licence d’un modèle japonais : elle permet d’acquérir de l’expérience dans la production en grande série de voitures particulières, la maîtrise de la qualité et l’organisation industrielle moderne.

La transformation de l’entreprise s’accélère parallèlement. En 1994, Changan Machine Factory fusionne avec Jiangling Machine Factory pour former une structure automobile plus importante. L’actuelle Chongqing Changan Automobile Co., Ltd. est constituée en 1996, puis introduite à la Bourse de Shenzhen. Il faut donc distinguer cette société automobile moderne de la lignée industrielle remontant à 1862.

Changan poursuit ensuite la stratégie des coentreprises. Une association avec Ford est créée en 2001, avant le développement d’une structure commune impliquant également Mazda. Ces alliances donnent au constructeur chinois accès à des méthodes, des plateformes et des standards internationaux. En 2012, les activités sont réorganisées autour de deux coentreprises distinctes, Changan Ford et Changan Mazda. Il ne s’agit pas de rachats de Changan par des groupes étrangers, mais de partenariats industriels destinés au marché chinois.

2006 : la BenBen accompagne l’affirmation d’une marque propre

Au milieu des années 2000, Changan ne veut plus dépendre uniquement des petits utilitaires et des voitures fabriquées avec ses partenaires étrangers. En 2006 apparaît la BenBen, considérée par l’industrie automobile chinoise comme la première voiture particulière développée et commercialisée sous la marque propre Changan. Elle marque une étape essentielle : le constructeur cherche désormais à imposer son propre nom auprès du grand public.

Cette stratégie prend de l’ampleur au début des années 2010. Changan élargit son offre et accompagne l’essor rapide des SUV sur le marché chinois. Le CS35, puis surtout le CS75, contribuent à donner davantage de visibilité à la marque et à faire de ses propres modèles un pilier de son activité. En 2014, Changan annonce avoir dépassé les dix millions de véhicules produits au cours de son histoire automobile. Le groupe n’est alors plus seulement un partenaire industriel pour des constructeurs étrangers : il devient un acteur chinois de premier plan avec une gamme identifiable.

Le partenariat historique avec Suzuki finit par perdre de son importance dans un marché chinois qui privilégie de plus en plus les SUV et les véhicules plus grands. En 2018, Suzuki cède à Changan sa participation de 50 % dans leur coentreprise. Cette sortie clôt une relation commencée vingt-cinq ans plus tôt et symbolise l’autonomie croissante du constructeur chinois.

2017 : l’électrification et les technologies intelligentes changent la stratégie de Changan

Changan prépare un nouveau changement de modèle industriel en lançant en 2017 le plan Shangri-La, consacré au développement des véhicules à énergies nouvelles. L’année suivante, le plan Beidou Tianshu place les technologies intelligentes, la connectivité et l’automatisation au cœur de la stratégie du groupe. Ces programmes sont plus structurants que le lancement d’un modèle isolé : ils orientent la recherche, les investissements et la future organisation des marques.

Cette transformation aboutit notamment au développement de nouvelles entités dédiées aux véhicules électrifiés. Deepal est lancée en 2022 avec une identité tournée vers l’électrique, les motorisations électrifiées et les services numériques. Avatr occupe de son côté un positionnement plus haut de gamme autour de la voiture électrique intelligente. Ces noms ne désignent pas de simples modèles Changan, mais des marques intégrées à une organisation devenue progressivement multimarque.

Cette évolution place Changan dans la même transformation industrielle que d’autres constructeurs automobiles chinois, confrontés à l’essor rapide de l’électrique, du logiciel embarqué et des nouvelles architectures électroniques. Chez Changan, elle constitue cependant la continuité directe des décisions stratégiques prises à partir de 2017.

2025 : Changan change de statut et accélère son développement mondial

L’internationalisation, engagée depuis plusieurs années, prend une dimension supplémentaire avec le Vast Ocean Plan annoncé en 2023. En mars 2025, Changan présente officiellement en Europe les marques Changan, Deepal et Avatr, matérialisant sa volonté de ne plus rester principalement dépendant du marché chinois. Cette expansion intervient alors que le groupe mise de plus en plus sur les véhicules électriques et électrifiés pour se développer hors de son marché d’origine.

Un changement institutionnel majeur intervient le 29 juillet 2025 avec la création de China Changan Automobile Group Co., Ltd. à Chongqing. Le nouveau groupe devient une entreprise publique centrale directement supervisée par l’autorité chinoise chargée des grands groupes d’État. Il ne s’agit ni d’une faillite, ni d’un rachat par un constructeur concurrent, mais d’une réorganisation du contrôle public et du statut de Changan, auparavant intégré à un grand ensemble industriel lié au secteur de l’armement.

À la fin de 2025, Changan franchit également le cap des 30 millions de véhicules produits depuis le début de son activité automobile. Le portefeuille du groupe associe désormais la marque Changan à des entités comme Deepal, Nevo et Avatr, tout en conservant des coentreprises avec Ford et Mazda. Cette organisation résume le chemin parcouru depuis l’arsenal créé au XIXe siècle : une lignée industrielle militaire devenue constructeur de petits véhicules, puis fabricant automobile de grande série, partenaire de groupes internationaux et enfin groupe chinois multimarque engagé dans l’électrification et l’expansion mondiale.