Histoire de la marque Courb

Courb est un jeune constructeur automobile français né autour d’un projet de petite voiture électrique urbaine imaginé au début des années 2000. Portée notamment par Hervé Arnaud et Jean-Yves Castellon, l’aventure aboutit à la C-Zen, un modèle compact conçu pour les déplacements quotidiens et produit en petite série dans la région lyonnaise. Malgré une industrialisation réelle et une identité fondée sur l’électrique et la fabrication française, la marque n’atteint jamais les volumes nécessaires à son équilibre économique. Placée en redressement judiciaire en 2015, elle est reprise dans l’espoir d’une relance qui n’aboutira pas.

2001 : le projet d’une petite voiture électrique urbaine prend forme

L’histoire de Courb commence avant la création juridique de l’entreprise. Dès 2001, Hervé Arnaud et Jean-Yves Castellon travaillent sur le concept d’un véhicule électrique compact destiné principalement aux déplacements urbains. À cette époque, la voiture électrique reste encore marginale sur le marché automobile français, mais les questions de pollution locale, d’encombrement et de mobilité en ville commencent à nourrir de nouveaux projets industriels.

Le futur modèle est pensé comme une véritable automobile plutôt que comme un simple quadricycle léger. La sécurité, la compacité et l’usage quotidien figurent parmi les principes qui orientent son développement. Cette longue phase préparatoire explique pourquoi plusieurs années séparent la naissance de l’idée de la constitution de la société chargée de l’industrialiser.

2007 : Cogitare Urbem donne une structure industrielle au projet

La société qui donnera naissance à Courb est créée à Lyon en 2007 sous le nom Cogitare Urbem. Hervé Arnaud joue un rôle central dans cette création, avec le soutien de Thierry Lièvre, dirigeant du groupe U10, tandis que Jean-Yves Castellon reste associé à la conception et au développement du véhicule. Il convient donc de distinguer la genèse technique du projet, engagée plusieurs années auparavant, de la création de la structure entrepreneuriale appelée à devenir constructeur.

À partir de ce moment, le défi ne consiste plus seulement à mettre au point un prototype. Il faut financer le développement, obtenir les homologations nécessaires, organiser les fournisseurs puis trouver un moyen de produire la voiture en série. Pour une jeune entreprise sans l’assise financière d’un grand groupe automobile, cette transition représente l’étape la plus délicate.

2008 : la C-Zen apparaît au Mondial de l’Automobile de Paris

Courb se fait connaître du public en 2008 avec la présentation de la C-Zen au Mondial de l’Automobile de Paris. Le véhicule est encore un prototype, mais il fixe déjà l’orientation de la future marque : une petite automobile à propulsion entièrement électrique, conçue en priorité pour la ville et les trajets de courte distance.

La C-Zen devient dès lors le centre de toute l’histoire de l’entreprise. Courb ne développera pas une vaste gamme comparable à celle d’un constructeur traditionnel. Ses efforts techniques, commerciaux et financiers restent concentrés sur ce modèle et ses déclinaisons. Au fil des salons suivants, le prototype évolue progressivement vers une configuration susceptible d’être industrialisée.

2011 : Courb devient officiellement le nom du constructeur

En 2011, l’entreprise franchit une étape importante sur le plan de son identité. Le nom Courb, déjà employé commercialement, remplace Cogitare Urbem comme dénomination de la société. La marque présente également au Salon de Genève une version de la C-Zen décrite comme proche de sa définition définitive, signe que le programme s’éloigne progressivement du simple véhicule de démonstration.

Cette période correspond à la transformation du projet initial en véritable ambition industrielle. Courb cherche désormais à commercialiser la C-Zen auprès des particuliers, mais aussi des entreprises, administrations et collectivités. Une déclinaison à vocation utilitaire vient compléter cette approche, le marché des flottes apparaissant particulièrement adapté à un véhicule électrique compact destiné à des parcours réguliers.

2012 : le label Origine France Garantie accompagne l’industrialisation

En juillet 2012, la C-Zen obtient la certification Origine France Garantie pour sa fabrication. Ce label devient un élément important du positionnement de Courb, qui souhaite ancrer la production de son véhicule en France et mettre en avant la part nationale de sa chaîne industrielle. Il ne signifie toutefois pas que tous les composants sont français, certains éléments provenant de fournisseurs européens.

Dans le même temps, Courb prépare une organisation capable de passer à la petite série. L’entreprise choisit Saint-Priest, près de Lyon, pour installer son activité d’assemblage. Ce choix inscrit le projet dans un bassin automobile déjà important. La future ligne est notamment implantée dans un atelier loué sur un site de Renault Trucks, plutôt que dans une usine entièrement détenue par Courb.

2014 : les premières C-Zen de série sont livrées

Après plusieurs calendriers de lancement repoussés, la production de la C-Zen démarre effectivement au printemps 2014 à Saint-Priest. Les premières livraisons interviennent à la fin du mois de mai. Cette étape est décisive, car elle distingue Courb de nombreux projets de véhicules électriques restés au stade du prototype : la société est réellement parvenue à assembler, homologuer et remettre des voitures à des clients.

La C-Zen de série demeure une petite biplace électrique pensée pour les trajets urbains et périurbains. Plutôt que de rechercher de hautes performances, Courb mise sur un gabarit réduit, une utilisation simple et une autonomie adaptée aux déplacements quotidiens. Les entreprises et organismes publics occupent une place importante parmi les premiers clients, ce qui correspond au choix de développer également des usages professionnels.

La montée en cadence reste cependant très inférieure aux ambitions affichées pendant la phase d’industrialisation. En mars 2015, Courb livre sa 100e C-Zen. Ce chiffre prouve l’existence d’une production réelle, mais il révèle aussi la faiblesse des volumes atteints face aux coûts de développement, d’outillage et de commercialisation d’une automobile.

2015 : les difficultés financières conduisent Courb au redressement judiciaire

Le manque de volumes et les besoins persistants de financement finissent par fragiliser l’entreprise. Le 6 mai 2015, Courb est placée en redressement judiciaire. La société avait encore besoin de capitaux importants pour poursuivre son développement et augmenter sa production, alors que plusieurs dizaines de millions d’euros avaient déjà été mobilisés autour du projet depuis la création de l’entreprise.

En décembre 2015, le tribunal valide la reprise de l’activité par le groupe allemand Magnum Pirex. L’opération porte sur les actifs et l’activité de Courb : elle ne correspond pas à un simple changement de nom de la société d’origine. Une nouvelle structure, Magnum Courb SAS, est créée en 2016 afin de porter la tentative de relance. Le repreneur annonce alors de nouveaux investissements et la volonté de remettre la C-Zen en production.

2018 : l’échec de la relance met fin à l’aventure industrielle

La reprise ne produit pas les effets espérés. La fabrication automobile ne redémarre pas réellement sous Magnum Courb et la nouvelle société rencontre à son tour de graves difficultés. Placée en redressement judiciaire en 2017, elle voit sa procédure convertie en liquidation judiciaire le 20 juin 2018, le redressement étant considéré comme impossible. Cette décision marque la fin effective de l’activité industrielle liée à la C-Zen.

Les procédures juridiques se prolongent toutefois bien au-delà de l’arrêt du projet automobile. La liquidation de la société Courb d’origine est clôturée pour insuffisance d’actif en mars 2020, entraînant sa radiation. Magnum Courb subsiste administrativement plus longtemps : sa liquidation n’est clôturée qu’en février 2026, avant sa radiation. Courb ne constitue donc plus aujourd’hui un constructeur automobile actif. Son histoire reste celle d’une tentative française de produire en petite série une voiture électrique urbaine plusieurs années avant la généralisation de ce type de motorisation, mais dont le passage du prototype à une activité industrielle durable s’est heurté au financement et à l’insuffisance des volumes de production.