Histoire de la marque Daf

DAF naît aux Pays-Bas à la fin des années 1920, bien avant de produire des voitures particulières. Fondée à Eindhoven autour de l’activité mécanique de Hub van Doorne, l’entreprise passe successivement de la réparation à la fabrication de remorques, puis de camions avant de se lancer dans l’automobile. Sa réputation dans ce domaine repose surtout sur le Variomatic, une transmission automatique à variation continue qui distingue immédiatement ses petites voitures. De la DAF 600 aux 44, 55 et 66, la marque développe pendant moins de vingt ans une gamme originale avant que sa branche automobile ne passe progressivement sous le contrôle de Volvo. Le nom DAF disparaît alors des voitures particulières, mais poursuit une histoire distincte dans les véhicules industriels.

1928 : Hub van Doorne ouvre son atelier à Eindhoven

L’histoire de DAF commence le 1er avril 1928, lorsque Hub van Doorne crée un petit atelier de construction et de réparation à Eindhoven. Installée à ses débuts dans les locaux d’une brasserie, l’entreprise réalise notamment des travaux de soudure et de forge pour des clients locaux. Son frère Wim van Doorne participe rapidement au développement de l’activité, au point que les deux hommes restent durablement associés à l’histoire de la société.

À cette époque, il n’est encore question ni de voitures ni même de véhicules complets. La jeune entreprise se construit d’abord autour du travail des métaux et de solutions mécaniques adaptées aux besoins du transport. Cette culture technique joue un rôle déterminant dans son évolution future : DAF ne vient pas de l’automobile de tourisme, mais d’un savoir-faire industriel progressivement appliqué à des produits de plus en plus complexes.

1932 : les remorques donnent naissance au nom DAF

En 1932, l’entreprise se spécialise dans les remorques et semi-remorques et adopte le nom Van Doorne’s Aanhangwagen Fabriek. Le sigle DAF provient directement de cette appellation, « Aanhangwagen » désignant une remorque en néerlandais. Les frères Van Doorne développent notamment des structures soudées relativement légères, à une époque où la recherche de gains de masse et de capacité de transport devient un enjeu industriel important.

Cette spécialisation fait progressivement sortir DAF du statut de simple atelier. L’entreprise devient un fabricant identifié dans le domaine du transport routier et acquiert l’expérience industrielle nécessaire pour envisager, après la Seconde Guerre mondiale, la construction de véhicules complets.

1949 : DAF devient constructeur de véhicules

En 1949, DAF franchit une nouvelle étape avec le lancement de ses premiers camions. Le nom de l’entreprise évolue alors en Van Doorne’s Automobiel Fabriek. Le sigle DAF est conservé, mais sa signification change : l’entreprise n’est plus définie par la seule fabrication de remorques et devient un véritable constructeur automobile au sens industriel du terme.

Les poids lourds constituent d’abord son activité essentielle. Pourtant, Hub van Doorne réfléchit bientôt à un véhicule beaucoup plus petit. Au milieu des années 1950, son projet prend la forme d’une voiture populaire qui doit être économique, simple à utiliser et débarrassée des contraintes d’une boîte de vitesses manuelle classique. C’est cette ambition qui va donner aux automobiles DAF leur principale originalité.

1958 : la DAF 600 lance l’aventure des voitures particulières

La DAF 600 est présentée au salon Auto RAI d’Amsterdam en 1958. Sa production commence réellement en mars 1959. Petite berline destinée à un large public, elle se distingue surtout par sa transmission Variomatic, conçue pour offrir une conduite automatique sans boîte de vitesses traditionnelle à rapports fixes.

Le système utilise des poulies à diamètre variable et des courroies afin de modifier continuellement le rapport de transmission. DAF ne doit pas être présenté comme l’inventeur absolu de toute transmission à variation continue, mais la marque joue un rôle pionnier dans son application à une automobile produite en série. Le concept attire immédiatement l’attention : DAF annonce environ 4 000 commandes dans les deux semaines suivant la présentation de la 600.

La formule est ensuite développée avec la 750 et les Daffodil. Ces modèles ne bouleversent pas à eux seuls l’histoire de l’entreprise, mais ils prouvent que la 600 n’est pas une expérience isolée. Au début des années 1960, DAF dispose désormais d’une véritable activité de voitures particulières et commence à exporter davantage ses modèles hors des Pays-Bas.

1966 : les DAF 44 et 55 accompagnent la montée en gamme

DAF cherche ensuite à dépasser l’image de la seule petite voiture économique. Présentée en 1966, la DAF 44 adopte une carrosserie dessinée par Giovanni Michelotti et inaugure une génération plus moderne. Un an plus tard, la DAF 55 va plus loin en recevant un moteur quatre cylindres fourni par Renault, alors que les premières voitures de la marque utilisaient des mécaniques plus modestes.

Cette progression traduit une ambition claire : élargir la clientèle sans abandonner le Variomatic, devenu la signature technique de DAF. Mais elle impose aussi des investissements plus lourds. L’usine d’Eindhoven n’étant plus suffisante pour accompagner la croissance de la production automobile, DAF ouvre en 1967 une nouvelle usine à Born, dans le Limbourg néerlandais.

La compétition sert également de vitrine à cette technologie. Des DAF participent à plusieurs rallyes internationaux et le Variomatic est même expérimenté en Formule 3. Il ne s’agit pas d’un palmarès destiné à placer DAF parmi les grandes marques sportives, mais plutôt d’un moyen de démontrer que sa transmission peut fonctionner dans des conditions beaucoup plus exigeantes que la conduite quotidienne.

1972 : Volvo entre au capital de la branche automobile

Le développement d’une gamme plus ambitieuse met en évidence les limites d’un constructeur de taille relativement modeste. Concevoir de nouvelles voitures, moderniser les installations et affronter des groupes disposant de moyens beaucoup plus importants nécessite des capitaux considérables. DAF cherche donc un partenaire capable de soutenir son activité automobile.

En 1972, Volvo acquiert 33 % de DAF Car BV. Le constructeur suédois voit dans cette participation un moyen d’accéder plus facilement au marché des petites voitures, tandis que DAF obtient le soutien industriel dont sa division automobile a besoin. Cette date ne correspond donc pas encore à un rachat complet de DAF, mais au début d’un changement de contrôle qui va s’accélérer au cours des années suivantes.

1975 : la branche automobile DAF passe sous le contrôle de Volvo

En 1975, Volvo augmente sa participation jusqu’à devenir majoritaire dans l’activité automobile. DAF Car BV devient Volvo Car BV. Ce changement marque la fin de l’indépendance de DAF comme constructeur de voitures particulières, même si les modèles existants et certains projets poursuivent leur carrière sous la nouvelle direction.

La DAF 66 illustre particulièrement bien cette transition. Développée avant la prise de contrôle, elle est reprise et modifiée pour devenir la Volvo 66. Elle conserve le principe de transmission à variation continue qui avait fait la singularité des DAF. En parallèle, la DAF 46 reste produite sous son badge d’origine jusqu’en 1976. Elle constitue ainsi la dernière voiture particulière portant officiellement le nom DAF.

La disparition du badge ne signifie pas que tout le savoir-faire automobile néerlandais de l’entreprise s’éteint immédiatement. L’usine de Born et les équipes issues de DAF poursuivent leur activité sous la bannière Volvo. En revanche, à partir de 1976, DAF cesse bien d’exister comme marque de voitures particulières.

1996 : PACCAR reprend une marque désormais centrée sur les poids lourds

Après la séparation de fait entre l’ancienne branche automobile et les véhicules industriels, le nom DAF continue son parcours dans le camion. Cette histoire connaît une grave crise en 1993, lorsque l’entreprise de véhicules industriels fait faillite. Une nouvelle société, DAF Trucks, reprend cependant rapidement cette activité. Cet épisode ne doit pas être confondu avec la disparition des voitures DAF, intervenue près de vingt ans auparavant à la suite de la prise de contrôle par Volvo.

En 1996, le groupe américain PACCAR rachète DAF Trucks. C’est sous cette structure que le nom DAF poursuit aujourd’hui son existence industrielle. DAF n’est donc plus une marque de voitures particulières : son histoire automobile s’est achevée dans les années 1970, tandis que le nom a survécu et continue d’être utilisé pour des véhicules commerciaux et des poids lourds.