Histoire de la marque Doble Steam Motors

Doble Steam Motors est une marque automobile américaine née de la volonté d’Abner Doble et de ses frères de rendre la propulsion à vapeur plus rapide, plus simple à utiliser et plus adaptée à l’automobile moderne. Développée aux États-Unis au début du XXe siècle, puis installée en Californie, l’entreprise s’est surtout fait connaître par des voitures techniquement très avancées, capables de réduire fortement les contraintes traditionnelles des automobiles à vapeur. Son histoire reste pourtant celle d’un constructeur de très petite série, dont les innovations n’ont jamais pu compenser les difficultés industrielles et financières.

1912 : Abner Doble pose les bases de sa future automobile à vapeur

Avant la création de Doble Steam Motors proprement dite, Abner Doble travaille déjà à moderniser la voiture à vapeur. En 1912, à Waltham dans le Massachusetts, il met au point le Model A, une automobile expérimentale qui préfigure les solutions techniques développées par la famille Doble au cours des années suivantes.

L’objectif est alors clair : conserver les qualités naturelles de la vapeur, notamment son fonctionnement souple et son couple disponible immédiatement, tout en éliminant ses principaux défauts. Les premières recherches portent notamment sur la réduction du temps nécessaire pour produire la vapeur et sur la récupération de l’eau grâce à la condensation. Ces travaux constituent le véritable point de départ technique de l’aventure Doble.

1914 : le projet Doble-Detroit tente de passer à la production

Abner Doble poursuit ses travaux avec son frère John au sein de l’Abner Doble Motor Vehicle Company, avant de déplacer une partie de son activité vers Detroit. Le projet prend alors une dimension plus commerciale avec la voiture généralement connue sous le nom de Doble-Detroit, ou Model C.

Présentée au salon automobile de New York, cette nouvelle génération attire une attention considérable et suscite plus de 10 000 commandes. Ce succès d’estime ne se transforme toutefois pas en production de masse. Les difficultés de mise au point et d’industrialisation, auxquelles s’ajoute le contexte de la Première Guerre mondiale, empêchent l’entreprise de fabriquer les voitures au rythme espéré. Cette première tentative montre déjà le contraste qui marquera toute l’histoire de Doble : une technologie très prometteuse, mais extrêmement difficile à transformer en activité industrielle rentable.

1920 : Doble Steam Motors prend forme à San Francisco

Après l’épisode de Detroit, Abner Doble reprend le projet sur la côte ouest des États-Unis avec ses frères. Les archives situent en 1920 l’organisation de Doble Steam Motors Corporation à San Francisco, même si certaines sources historiques retiennent 1921 pour son annonce ou sa constitution publique. Cette nuance explique pourquoi les deux dates peuvent apparaître dans l’histoire de la société.

La nouvelle entreprise ne cherche plus simplement à reproduire les automobiles à vapeur existantes. Elle veut proposer une voiture haut de gamme capable de rivaliser par son confort, son silence et sa facilité d’utilisation avec les meilleures automobiles à moteur à combustion interne. Le Model D constitue une étape de transition importante : il réunit plusieurs solutions qui seront perfectionnées sur la génération suivante, notamment une production de vapeur plus efficace et un moteur compound.

1923 : l’installation à Emeryville accompagne la naissance du Model E

En 1923, Doble Steam Motors transfère ses activités de San Francisco à Emeryville, en Californie. C’est dans cette nouvelle implantation que la société développe la voiture qui restera associée à son nom : le Model E.

Le Model E représente l’aboutissement des recherches menées depuis le début des années 1910. Son générateur de vapeur monotube, son système d’allumage automatisé, son moteur compound à quatre cylindres et son condenseur permettent de rendre l’utilisation beaucoup moins contraignante que celle des anciennes voitures à vapeur. Là où les premiers véhicules de ce type réclamaient une longue préparation avant de pouvoir rouler, une Doble pouvait être prête en quelques dizaines de secondes.

La voiture se distingue également par la grande souplesse de sa mécanique et par des performances élevées pour son époque, avec des versions capables de dépasser 90 mph. Pourtant, cette sophistication a un prix : les Doble sont coûteuses à fabriquer, complexes et produites presque artisanalement. Le Model E donne donc à la marque sa réputation technique sans lui apporter les volumes nécessaires à une véritable expansion.

1924 : les difficultés financières fragilisent le constructeur

Alors que le Model E doit permettre à Doble Steam Motors de consolider son avenir, la société est confrontée à une grave affaire liée à son financement et à la vente de ses actions. En 1924, Abner Doble et plusieurs personnes associées à l’entreprise sont inculpés dans le cadre d’irrégularités concernant ces opérations financières.

La procédure judiciaire s’étend sur plusieurs années. La condamnation d’Abner Doble est finalement annulée en appel en 1927, mais l’entreprise a entre-temps subi des frais importants et une publicité défavorable. À ces difficultés juridiques s’ajoute un problème plus profond : malgré ses qualités, le Model E reste une automobile très chère dont la fabrication en faible série ne permet pas d’amortir les investissements nécessaires.

Doble ne parvient donc jamais à franchir le cap entre constructeur expérimental et véritable industriel. Sa technologie continue d’impressionner, mais elle s’adresse à un marché trop étroit pour assurer durablement la survie de l’entreprise.

1931 : la faillite met fin à la production automobile Doble

Au début des années 1930, Doble Steam Motors ne réussit plus à réunir les capitaux nécessaires pour poursuivre son activité. La société cesse finalement la production en 1931 après sa faillite. Les archives consacrées à l’entreprise font état de seulement 42 voitures construites entre 1923 et 1931, chiffre qui concerne l’ensemble de cette période et ne doit pas être confondu avec les estimations portant uniquement sur le Model E.

La disparition de l’entreprise ne marque pas pour autant la fin des travaux de ses ingénieurs. Abner et Warren Doble poursuivent ensuite des activités de conseil et de développement autour des moteurs à vapeur, aux États-Unis comme à l’étranger. Doble Steam Motors, en revanche, n’est pas relancée comme constructeur automobile. Son activité industrielle appartient donc entièrement à l’entre-deux-guerres, avec une réputation qui repose moins sur son volume de production que sur sa tentative particulièrement poussée de moderniser la voiture à vapeur.