Le Nissan Caravan apparaît au Japon en 1973 avec une mission claire : proposer un véhicule à cabine avancée capable de répondre aussi bien aux besoins des professionnels qu’au transport de passagers. Cette première génération, connue sous le code E20, inaugure une lignée qui traversera plus de cinq décennies. Fourgon, minibus, Coach, véhicule aménagé ou version haut de gamme, le Caravan évolue progressivement sans abandonner son principe fondateur : exploiter au maximum l’espace disponible dans un gabarit adapté aux contraintes japonaises.
Son histoire ne se limite donc pas à un modèle isolé des années 1970. E20, E23, E24, E25 puis E26 constituent les grandes étapes d’une même famille. Cette continuité explique également les appellations rencontrées hors du Japon, en particulier Urvan, ainsi que le nom NV350 Caravan employé pour la cinquième génération avant le retour à la simple désignation Caravan.
Le premier Caravan E20 lancé en 1973
Nissan lance officiellement le Caravan le 20 février 1973. Sa fabrication avait commencé chez Nissan Shatai dès décembre 1972, mais 1973 reste bien l’année de naissance commerciale du modèle. L’architecture retenue est celle d’un véhicule one-box à cabine avancée, avec le moteur installé longitudinalement à l’avant, sous ou à proximité des sièges avant, et les roues arrière motrices. Cette disposition libère une grande partie de la longueur du véhicule pour les passagers ou le chargement.
Le Caravan E20 existe rapidement sous plusieurs formes. Aux fourgons destinés aux professionnels s’ajoutent des Coach pour le transport de personnes, des minibus et des carrosseries à empattement ou toit différents. Nissan propose même dès 1973 un Caravan Camping Car. Cette diversité devient l’une des caractéristiques durables de la lignée : le Caravan n’est pas seulement un fourgon auquel auraient été ajoutés quelques sièges, mais une véritable famille de véhicules commerciaux et de transport.
Le dessin du premier modèle traduit directement cette fonction. La carrosserie haute et relativement étroite est dominée par une face avant courte à quatre projecteurs ronds. Une moulure horizontale court le long des flancs et contribue à intégrer visuellement le rail de la porte latérale coulissante. Avec 4,31 m de longueur pour certaines versions standard et jusqu’à 4,69 m pour des carrosseries longues, l’E20 pouvait couvrir des usages très différents sans quitter la même architecture générale.
Du E20 au E26, cinq générations de Caravan
La deuxième génération E23 prend la relève en 1980. Elle conserve le principe du cab-over tout en adoptant des lignes plus anguleuses, caractéristiques du début de la décennie. Nissan élargit parallèlement l’offre de versions destinées aux particuliers et au transport de passagers. Cette tendance devient encore plus visible avec l’E24 lancé en 1986.
Le Caravan E24 occupe une place importante dans l’histoire du modèle en raison de sa longue carrière, jusqu’en 2001, et de l’étendue de sa gamme. Aux configurations utilitaires s’ajoutent des versions particulièrement soignées, dont certaines reçoivent un V6 VG30 de 3 litres. Le Caravan s’éloigne alors ponctuellement de l’image du simple véhicule de livraison pour devenir un grand véhicule de voyage et de transport privé.
Cette montée en gamme contribue à la naissance d’une autre famille Nissan. Dans les années 1990, les versions passagers les plus ambitieuses des Caravan et Homy préparent le terrain au Nissan Elgrand, qui devient ensuite une lignée distincte beaucoup plus clairement orientée vers le monospace haut de gamme.
L’E25 apparaît en 2001 et modernise profondément la formule avant l’arrivée, en juin 2012, du cinquième Caravan, code E26. Celui-ci est initialement commercialisé sous le nom NV350 Caravan. Le changement d’appellation peut donner l’impression d’une rupture, mais le NV350 appartient bien à la continuité généalogique du Caravan. Lors de l’importante évolution de 2021, Nissan abandonne progressivement la désignation NV350 sur le marché japonais et remet en avant le seul nom Caravan.
Le Caravan se distingue ainsi d’un monospace familial tel que le Nissan Serena. Même lorsque ses versions Coach ou Wagon proposent un habitacle confortable et de nombreuses places, sa conception reste historiquement liée aux contraintes d’un véhicule commercial : charge utile, volume intérieur, diversité des carrosseries et aptitude aux transformations professionnelles.
Caravan, Homy et Urvan : des noms à ne pas confondre
L’histoire du Caravan est compliquée par la coexistence de plusieurs appellations. Le Homy n’est pas à l’origine une simple version rebadgée : ce nom provient d’un véhicule développé par Prince avant son intégration à Nissan. À partir de 1976, le Homy adopte toutefois la base du Caravan E20 et les deux modèles deviennent très proches, avec principalement des différences de présentation, d’emblèmes et de réseau de distribution.
Urvan correspond à une situation différente. Cette appellation a été utilisée pour le Caravan sur de nombreux marchés d’exportation, d’abord notamment sous la marque Datsun puis sous celle de Nissan. Un Nissan Urvan d’une génération donnée peut donc être techniquement très proche d’un Caravan japonais de la même époque. Il faut néanmoins vérifier le marché et l’année avant de transposer une motorisation ou une caractéristique, car les catalogues d’exportation ne reproduisaient pas nécessairement toute la gamme japonaise.
La nomenclature moderne entretient une dernière ambiguïté. Le NV350 Caravan présenté au début des années 2010 n’est pas un utilitaire indépendant venu remplacer définitivement le Caravan : il s’agit de l’E26, sa cinquième génération. Le retour du nom Caravan en 2021 rend cette continuité plus évidente.
Fiche technique de la Nissan Caravan
| Caractéristique | Caravan E20 de première génération |
|---|---|
| Lancement | 1973 |
| Architecture | Cabine avancée, moteur longitudinal avant, propulsion |
| Carrosseries | Van, Coach, minibus, versions standard, longues et à toit surélevé |
| Moteurs documentés au cours de la génération | 4 cylindres essence J15 1 483 cm3, J16 1 567 cm3, H20 1 982 cm3 et diesel SD22 2 164 cm3 |
| Puissance J15 documentée | 77 ch à 5 200 tr/min |
| Couple J15 documenté | 12,0 kgm à 3 200 tr/min |
| Puissance H20 documentée | 92 ch à 4 800 tr/min |
| Couple H20 documenté | 157 Nm à 3 200 tr/min |
| Puissance SD22 documentée | 65 ch à 4 800 tr/min |
| Couple SD22 documenté | 14,5 kgm à 1 800 tr/min |
| Boîte de vitesses | Manuelle à 4 rapports notamment sur les premières versions J15 |
| Suspension avant | Double triangulation avec barres de torsion |
| Suspension arrière | Essieu rigide et ressorts à lames longitudinaux |
| Longueur | 4 310 mm sur certains Coach standard, jusqu’à 4 690 mm sur certaines versions longues documentées |
| Largeur | 1 690 mm sur les versions documentées |
| Hauteur | 1 905 mm sur certains Coach standard, jusqu’à 2 180 mm sur une version longue à toit surélevé documentée |
| Empattement | 2 350 mm en version standard, 2 730 mm sur certaines versions longues |
| Voies | Environ 1 375 à 1 385 mm à l’avant et 1 390 mm à l’arrière selon version documentée |
| Poids | Environ 1 330 à 1 450 kg pour plusieurs Coach documentés, jusqu’à 1 740 kg pour le Chair Cab long à toit surélevé de 1979 |
| Garde au sol | 200 mm sur plusieurs Coach standard documentés |
| Rayon de braquage minimal | 4,9 m sur plusieurs Coach standard documentés |
| Réservoir | 48 litres sur un Coach J15 documenté |
| Pneumatiques | 6.00-14-6PRLT sur le Chair Cab HPE20 de 1979 conservé par Nissan |
Un utilitaire conçu pour multiplier les usages
Les différences de dimensions et de masse montrent pourquoi une fiche technique unique ne peut pas représenter tous les Caravan E20. Un Coach standard de neuf places équipé du J15 est documenté autour de 1 350 kg, tandis qu’un Chair Cab long et surélevé de 1979 atteint 1 740 kg. L’empattement passe également de 2 350 à 2 730 mm entre certaines configurations. Les chiffres associés au nom Caravan doivent donc toujours être rattachés à une génération et à une carrosserie précises.
Cette modularité s’étend très tôt aux véhicules spécialisés. Un exemple particulièrement bien conservé est le Caravan Chair Cab de 1979 appartenant à la collection historique Nissan. Doté d’un dispositif permettant l’accès d’un fauteuil roulant, il témoigne du développement précoce de versions adaptées. Cet exemplaire a été utilisé pendant environ vingt ans par une organisation de Kyoto avant d’être restauré en 2015.
Les transformations pour le camping, les ambulances, les navettes et le transport collectif prolongent la même logique. Le Caravan sert de base parce que son volume intérieur, ses variantes d’empattement et de hauteur ainsi que sa mécanique conçue pour un usage professionnel facilitent les adaptations. Cette polyvalence contribue à expliquer la durée exceptionnelle de la lignée.
Une place particulière dans la gamme utilitaire Nissan
La carrière du Caravan est essentiellement japonaise et asiatique sous cette appellation, alors que Nissan a développé ou commercialisé d’autres familles d’utilitaires selon les régions. En Europe, le Nissan NV200 représente par exemple un format sensiblement plus compact, adapté aux livraisons urbaines et aux usages professionnels légers.
L’électrification des utilitaires Nissan a également suivi des branches distinctes. Le Nissan e-NV200 transpose ainsi une chaîne de traction électrique dans le format compact du NV200, sans constituer pour autant une génération électrique du Caravan.
Sur le marché européen, le Nissan Primastar occupe un format intermédiaire tandis que le Nissan Interstar répond aux besoins des grands fourgons. Ces modèles permettent de comprendre pourquoi le Caravan, pourtant central dans l’histoire utilitaire japonaise de Nissan, n’a pas nécessairement d’équivalent direct dans la nomenclature européenne contemporaine.
Du véhicule de travail au Caravan moderne
L’E26 lancé en 2012 conserve les fondamentaux historiques tout en adaptant le Caravan aux attentes modernes. Nissan continue d’exploiter une architecture favorable à un vaste espace de chargement, tout en ajoutant des équipements de confort, d’assistance et de sécurité devenus indispensables. La gamme reste suffisamment large pour servir aussi bien de fourgon professionnel que de navette ou de véhicule de loisirs.
Le retour officiel au nom Caravan en 2021 est significatif : après près d’une décennie sous la bannière NV350 Caravan, Nissan choisit de remettre au premier plan une appellation née en 1973. Les évolutions suivantes concernent notamment les motorisations diesel et les équipements, tandis que de nouvelles transformations orientées loisirs, comme les variantes MYROOM, illustrent la capacité du modèle à sortir de son rôle strictement utilitaire.
En 2023, Nissan et Nissan Shatai célèbrent les cinquante ans de la famille. Nissan Shatai indique alors une production cumulée d’environ 2,2 millions d’exemplaires depuis le premier E20. L’E26 demeure ensuite au catalogue, toujours produit au Japon par Nissan Shatai Kyushu, plus d’un demi-siècle après l’apparition du premier Caravan.
