Renault Avantime

Commercialisé à partir de 2001, le Renault Avantime est l’un des modèles les plus singuliers de l’histoire récente de la marque française. Développé avec Matra et produit à Romorantin-Lanthenay, il combine la position de conduite, l’espace intérieur et l’architecture monocorps d’un monospace avec les codes d’un coupé haut de gamme à deux portes latérales. Renault le présente alors comme un « coupéspace », une catégorie que le constructeur entend créer à part entière.

L’Avantime n’est pas une déclinaison classique de l’Espace. Sa carrosserie, son dessin et son positionnement sont spécifiques, même si une partie importante de sa technique provient du Renault Espace 3. Cette proximité mécanique est essentielle pour comprendre sa genèse, mais elle ne doit pas masquer l’ambition du projet : proposer une automobile statutaire, lumineuse et originale destinée à des clients qui n’avaient plus besoin des sept places traditionnelles d’un grand monospace.

Un projet Renault et Matra né à la fin des années 1990

L’histoire de l’Avantime est directement liée à celle de Matra Automobile. Après avoir produit les premières générations du Renault Espace, Matra doit préparer l’après-Espace lorsque Renault décide d’internaliser la fabrication de la quatrième génération. Le futur Renault Espace 4 ne sera plus assemblé à Romorantin, ce qui impose de trouver un nouveau véhicule capable d’occuper le site industriel de Matra.

Le projet D66 prend forme autour d’une idée inhabituelle : conserver la hauteur et l’habitabilité d’un monospace tout en supprimant les portes arrière et en donnant au véhicule une personnalité de coupé. Le concept Avantime est dévoilé au Salon de Genève en mars 1999. Très proche du futur modèle de série par ses proportions et son architecture générale, il montre déjà la grande surface vitrée, le pavillon contrastant, les immenses portes latérales et la silhouette sans véritable équivalent sur le marché.

La version destinée à la production apparaît ensuite dans les grands salons européens avant le lancement commercial de 2001. Le style est principalement attribué à Thierry Métroz au sein du design Renault, sous la direction de Patrick Le Quément. Matra assure une part essentielle du développement industriel et de la fabrication. L’Avantime reste ainsi intimement associé aux deux entreprises, alors même qu’il porte uniquement le losange sur sa calandre.

Un dessin conçu autour de l’espace et de la lumière

L’Avantime mesure un peu plus de 4,64 m de long, mais son allure ne ressemble ni à celle d’une berline, ni à celle d’un coupé conventionnel. Son pavillon élevé, son pare-brise très incliné et sa partie arrière massive forment un ensemble monocorps. Les vitrages latéraux sans encadrement, la lunette arrière fortement courbée et le toit largement vitré donnent cependant au véhicule une présentation beaucoup plus spectaculaire qu’un monospace traditionnel.

La caractéristique la plus remarquable reste l’absence de montant central apparent entre les vitres avant et arrière. Une fois les vitrages abaissés, le flanc s’ouvre largement sur l’extérieur. Les portes sont exceptionnellement longues et utilisent une cinématique articulée permettant de limiter l’espace nécessaire à leur ouverture. Cette solution répond à un problème très concret : donner accès aux places arrière d’un grand coupé sans rendre le véhicule inutilisable dans un stationnement étroit.

L’habitacle accueille cinq personnes et privilégie davantage le confort individuel que la modularité maximale. La position de conduite reste haute, tandis que le pare-brise avancé et le toit vitré renforcent la sensation d’espace. Cette recherche d’une ambiance de grand tourisme distingue nettement l’Avantime de l’Espace dont il dérive techniquement.

Dans la gamme Renault, cette originalité accompagne une stratégie de montée en gamme menée au début des années 2000. L’Avantime cohabite notamment avec la Renault Vel Satis, autre proposition volontairement non conventionnelle destinée au haut de gamme. Les deux modèles poursuivent toutefois des objectifs différents : la Vel Satis reste une grande cinq portes, tandis que l’Avantime privilégie une carrosserie de coupé à deux portes latérales.

Trois motorisations pour une carrière très courte

Au lancement, l’Avantime met particulièrement en avant son V6 essence de 2 946 cm3. Ce moteur atmosphérique à 24 soupapes développe 210 ch dans les données françaises de référence et peut être associé à une boîte manuelle à six rapports, puis à une transmission automatique Proactive à cinq rapports. Avec environ 220 km/h en boîte manuelle, cette version constitue la déclinaison la plus performante de la gamme.

Renault élargit rapidement l’offre avec un quatre cylindres essence 2.0 Turbo de 1 998 cm3 développant 165 ch et 250 Nm. Cette motorisation, associée à une boîte manuelle à six rapports, permet de diminuer le prix d’accès tout en conservant des performances cohérentes avec le poids important du véhicule. Un diesel 2.2 dCi de 150 ch complète ensuite la gamme pour répondre aux habitudes du marché français et européen du début des années 2000.

Les versions sont proposées avec plusieurs niveaux de finition, dont Expression, Dynamique, Privilège et Hélios selon les moteurs et les périodes. L’équipement peut comprendre notamment selleries haut de gamme, navigation, toit vitré et jantes de grand diamètre. La carrière étant limitée à environ deux années, l’Avantime ne connaît pas de véritable restylage ni de seconde phase profondément remaniée.

Fiche technique de l’Avantime

Une production interrompue en 2003

La carrière commerciale de l’Avantime est beaucoup plus courte que Renault et Matra ne l’avaient envisagé. Le concept attire l’attention, mais sa position entre plusieurs catégories complique sa commercialisation. Le véhicule est grand et lourd comme un monospace, ne possède que deux portes latérales comme un coupé et atteint des tarifs correspondant au haut de gamme. Son arrivée au même moment que d’autres modèles Renault ambitieux accentue encore la difficulté de positionnement.

La production s’arrête en 2003, dans un contexte industriel difficile pour Matra Automobile. Le faible volume constitue aujourd’hui un élément majeur de l’identité du modèle. Le nombre exact varie toutefois entre les archives et références reconnues : Renault a publié le chiffre de 8 577 exemplaires, Matra celui de 8 552, tandis que 8 557 est également très fréquemment cité. Il est donc plus exact de retenir une production totale d’environ 8 550 voitures que de présenter l’un de ces chiffres comme incontestable.

Cette diffusion réduite place l’Avantime très loin des volumes habituels des grandes Renault de son époque. Elle contribue aussi à son intérêt actuel auprès des amateurs de modèles français atypiques, au même titre que d’autres productions à forte personnalité et faible diffusion comme le Renault Spider, même si les deux voitures n’ont ni la même architecture ni la même vocation.

Un coupé sans véritable prédécesseur ni successeur

L’Avantime ne remplace aucun modèle précis. Il ne constitue notamment pas le successeur direct de la Renault Fuego, malgré leur appartenance commune à l’histoire des coupés Renault. La Fuego était un coupé bas dérivé d’une architecture de berline traditionnelle, alors que l’Avantime repose sur une conception monocorps proche du monospace et propose une position de conduite nettement surélevée.

Il n’a pas non plus de descendant direct après son arrêt. Renault poursuit son activité haut de gamme avec d’autres carrosseries, mais ne remet pas en production le principe d’un grand monocorps à deux portes latérales. Cette absence de succession contribue à rendre l’Avantime immédiatement identifiable dans l’histoire de la marque : il correspond à une tentative isolée de créer un type de véhicule plutôt qu’à une génération supplémentaire d’une lignée existante.

Son intérêt tient ainsi moins à une innovation mécanique unique qu’à la combinaison de solutions rarement réunies sur une automobile de série : grandes portes articulées, vitrages sans encadrement, absence de montant central apparent, vaste surface vitrée et architecture haute de monospace habillée comme un coupé. Produite pendant seulement deux ans à Romorantin, cette formule n’a jamais été reprise telle quelle par Renault après l’arrêt de l’Avantime.